Гарт Никс - Ключи от Королевства. Том 1

— Блин, все бы сейчас отдала за кусочек сыра, — сказала Сьюзи, растирая нос. — Похоже, доктор малость перестарался со своим чарами. В лес я вообще за тобой пошла, потому что думала, что ты тоже крыса и знаешь, где найти еду.

— Ну, они все-таки нормально сработали, — сказал Артур. Он посмотрел в небо, а затем вниз по склону. Отсюда можно было разглядеть только мачту "Богомола" и кусочек синего моря во внешней гавани. Сами здания скрылись из виду за гребнем нижнего холма. Но в долине внизу виднелся большой круглый темно-коричневый участок, обрамленный ярко-желтым цветом.

Это, должно быть, было носовое отверстие черепа, изображенного на карте. Грязевое озеро, помеченное надписью "Пустота?".

Приглядевшись к озеру, Артур понял, что оно явно горячее: на поверхность то и дело всплывали большие пузыри, да и сама поверхность постоянно неторопливо бурлила.

— Держу пари, оно страшно воняет, — сказала Сьюзи, тоже глядя на озеро. — Хорошо, что ветер в другую сторону. Куда мы теперь?

— Я думаю, мы сейчас на полпути к вершине первого холма. Но точно не уверен. Вот интересно, где прячутся эти Последователи Карпа? Ну вот ты, Сьюзи, куда бы отправилась, если бы сбежала от пиратов? Ясно, что подальше от гавани, но это мы уже сделали.

— Вверх, — сказала Сьюзи. — Они же все Жители, так? Они всегда забираются повыше. Высоко — значит, хорошо, так всегда в Доме. Чем выше, тем лучше. Поэтому все большие шишки, вроде Полдней и остальных, делают себя высокими. У них пунктик такой. Хотя вообще это глупость, только одежду труднее подбирать.

— Вверх, — повторил Артур. — Логично. К сожалению. Ну ладно, надеюсь, я потяну этот подъем.

— А что не так? — спросила Сьюзи. Она еще ни разу не была вместе с ним во Второстепенных Царствах, когда у него не было при себе Ключа.

— У меня… скажем так, дыхательная болезнь. Иногда она проявляется от нагрузки. Этот мирок — часть какого-то Второстепенного Царства, так что она может здесь меня накрыть.

— Это вроде легочной чумы? — с интересом спросила Сьюзи. — Или зеленой мокроты?

— Возможно. Ну ладно, не бери в голову. Сейчас я себя нормально чувствую. Медленно и постепенно мы поднимемся.

— И без крысиной маскировки?

Артур кивнул.

— Здесь мы и без нее обойдемся. Но лучше держать ее поближе, на случай, если она понадобится, чтобы вернуться.

После короткого отдыха они продолжили восхождение. Лес становился все гуще, и тропинок в нем не было. Артур просто шел туда, где в подлеске было хоть что-то, похожее на проход, но все время старался направляться вверх по склону.

Еще через полчаса, устав продираться сквозь заросли наверх, Артур сделал второй привал. Он собирался дождаться еще одной поляны, но не нашел ничего похожего.

— Невеселый вид здесь, а? — спросила Сьюзи. — Да и попахивает изрядно.

Артур принюхался к запахам леса.

— Просто листья и все прочее обращаются в перегной. Интересно, эти Последователи Карпа построили здесь дома, или нашли пещеры, или что-то еще? В палатке здесь долго не протянуть.

— Это еще не так уж плохо, — сказала Сьюзи. — Куда хуже вкалывать в Яме или собирать уголь в Угольном подвале Нижнего Дома.

— Или собирать добычу для Лихоманки, — добавил Артур. У него не шли из головы золотистые кости, наваленные снаружи купола. — На такой работе точно долго не протянешь.

— Кто тут говорит о Лихоманке? — громыхнул голос из подлеска. Глубокий, мощный голос, способный перекрыть самый яростный шторм.

— Кто тут говорит о Лихоманке?

Артур и Сьюзи вскочили, выхватив оружие. Но вокруг не было ни следа говорившего. Только тропический лес, тихий и спокойный.

— Никто никогда не смотрит наверх, — продолжил тот же голос. — Занятно, не так ли?

Артур посмотрел наверх, подняв меч. Высоко на стволе ближайшего дерева сидел Житель, держась при помощи шипастых изогнутых шпор на сапогах и чего-то вроде когтистых перчаток, хотя Артур не был точно уверен, перчатки ли это, или его настоящие руки. Одет этот верхолаз был в рубашку и штаны цвета хаки, заляпанные пятнами зеленого лишайника. Подходящий камуфляж для тропического леса, особенно учитывая, что лишайник рос и на коже Жителя.

— Теперь перейдем к традиционным вопросам, — сказал Житель. — А вначале традиционное предупреждение. Отвечайте правдиво, или умрете на месте. Хотя, сказать правду, умрете вы чуть позже, потому что наши стрелы хоть и смазаны грязью, содержащей Пустоту, но все равно не слишком действенны.

Артур огляделся. В подлеске раздались шорохи, и он заметил еще нескольких закамуфлированных лишайником Жителей, надвигающихся вперед. У этих были луки — простые охотничьи луки из палки и тетивы.

— Мы друзья, — громко сказал Артур. — Мы ищем Последователей Карпа.

— А дождаться вопросов никак? — спросил Житель на дереве. — Давайте все сделаем по порядку, пожалуйста.

— Конечно, — сказал Артур.

Сьюзи зевнула и села обратно.

— Жители, — пробормотала она сама себе.

— Являетесь ли вы настоящее время или были когда-то пиратами?

— Нет.

— Служите ли вы пирату Лихоманке в каком-либо качестве?

— Нет.

— Веруете ли вы в Карпа?

— Эээ, я не совсем понял, о чем вы. Я хочу с ним встретиться…

— Это значит "нет"? — спросил Житель.

Артур покосился на лучников, которые уже натягивали луки и накладывали стрелы.

— Мы веруем в Карпа, правда, Сьюзи?

— Точно, — сказала Сьюзи. — Я верю в кого ты скажешь.

— Вы должны верить в Карпа, — сказал Житель. Эту фразу шепотом подхватили все остальные.

Артур энергично закивал, показывая, что в нем полно веры в Карпа.

— Теперь, для протокола, назовите свои имена.

Артур задумался. Если этот Карп — то, о чем я думаю, то я не могу ошибиться. Но если нет…

— Это вот лорд Артур, Хозяин Нижнего Дома, Владыка Дальних Пределов, Герой Дома, Поедатель Печений и Законный Наследник всего этого безобразия, — заявила Сьюзи, снова вставая. — А я Сюзанна Треть Понедельника, так что ведите себя повежливее, будьте так любезны.

— Это правда? — спросил Житель на дереве. — Нет, я верую, как должно, но ты в самом деле Законный Наследник?

— Да, — сказал Артур. — Так и есть. Вы отведете нас к Карпу?

— И ты освободишь нас от власти Лихоманки?

— Что?

— Спасешь нас, как предрекает Карп.

— Эээ, мне вначале стоит поговорить с Карпом.

— А сколько вас здесь? — спросила Сьюзи. Она глядела на промежуток между двумя деревьями, где появлялись все новые и новые заляпанные лишайником Жители.

— Семьсот семьдесят девять, по последнему подсчету, — сказал Житель, соскальзывая по стволу; его ботинки оставляли глубокие царапины на коре. Он приземлился и поклонился одним плавным движением.