Александра Якивчик - Некромант с изъяном

Но чем дольше длилась слежка за 'хвостом', тем сильнее терзало агента дурное предчувствие. Интуиция, не раз выручавшая Змея, подсказывала, что впереди агента ждет всемирно известный белый полярный зверек, радостно потирающий лапки в предчувствии скорой встречи. И знакомство с этим милым и добрым животным может кончиться весьма плачевно.

Когда слежка привела боевого мага на окраину Мирославля, уверенность в скорых неприятностях только возросла. Неизвестный битый час блуждал по запутанным дворикам-колодцам, чем изрядно нервировал Артема. Но тот лишь сильнее стиснул зубы и бесшумно следовал за возможным чернокнижником, ориентируясь на звуки его шагов, эхом разносившиеся по пустынным улицам.

Внезапно хвост свернул в очередной темный переулок, и все стихло. Тигров настороженно замер, пытаясь понять, что случилось. Быстрым шагом пройдя арку, за которой скрылся объект, Змей оказался в очередном дворике и быстро огляделся.

Мужчины нигде не было. Лишь мигал разбитый фонарь над ближайшим подъездом, да скрипели сухие ветки.

Агент прошелся вдоль стен домов с черными провалами окон, пытаясь найти следы чернокнижника. Но на земле лежали нетронутые кучи листьев, а магический фон сверкал такой чистотой, словно здесь никогда не жили маги.

'Хвост' улизнул, заметив слежку.

Артем поморщился от досады. Развернулся, чтобы вернутся к подопечному, но так и не сделал шаг. Несколько минут он прислушивался к тишине, которую нарушал лишь шелест сухих листьев.

И чутье мага, вопившее о ловушке.

Воздух вокруг агента сгустился, превратился в густой кисель. И маг учуял тошнотворный запах гнили и белых лилий.

Ловушка захлопнулась.

Артем выругался, проклиная самоуверенность, и бросился назад, к арке.

Слева мелькнула смазанная тень. Раздалось глухое рычание.

Обернувшись, маг наткнулся на собственное отражение в одном из окон. Загоревшийся в руках огненный шаг выхватил из ночной темноты напряженное лицо Артема. И два ярко-зеленых глаза, светившиеся звериным голодом.

Домой возвращался в приподнятом настроении - визит в библиотеку прошел даже лучше, чем я рассчитывал. Кроме материалов для занятий я нашел настоящее сокровище - трактат о редких дарах магов Смерти, написанный Храдом Вихревым, основателем семьи воронов!

Прижав браслет-УМУЛ к магическому замку, я вошел в подъезд и заметил на дверях тонкий шар инея, словно поблизости долгое время бродил призрак. Недоуменно хмыкнув, закрыл за собой двери и направился к лестнице. Но замер, не дойдя до неё пары шагов.

На первый взгляд ничего странного - вахтерша сидела в своей каптерке и неспешно потягивала крепкий чай с сахаром. А напротив Тамары Степановны повис в воздухе сэр Ричард и внимательно разглядывал меланхоличную морду желтого питона. Сама же рептилия свилась кольцами на столе и от призрака старалась держаться как можно дальше.

- Прелестное создание, - вежливо улыбнулся сэр Ричард, переводя взгляд на вахтершу.

Тамара Степановна, с боевой раскраской на лице, зарделась и смущенно потупилась.

- Вы правда так думаете? О, благодарю, - женщина кокетливо поправила зеленое в красных маках платье и стрельнула в сторону сэра Ричарда озорным взглядом. - Мы с Маргошечкой неразлучны, но порой так не хватает человеческого тепла...

Сэр Ричард с пониманием улыбнулся, а вот я поперхнулся воздухом. К сожалению, сладкая парочка меня услышала, и на мне тут же скрестились два недовольных взгляда.

М-да, неприятно чувствовать себя третьим лишним.

Вахтерша одарила меня укоризненным взглядом:

- Николай, вы сегодня на удивление рано.

Я отчетливо услышал в голосе вахтерши досаду.

- Так получилось, - неразборчиво пробормотал я, почему-то покраснев.

Под мышкой ехидно посмеивался Парсик.

- Тамара Степановна, - сэр Ричард 'встал' со стула и элегантно полонился вахтерше, - с огромным сожалением вынужден покинуть ваше общество. Благодарю, что уделили мне несколько часов своего драгоценного времени.

- Ну что вы, сэр Ричард, мне было совсем не в тягость, - промурлыкала вахтерша. - В наше время настоящих джентльменов осталось так мало. Приятно осознавать, что они все ещё живут среди нас.

Призрак почти незаметно улыбнулся, после чего вместе со мной поднялся на пятый этаж.

Когда за спиной закрылась дверь квартиры, я перевел на призрака ошарашенный взгляд.

- Сэр Ричард, вы же терпеть не можете змей, - почему-то шепотом произнес я, до глубины души пораженный увиденной сценой.

- Верно, - кивнул призрак и тонко улыбнулся. - Но этой прелестной женщине абсолютно не обязательно об этом знать.

Я готов был поклясться, что в неестественно голубых глазах сэра Ричард снова плясали чертята.

- Но вы же... того... - я сделал неопределенный жест рукой, намекая на бесплотность призрака.

Теперь сэр Ричард смотрел на меня с насмешливым укором:

- Николай, это совершенно не значит, что я должен забыть о благородном воспитании и сказать, что считаю эту мерзкую рептилию исчадьем Бездны. Учитесь общаться с женщинами, пока я все ещё порчу этот мир некроэманациями.

Крыть было нечем.

Накормив живность, я устроился на диване и провел рукой по кожаному переплету книги с черным вороном на обложке. Разумеется, оригинал не дали, зато магическую копию выпросить удалось.

Что ж, самое время разобраться с чернокнижниками и таинственным пожирателем, которого белые маги считают далеко не городской легендой.

Сэр Ричард завис рядом, читая из-за моего плеча.

Чем больше я вчитывался в потускневшие от времени строки, тем отчетливей чувствовал, что волосы на голове встают дыбом.

Леди Роза ошибалась. Обычной городской страшилкой пожиратель не был. Некроманты с таким даром рождались раз в несколько столетий, и каждое их появление заканчивалось одинаково.

Болезнями. Войнами. Кровью. Дань Костлявой за уникальный дар, которым она одаривала пожирателей при рождении. Дар забирать чужие способности. Вместе с чужими жизнями.

Больше похоже на проклятие, чем на дар.

А ещё у пожирателей не было никаких отличительных знаков. Они были единственными детьми Смерти, на которых та не ставила своей отметины. Как у гиен - ослепительно белые волосы, а у сильнейших - звериные глаза. Как у змей - вынужденная трансформация раз в месяц - изменение цвета волос, глаз, кожи, чего угодно. У пауков - прозрачные глаза во время истощения, или у львов - пылающая огнем аура.

У пожирателей особых примет не было вообще. Те, кто нес смерть, могли векам жить среди своих жертв, и никто их не распознает. Ты даже не почувствуешь, что на тебя поставили метку. Только когда жизнь вместе с силой начнет покидать тело, опустошаясь, иссушаясь заживо, тогда ты поймешь, что стал жертвой пожирателя.