Александр Вербовой - Бродяга

- А как же контрабандисты? На спине грузы носят? - удивился Трас.

- Теми тропами, что мы пойдём, ходят чаще всего с мелкими и ценными грузами, - многозначительно усмехнулся Бат. - И встречу заказчику назначают у самого озера. А если вдруг что-то габаритное и тяжёлое провезти надо, то берут вьючных горных коз. За перевалом в горной части это очень популярный вид транспорта. Их иногда даже в Арзарум на продажу из Гарии возят.

- Значит собираемся и выступаем? - спросил Лед, когда остальные примолкли.

- Да, надо двигаться. Привалы после устраивать будем, - кивнул Зев. - Паек уменьшаем?

- А куда деваться? - пожал плечами Бат.

- Тогда перекусим и идём дальше.

* * *

Дождь закончился к обеду. Сразу стало припекать солнышко. Местность стала ещё более холмистой. Но дорога, по прежнему, пыталась огибать крутые подъёмы, иногда прижимаясь к отвесным стенам, вдоль выступающих то тут, то там из земли скалистых выступов. Далёкие горы вновь появились из-за дымки на горизонте, показав себя во всей величественной красе.

Одежда быстро подсохла, и настроение сразу же улучшилось. Лед шёл пешком вместе с Мирой, обсуждая, почему эти горы такие безлюдные и дикие. Мира утверждала, что всему виной неправильная политика имперских властей. Лед возражал, что сама каменистая местность не приспособлена к ведению сельского хозяйства. Бат и Зев шли чуть впереди и, конечно же, слышали их разговор. Оба, посмеиваясь, о чем-то тихо переговаривались.

- Говорите уже громче, - не выдержав, крикнул им Лед. - Кто из нас, по вашему, прав?

- Кто прав, судить не берусь, - весело ответил ему Бат. - Но после перевала, ты наверняка поменяешь свое представление, о том, насколько эта земля приспособленна к ведению сельского хозяйства.

- Там другой климат, наверняка, - буркнул Лед, не желая легко сдаваться. - Море близко.

- Поэтому я не хочу спорить. Я в таких вопросах не специалист. Но то, что империя запретила селиться здесь крестьянам полтысячи лет назад, знаю точно. Так что Мира, на мой взгляд, всё таки ближе к истине.

Пока Лед пытался придумать, что можно возразить на это, над холмами разнесся звонкий трубный звук. Все беспокойно заоглядывались по сторонам, а Бат и вовсе стал бледным, как снег.

- Что случилось?! - крикнул ему Лед. - Это погоня?

- Нет, охота. Только бы не княжеская.

- Может разминемся? - с надеждой спросил Зев.

- Хорошо бы. Но лучше подготовится к бою. Всем взвести арбалеты! - крикнул Бат. - Идем к той скале? - предложил он.

- Да, - коротко ответил Лед, взбираясь на коня. До виртуозности Бата или даже Миры ему было очень далеко. Хотя в седле он держался уже довольно уверенно. В бою у всадника есть преимущество.

У дальнего перелеска появилась еле различимая группа из семи человек. Только благодаря трубным звукам их удалось заметить. Бат вгляделся и вздохнул с облегчением.

- Барон Занель развлекается. Его люди меня хорошо знают и, если бы не одежда великокняжеских гвардейцев на нас, они на рожон не полезли бы. Cлухи о нас , после такой встречи, до императора дойдут в любом случае. Одна надежда, если они тот перелесок облюбовали, то могут нас и не заметить. У них должно быть отряд не больше двадцати всадников. Надеюсь разойдёмся мирно.

- Двигаемся дальше или лучше затаиться? - спросил Лед.

- Наша дорога от ихнего перелеска дальше уводит. Мы на открытой местности. Они наши цвета рассмотреть тоже смогут, если заметят. Лезть к княжескому отряду им, конечно, не по рангу. Но если они уже слышали про разгром людей моего кузена, то столкновения не избежать. Они просто обязаны напасть на нас, иначе им всем светит каторга. Надо уходить. Может удастся скрыться незамеченными за тем холмом.

Вскоре люди барона скрылись в леске, а потом и холм отделил остатки легиона от баронской охоты. Звуки рогов по прежнему проносились над ними, но становились они все глуше и глуше. Похоже, на этот раз столкновения удалось избежать.

* * *

Горы вблизи были ещё прекраснее и величественнее. За ближними пиками возвышалась череда ещё более высоких вершин. По склону одной одной из дальних гор, клубясь, стекали облака. Стылое озеро не просто оправдало все ожидания. Оно поражало своей спокойной бесконечной гладью, отражающей небо и горы вокруг. Скалистые берега, только кое-где опускались до уровня воды причудливыми ступенями. Невысокие деревья и кустарники обрамляли эту жемчужину Гиблых гор великолепным зелёным шарфом.

Они подошли к самому озеру сразу после полудня. Леда постоянно пробивала нервная дрожь, как перед опасным сражением. Он украдкой поглядывал на Миру, пытаясь словить ее ответный взгляд. Предстоящее ожидание заката представлялось для него невыносимо долгой пыткой. Когда они встали на привал, неподалеку от живописного спуска к воде, к нему подошли Зев с Батом.

- Лед, нам не стоит оставаться здесь до утра, - ошарашил юношу Зев.

- Тут могут быть отряды имперской знати, ждущие свои караваны из Гарии, - окончательно добил Бат и без того поникшего Леда. - Или еще хуже - караваны с рудой. Назад они с пополнением каторжников идут. Там охрана большая и любого встречного держат за врага. Их контрабандисты десятой дорогой обходят. Особенно если пересменка. Место очень оживленное. Риска много. Даже костров не разжечь. А ночи сам знаешь какие здесь. После того, как нас от озера отделит хотя бы полдня пути, считай мы уже свободные люди. Все риски и тревоги будут позади. Даже погоню мы будем видеть внизу за несколько дней загодя. Сам подумай, стоит нам рисковать с такой ночёвкой?

- Не стоит, - выдавил из себя, окончательно поникший юноша. - Отдохнем немного и выступаем.

- Пару часов, чтоб искупнуться у нас есть. Просто ночевку у озера лучше не устраивать. Вам с Мирой никто не будет мешать, если надумаете где-то неподалеку уединиться. Мест полно, - заговорщецким шопотом закончил Бат.

- Да что ж такое! Обещали ведь не лезть в мои дела с ней.

- Так никто и не лезет. И не зубоскалит. Разве Мира жаловалась? Да и потом. Если вдруг вы такие стеснительные ночные пташки, то потом в горах будет водопад. Огромный. Там можно хоть на весь день лагерем встать. Ради такого дела даже поголодать не жалко, - оскалил зубы в довольной усмешке Бат.

- Дать бы тебе по зубам, за такие шуточки.

- Я вполне серьезно. И вообще, может быть, Мира тоже не горит желанием ночью в ледяной воде зябнуть, - не унимался Бат.

- Что вы за люди такие. Только кости другим перемывать! Ладно, замяли. Короткий привал. Если что, нам с Мирой охраны не надо, - как можно суровей обратился Лед к Зеву, памятуя его чрезмерную заботливость на прошлом привале у реки.

- Понял, никакой охраны, - ответил, улыбаясь, Зев.

- И никаких улыбок, - с показной строгостью ответил ему Бат.