Вероника Янюшкина - Скипетр всевластья

В зале Ариадну ждали пятеро. На скамье сидела керра Катрина и беседовала с Грегом Фонтейном, на алтаре перед статуей Беранты раскладывал ритуальные предметы теспий Игар. С ним тихо разговаривал жених герцогини, одетый в костюм фамильных цветов Хедлундов. Серебристую рубашку оттенял тёмно-сиреневый фрак, на лацкане мерцала брошь: оскалившаяся виверна. Не хватало пояса, впрочем, скоро девушка затянет ленту вышитого шёлка на талии супруга.

В последнем госте девушка узнала троюродного племянника, ныне принца Лигурии, и удивилась. Она едва знала Фаррела! После нападения на коронации он поссорился с отцом, замкнулся в себе, общению с друзьями предпочёл денное и ночное бдение за книгами, университет забросил. Что творилось с Его высочеством, не понимал никто. Лекари твердили о моральном потрясении и просили дать принцу время успокоиться. Молчаливый и хмурый, сегодня он почему-то оделся в фамильные цвета и пришёл в храм! На торжественный ужин вряд ли останется, но и за это спасибо.

А вот Кристина не появилась. Помрачнела, едва услышала имя жениха, и наотрез отказалась идти на церемонию. Даже обвинила Ариадну в предательстве: как та посмела выбрать человека, лишившего её отца должности Второго советника? Клеймо позора до сих пор обжигало Картрайтов. Остались в прошлом приглашения во дворец на праздники и участия в собраниях, богатства семьи были перечислены в казну. Так герцогиня потеряла единственную подругу детства.

Едва младшая Астери ступила на малахитовый пол, воцарилась тишина. Мерно стуча каблуками, Ариадна шагала к алтарю и слушала, как трещит огонь в углублении посреди зала, воркуют на жёрдочках белокрылые улассы — посланники богини. После церемонии птицы донесут могущественной хозяйке страхи и мечты молодой семьи, настроение и мысли каждого гостя. Пара птиц поселится в доме и год будет наблюдать: верны ли супруги?

Сердце билось через раз, пальцы не гнулись. Ещё не поздно отказаться или попросить перенести церемонию! Сослаться на слабость и получить несколько дней свободы! Но…

Ариадна остановилась около Астриха и улыбнулась теспию. Глупо убегать куда-то, раз пообещала, то должна сдержать слово. Может, бабушка права, и одна упущенная возможность обернётся другой? Яркой, обещающей перемены в жизни? Не узнать, пока не сделать шаг навстречу мужчине, однажды спасшему юную герцогиню.

— Первый день лета — особенный для Лигурии, — заговорил облачённый в белоснежную тунику и тёмно-синие брюки служитель богов, — сегодня у милостивейшей Беранты просят благословения Астрих Дориан Хедлунд и Ариадна Лесса Астери. Позвольте спросить: добровольно ли вы решили связать судьбы воедино?

— Да, — решительно произнёс первый помощник.

Герцогиня прикусила губу, но взяла себя в руки:

— Да, — со стороны младшей Астери показалось, будто ответил кто-то другой. Слишком высоко и хрипло прозвучал голос.

— Тогда я прошу прекрасную невесту преподнести избраннику дар…

Как в тумане Ариадна взяла с алтаря собственноручно вышитый лоскут и завязала на поясе Астриха, а он даровал сплетённую из золотой проволоки диадему. После молодые угостили друг друга хлебом и пообещали, что чувства никогда не охладеют, не ссохнутся или заплесневеют подобно коркам.

Затем Хедлунд надел на руку Ариадне тёмно-золотой браслет, который сжался точно по запястью и стал непрерывным обручем. Чувствуя, как удивительно мягкий металл приятно греет кожу, Ариадна защёлкнула второй браслет на руке супруга. Отныне герцогиня снимет подарок только после смерти избранника, либо Беранта узнает о нарушении клятв и развеет заклятие. Последнее станет вечным позором для виновника, никакое лекарство не исцелит и не спрячет болезненный ожог.

Ариадна дернулась, когда Астрих снял фату и бросил в огонь. Мгновенно вспыхнула тончайшая ткань, взвилось к округлым сводам облачко пепла. Сгорела в ритуальном пламени девичья свобода, высоко взвился огонь семейного очага.

— Скрепите союз последней печатью.

Тыльной стороной ладони Астрих коснулся щеки молодой супруги, после склонился и поцеловал. По телу Ариадны пробежала дрожь. Первым порывом было оттолкнуть теперь уже мужа, но герцогиня сдержалась. Позволила себя обнять и ответила на ласку. Вот о чём говорил Нерот. Вот он ключ в будущее, и только от Ариадны зависит, откроет ли он дверь к счастью.

Девушка улыбнулась. Третий путь? Что ж, можно попробовать…

Нина задыхалась. С юности она позабыла о приступах астмы, но страх «оживил» болезнь. Последний раз ингалятор понадобился в девятом классе на экзамене по математике, когда девушка неверно решила ключевую задачу и получила тройку. Одноклассники убежали праздновать начало летних каникул, а Ракитину учителя повели в медицинский кабинет.

«Провалилась, снова. Опозорилась, снова. Ошиблась, снова…» — сработала в голове навязчивая мысль-программа, сбившая настройки организма. Вирус «неудачницы», который инспектор подхватила в детстве, и так и не смогла вытравить. Затеи оборачивались провалом, мечты тонули в омуте бытовых проблем, и желание добиться чего-либо угасало. Зачем стараться, если не сдвинешься с мёртвой точки? Не пробьёшь головой бетонную стену, только заработаешь очередной ушиб?

В себя девушку привёл толчок в грудь.

— Нина! Вы меня слышите?

Второй толчок в спину позволил Ракитиной глубоко вдохнуть и открыть глаза. Над инспектором склонился Игорь Дмитриевич. Куртка застёгнута, на шее повязан полосатый шарф, на плече болтается сумка — Рябинин явно закончил работу и шёл домой.

— С-с-спасибо, — она оперлась о стену. Сознание прояснилось, но подняться на ноги девушка не решилась, — как вы это сделали?

— Чуть-чуть разбираюсь в медицине, — он поправил сползшие на кончик носа очки, — что довело вас до приступа?

Ракитина стиснула зубы. Не поверит, дурой назовёт, но всё же…

— Они исчезли! Исчезли!

— Кто?

— Комиссия из отделения! Веснин и ещё два мужчины! — дрожащими руками Нина собирала выпавшие из сумки карандаши, блокнот и шоколадные конфеты, — меня вызвали в конференц-зал для беседы о пожаре. После я вышла, ответила на сообщение по телефону и увидела свечение! Заглянула, а там никого нет! Никого! Люди в воздухе растворились! Я даже под столами проверила!

— Вот, значит, как.

— Других дверей там нет! Нет! Как это возможно? Кто они такие? Колдуны? Но их не существует! — в мыслях пронеслись обрывки разговора и вспышка, — или… как ещё объяснить? Мне ведь не померещилось! Они были и пропали!

— Я вам верю.

— Нина! Что случилось?

— Олег!

Забыв обо всём, Ракитина вскочила и побежала к журналисту. В волосах и на пальто блестели капельки: на улице пошёл дождь.