Адам Эпштейн - Круг Героев

Оба всадника поклонились, вскочили в седла и умчались.

Видение ясно говорило: нельзя терять ни единого мгновения. Нужно скорее попасть в горы Йеннеп и найти конь-огня.

Добравшись до ближайшего моста, отряд зашагал на другой берег.

Там по колено в воде стояли люди и забрасывали удочки в надежде поживиться чем-нибудь съедобным. Едва пятеро друзей приблизились, один из рыболовов смачно плюнул в их сторону.

– У которых ног больше двух, тем нынче веры нет! – свирепо прорычал он.

Банши хотела было отбрить грубияна, но Симеон предупреждающе поднял лапу:

– Не надо, оставь.

– Катитесь-ка отсюда, да поживее! – заорал рыбак. – От вас, зверюг, одни напасти! Мы все знаем про королевину крольчиху. Кабы не она, век бы горя не видать! Была б моя воля, всех бы вас выпотрошил!

Элдвин заметил, что не только Банши приняла эти обидные слова близко к сердцу. Скайлар тоже распереживалась. Она подняла крыло, и огромный угорь с акульими зубами выпрыгнул из реки прямо на рыбака. Тот отпрянул и, оступившись, плюхнулся в воду. Вылез мокрым до нитки. Довольная ухмылка тронула клюв Скайлар. Иллюзии явно давались ей все легче и легче. И у нее всегда получалось застать противника врасплох.

– Я-то уж позабыла, что бывает с теми, кто тебя разозлит, – хмыкнула Банши.

Впереди маячили горы Йеннеп. Отряд пересекал поле, изувеченное наводнением; под ногами хлюпало, будто они шли по зыбучей грязи. Тут и там попадались крестьянские домишки с заколоченными окнами – их обитатели то ли попрятались, то ли вовсе покинули насиженные места.

Отряд спешил. У подножия гор Йеннеп местность сделалась каменистой; на такой земле много не вырастишь. Хребтинные степи – вот как называлась эта земля – засушливая, бесплодная. Только что тут делают болотные птицы – вон те сбившиеся в кучу аисты?

– Здесь вроде бы для вас суховато! – крикнула им Скайлар.

Одна из птиц подняла длинный клюв:

– На болотах теперь армия Паксахары. Тем, кто не поддержал ее, пощады не будет. Но лучше терпеть лишения, чем сражаться на ее стороне.

Другой аист с надеждой посмотрел на отряд:

– Мы знаем, кто вы. Знаем, куда вы держите путь. Мы всей душой с вами.

Элдвин и его спутники благодарно кивнули и направились дальше на восток. Теперь не только не-зевай-орехи придавали им сил, но и надежда, которую возлагали на них аисты-изгнанники.

– Ребята, я отлучусь на минутку, ладно? – квакнул Гилберт. – А то водичка это… назад просится.

И он поскакал в укромное местечко за большим камнем.

Все остановились подождать Гилберта. Странно, вдруг подумал Элдвин, ветер-то вроде с севера, почему же тогда вон то одинокое черное облако так быстро надвигается с юга?

Симеон тоже заметил неладное.

– Похоже на дым от пожара, – сказал он.

Облако уже плыло у них прямо над головой, и из него сыпались мелкие черные градинки. Несколько попало на перья Скайлар. Сойка подняла крыло и внимательно изучила черную крупинку.

– Обсидиан, – определила она. – Паксахара наслала это облако из Скитающейся Цитадели. Поднимает из могил новые отряды мертвецов.

Черные крупинки тем временем зарывались в почву, словно дождевые черви, ищущие убежища от солнечных лучей. Не успела Скайлар договорить, как из-под земли раздался грохот.

– Гилберт, ты бы поспешил! – крикнул Элдвин.

И тут недра разверзлись. Наружу полезли кости, а из них на глазах складывались скелеты – словно сами себя собирали. Сплошь большие кошки – львы, леопарды, ягуары, тигры, облаченные в доспехи из кожи и стали. Металл вовсю громыхал о кости, и от этого зрелище делалось еще страшнее. В считаные секунды десятки мертвых воинов встали в строй.

– Паксахара нас воскресила! – хором затянули они. – Одной Паксахаре мы служим!

– Гилберт, да скорее же! – гаркнул Элдвин.

– А ты меня не торопи, – с достоинством ответил лягух, не замечая мертвого ягуара в каком-то метре от себя.

– ГИЛБЕРТ! – что было мочи заорал Элдвин. – Беги!

Гилберт наконец заметил опасность. Сдавленно квакнув, лягух метнулся к товарищам, чудом избежав челюстей ягуара.

– Могли бы сказать про мертвяков-то! – возмутился он.

Но времени объясняться ни у кого не было, поскольку мертвые кошки бросались в атаку без долгих раздумий. Элдвин телекинезом поднимал и швырял в них камни. Банши сделалась невидимой и через миг появилась вновь верхом на тигре-зомби. Обезьяна размахнулась и от души врезала барабаном по черепу, так что тот перевернулся затылком книзу. Ничего не видя, зомби устремился к ближайшему валуну. Банши соскочила со спины тигра в тот самый миг, когда скелет налетел на огромный камень и рассыпался на мелкие кусочки.

Элдвин озирался в поисках укрытия или пути к отступлению. И не видел ни того ни другого.

– Что делать будем? – проквакал Гилберт, в отчаянии оглядываясь по сторонам.

Казалось, спасения не было. И вдруг Элдвин услышал у себя за спиной какой-то шум. Что-то похожее на гром. Он задрал голову. Вниз по склону холма скакали три белые лошади; они надвигались, словно снежная лавина. А за первыми тремя – еще, и их копыта высекали искры. Три лошади пронеслись над фамильярами, вломились в ряды скелетов и тут же затоптали с десяток.

Сильный глубокий голос крикнул:

– Прыгайте мне на спину!

Элдвин понял, что это кричал высокий жеребец с серебряной гривой и искристыми черными глазами. Конь нагнул шею, чтобы Элдвин, Гилберт и Симеон могли взобраться на него. Банши ловко запрыгнула следом; Скайлар осталась кружиться в воздухе.

Скакун, несший на себе отряд, повернул в сторону гор и пустился галопом вверх по склону – без всяких усилий, словно мчался по равнине. С полдесятка конь-огней – а это ведь точно были они, те самые чудесные и доблестные создания, – остались сдерживать натиск гигантских кошек.

Вдруг затрубил рог, и мертвый лев прорычал:

– На Джабал-Тур!

Повинуясь его приказу, воины-зомби повернули на запад и зашагали строем в сторону Эная.

– Рано или поздно Паксахара пригнала бы обсидиановое облако в Хребтинные степи, – произнес конь с серебряной гривой. В его голосе не чувствовалось никакого напряжения – ни за что не скажешь, что он везет на себе четверых животных, да еще вверх по каменистому склону. Следом, не сбиваясь с шага, скакали другие конь-огни.

– А кто эти кошки? Кем они были до того, как стали зомби? – спросил Элдвин. – И почему они в доспехах?

– До гибели все они были отважными бойцами. Великие кошки до последнего сопротивлялись жестокому правлению людей. – Конь помолчал. – Это часть забытой истории Огромии. Она неведома живущим на равнине.