Гарт Никс - Ключи от Королевства. Том 2

Вокруг вершины оказалась еще одна декоративная изгородь, но она состояла не из земных растений. Высокие металлические стебли заканчивались кристаллическими прозрачно-синими бутонами. Маскировка Артура не помогла бы ему скрыться среди этих цветов, так что он остановился, не дохода до вершины, и последний метр прополз, чтобы увидеть, кто — и что — ждет его впереди.

Вершина холма была покрыта травой, кроме маленького участка посередине, вымощенного бледно-золотистым камнем. Рядом журчал родник, давая начало очаровательному ручейку, который обтекал мощеный участок и извилистым руслом уходил по противоположному склону холма. В траве виднелись маленькие цветы — белые, желтые и светло-голубые цветные пятнышки на зеленом фоне.

В середине мощеного участка высилась трехметровая клетка с закругленным верхом, сделанная из золотых прутьев. Она была похожа на птичью, но вместо птицы в ней была невысокая яблоня с корявым стволом, ветви которой сгибались под тяжестью маленьких красных плодов. Рядом с клеткой стоял телескоп на треножнике. В телескоп смотрел Житель, направив его на отдаленную битву возле башни. Житель был зеленокож и носил лоскутный костюм из бурых и оранжевых листьев. По косе, прислоненной к клетке, Артур догадался, что перед ним Закат Воскресенья, также известный как Жнец.

И было там еще кое-что, что заставило Артура испытать боль где-то глубоко внутри. Перед запертой дверью клетки лежало тело желтого слоненка, уменьшившееся до своего прежнего размера. Но что-то в его позе подсказало Артуру, что он не просто стал снова игрушкой, а был убит.

— Слоненок, — прошептал себе Артур. И, не думая больше, он кинулся вперед, поднимая оба Ключа против Жнеца.

Житель, казавшийся полностью поглощенным тем, на что смотрел в телескоп, обернулся в один миг, и коса уже была у него в руке. Артур заставил Пятый Ключ выстрелить залпом жара и света, но Жнец укрылся за клеткой, и атака Ключа, наткнувшись на золотые прутья, расплескалась и исчезла, как вода, впитанная губкой.

Артур взмахнул Шестым Ключом, думая о беспощадном возмездии. Клякса Активированных чернил сорвалась с пера и понеслась к Жнецу, но он снова отбежал за клетку, и чернильный снаряд исчез, коснувшись прутьев.

— Я тебя достану! — крикнул Артур. Он чувствовал, как знакомая ярость возвращается к нему. Как смеет эта зеленая тварь ему противостоять? Он побежал по кругу, чтобы оказаться на одной линии с Жителем, но Жнец был не менее быстр, и все время держался по другую сторону клетки.

— Мой Повелитель скоро будет здесь, — сказал Жнец, уворачиваясь от еще одного залпа из зеркала. — Для тебя, твоей матери и твоей подруги Листок будет лучше, если ты сдашься.

Артур остановился, словно обдумывая слова Жнеца. Но на самом деле он думал, как его все-таки достать. Ясно, что вокруг клетки можно бегать бесконечно, а она явно неуязвима для силы Ключей. Оставалось только одно направление.

— Откуда мне знать… — начал он, но вместо продолжения легко подпрыгнул на четыре метра и выпустил еще один залп.

Жнец оказался готов и к этому. Он кинулся на землю, изогнулся, и хотя часть залпа достигла его, но была отражена его косой.

Артур легко приземлился и побежал по часовой стрелке. Жнец вскочил и кинулся в ту же сторону.

— Что ты сделал со Слоненком? Где Листок? — спросил Артур.

— Сдавайся, и я скажу тебе, — отвечал Жнец.

Артур взглянул на клетку. Если запрыгнуть на ее верх, я смогу в него попасть, подумал он.

Он уже подобрался для прыжка, как голос Волеизъявления внезапно ворвался в его разум.

Нет, Артур! Клетка — это смерть! Не касайся прутьев! Именно это случилось с твоим слоном!

Артур споткнулся и едва сумел сохранить равновесие. Он неуклюже приземлился, и его лицо оказалось возле самых прутьев. Яблоня была не просто деревом. Его ствол, листья и плоды состояли из множества крохотных движущихся букв, выстроившихся в строчки текста.

Яблоня была Седьмой частью Волеизъявления.

Артур глядел на нее слишком долго, и это дало Жнецу шанс. Коса обрушилась вниз. Артур увидел ее тень и увернулся, но недостаточно быстро. Лезвие рассекло его руку от плеча до локтя, и он уронил Шестой Ключ.

Страшная боль вывела бы из строя обычного мальчика, но Артур уже давно привык справляться с болью. Он извернулся и направил луч из Пятого Ключа прямо в Жнеца.

На этот раз он не промахнулся. Раскаленный добела луч прошел сквозь сюртук из листьев и зеленый жилет под ним, и прожег грудь Жителя насквозь, оставив дыру шириной в тарелку.

— Ой, — сказал Жнец. Он отшатнулся на пару шагов и сел.

— Что ты сделал с Листок? — снова спросил Артур. Он попытался подобрать Шестой Ключ, но рука не слушалась.

В нетерпении он сосредоточился на Пятом Ключе, приказывая ему исцелить его. Еще большая боль пронзила его тело, но он только сжал зубы и глядел, как его плоть срастается. Через несколько секунд рука была опять здорова. Артур хмыкнул и взял ручку.

Коса Жнеца лежала рядом с ним. Артур подобрал и ее, и швырнул с холма. Она пролетела несколько сот метров, и какое-то мгновение Артур, провожая ее взглядом, мечтал, чтобы раньше ему удавалось вот так бросать мяч. Но так никогда не было, и он знал, что уже никогда не будет.

— Меня уже не хватит, чтобы драться с тобой, — сказал Жнец, указывая на обожженную дыру в своей груди. — Воистину, это был предсказуемый исход. Но я сыграл свою роль. Мой Повелитель теперь справится сам.

Он указал на что-то в небе.

Артур проследил за его взглядом. Приближалась стрекоза. Она была еще далеко, летя со стороны башни и дыма, но должна была прибыть через несколько минут.

— Если у меня будет Волеизъявление, то нет, — сказал Артур. Он вернулся к клетке и присел рядом со Слоненком.

Склонив голову, он прошептал что-то, чего никто никогда не узнал, и поднял своего старого друга, с особым старанием освободив его хобот, касающийся прутьев клетки. Затем, очень медленно, он отнес его к ручью и положил на зеленую траву рядом с чистой водой.

Жнец наблюдал, но не делал попыток вмешаться.

Артур вернулся к клетке и осмотрел прямоугольную дверь. На ней был замок размером с почтовую марку, с очень маленькой скважиной.

Так как мне открыть клетку и выпустить тебя? — подумал Артур. — Написать Шестым Ключом на замке?

Нет, — ответило Волеизъявление. — Только Седьмой Ключ может открыть этот замок.

— Что? — вслух воскликнул Артур. — Но я же не могу получить Ключ, если ты мне не поможешь!

Воистину так, — ответило Волеизъявление. — А я не смогу помочь тебе получить Ключ, пока я в клетке. Однако…

Поверить не могу, — в ярости подумал Артур и оглянулся на приближающуюся стрекозу. Он уже почти чувствовал холод магических оков, и глаза начало жечь…