Гарт Никс - Ключи от Королевства. Том 1

Но, как бы то ни было, а на корабль Рассвет села безошибочно. Она сделала еще несколько кругов, наблюдая, как приближающийся кит становится все меньше и меньше. Наконец, когда Утонувшая Среда сжалась до пятнадцати метров, Рассвет спикировала на кормовую надстройку, уронила Артура и вернула себе человеческий облик.

— Спускайтесь на палубу, — сказала Рассвет. — Госпожа встретится с вами там.

Артур отцепил прищепку с носа и медленно спустился по лесенке на мостик, а оттуда на палубу. Корабль был уставлен накрытыми столами — в два ряда вдоль обоих бортов от носа до главной мачты. На белых скатертях кто-то расставил множество разнообразной еды на серебряных подносах, тарелках, в фарфоровых мисках и чашах.

Это, как понял Артур, и был обед из семнадцати блюд, хотя все семнадцать, кажется, выставили на стол одновременно, и никто не позаботился о скамьях или стульях.

Плеск воды заставил его оглянуться на боковой трап. Мокрая рука с раздутыми пальцами ухватилась за верхнюю перекладину, а затем другая.

Утонувшая Среда поднималась на борт.

Выглядела она неважно. Кожа у нее оказалась бледной и странно бугристой, а руки и ноги были разного размера, левые толще правых. Вся ее одежда состояла из чего-то напоминающего мешок для муки с отверстиями для головы и ног. Спутанные волосы, напоминающие кучу бурых водорослей, закрывали почти все лицо. Артур заметил, что когда-то она была красива, как все высшие Жители, но сейчас тонкие черты лица заплыли жиром.

Вместо пояса ее мешок перехватывала веревка, а за нее была заткнута длинная серебряная вилка — что-то вроде маленького трезубца. Артур сразу ее заметил, и без объяснений понял, что это Третий Ключ. Прямо здесь, перед глазами! Можно было бы просто кинуться вперед и схватить его…

— Приветствую, лорд Артур, — пробормотала Леди Среда, устремляясь мимо него к столу и хватая огромный окорок. Она тут же запустила зубы в мясо, отрывая большие куски и глотая их, не жуя. — Не поверите, как я устала… от криля… и планктона!

Артур попытался убрать с лица выражение отвращения, когда она отбросила обглоданную кость, схватила здоровенный пирог и сунула в него голову.

— Мерзкая картина, так ведь? — с набитым ртом сказала Среда. — Но это не моя вина, знаете ли. Не могу не есть.

— Почему? — спросил Артур. — Я не понимаю. Что с вами происходит и что вам нужно от меня?

— Я проклята, — неразборчиво ответила Среда, глотая суп из большой серебряной супницы. — Ну или что-то вроде. Не нужно было мне помогать другим Доверенным Лицам. Я тогда и оголодала, почти сразу, как взяла свою часть Волеизъявления. Но Ключ помогал мне это сдерживать. Дайте вон ту индейку.

Артур посмотрел на стол. Огромная жареная птица, должно быть, была индейкой, только раза в два больше, чем те, которых ему доводилось видеть. Он поднял ее с некоторым усилием и отдал Среде, которая одной рукой схватила птицу и засунула в рот сразу две трети.

В этот момент Артур подумал было схватить Ключ, но не решился подойти так близко. Прожорливость Леди Среды изрядно его пугала, и всей храбрости Артура хватало только на то, чтобы стоять и слушать. С некоторого расстояния.

— Так вот… да, вкусно… начала чувствовать голод, но сдерживала его пару тысяч лет, и все было неплохо… соус к этой утке, да… ела много, но это было ничего… а потом поняла, что это не с моим аппетитом что-то не то… сэндвичи с огурцами прелестны, жаль, только четыре дюжины… Пограничное Море разливалось без моего контроля… и во Второстепенные Царства, что уже плохо, но еще и в Пустоту…

Она прервалась, чтобы сожрать башню из желе, зачерпывая обеими руками. Затем, отрывая куски хлеба от буханки размером с Артура, она продолжила.

— Я могла это прекращать при помощи Ключа… фу, рыба, это вы сами можете съесть… но происходящее мне все меньше нравилось. Я поняла, что проблема в том, что мы сделали с Волеизъявлением. И я решила…

Снова прервавшись, она всем телом накинулась на блюдо с шоколадными пирожными, размазав шоколад по своему рыхлому лицу. Сквозь пузыри шоколада она опять заговорила.

— И я решила, что должна освободить третью часть Волеизъявления и отдать Ключ. Что я не могу сама управиться с тем, что происходит с Морем и со мной самой.

На несколько секунд Среда перестала есть, и ее лицо искривилось гримасой боли.

— К несчастью, я поделилась планом с Превосходной Субботой. Мы дружили, и я думала, что Суббота сделает так же. Вдвоем у нас был бы шанс против остальных. Так я думала.

Она набрала воздуха и кинулась к мангалу, который шипел и дымился, хотя вроде бы никакого огня не было. Он был завален толстыми сардельками, которые Утонувшая Среда хватала сразу по шесть и запихивала в рот, который, как заметил Артур, был уже несколько больше и шире, чем только что. Да и вся Среда раздалась почти на полметра во все стороны, пока говорила.

— Но меня предали! Остальные Доверенные Лица, кроме этого ленивого дурака Понедельника, позвали меня на совет. А потом напали, пять Ключей против одного моего. Они лишили меня силы и бросили в Пограничное Море. Я утратила форму, а мой голод вырвался на свободу!

Особый вес ее словам придало то, что сразу после этой реплики она проглотила целый арбуз и запила его бочонком эля, залившего ей одежду.

— Ааа… После этого я уже не могла нормально владеть Ключом. Вся сила уходит на то, чтобы не вырасти еще больше, а не то я сожру все, что есть в Пограничном Море и за его пределами!

— А как же Волеизъявление? — спросил Артур. — Почему вы просто не выпустили его, как собирались?

— Его украли! — взревела Среда, вгрызаясь в жареного поросенка. — Они прочитали мои мысли, узнали секрет тайника и по приказу Субботы пират Лихоманка забрал его. Верните его назад, лорд Артур! Вы вернете Волеизъявление, я отдам вам Ключ, и все будет хорошо. Как же мне надоело… есть! Есть! Есть!

Она кинулась на стол и заскользила по нему, подобно жуткому пылесосу втягивая широко разинутым ртом еду вместе с посудой. Ее туловище начало раздуваться, а руки и ноги уменьшались и скрывались в теле.

— Куда Лихоманка забрал Волеизъявление? — крикнул Артур. Он уже начал пятиться назад от этой голодной ярости, кидая взгляды на Рассвет, но та, кажется, пока не собиралась улетать.

— Аааррр ум ум гу, — Утонувшая Среда хрипела и плевалась, из ее рта летели кусочки пережеванного серебра. — Не знаю! У пиратов есть тайная гавань. Я знаю, что она в моем Пограничном Море, я чувствую ее своим нутром! Но не могу найти. Найдите ее! А теперь бегите! Бегите!

Она сосредоточилась на последнем столе и проглотила всю оставшуюся еду невероятно раздавшимся ртом. А затем, обернувшись к Артуру, она соскользнула на палубу — пухлый цилиндр, еще не кит, но уже не человек. Руки и ноги, теперь торчавшие из боков, отчаянно дергались, огромная пасть чавкала. Костяные гребни, только что бывшие зубами, жутко стучали друг о друга.