Амбер Грейс - Источник

По другую сторону от Тельбота Проклятого стоял советник Тавини. Его одеяния были намного скромнее, чем у королевы Мэрэдит. Тавини был одет в тот же ярко-желтый наряд с черными узорами, что и в последний вечер встречи Стэфана с советником. Одежда была изрядно потерта, как и сам Тавини. Он был бледен, его лицо исхудало, глаза запали и были больше похожи на темные провалины. Он украдкой поглядывал на свою левую руку, укутанную в накидку, и стоял, опираясь об стену. Тавини выглядел еще жалобнее, чем Мэрэдит днем ранее. Стэфан почти незаметно кивнул ему, выражая свое понимание.

- Прекрасно выглядишь, королева. - обратился он к Мэрэдит.

Она молча, почти незаметно, кивнула ему. Тельбот встал с трона, бросив руку Мэрэдит. Ее рука рухнула вниз, словно тряпичная кукла. Вложив Каратель в ножны, Тельбот направился к Стэфану. Стэфан отступил на шаг назад, но меч не достал. Он вглядывался в черные глаза Тельбота, блестевшие из прорези для глаз в маске, но ничего не мог увидеть в них. Он улыбнулся улыбкой шакала, играющего со своей жертвой. Тельбот ходил кругами вокруг Стэфана, молча сверля его взглядом. Это ужасно раздражало Стэфана. Мимолетно он заметил злобную ухмылку на лице Мэрэдит.

Наконец Тельбот вынул свой меч из ножен. Держа его одной рукой, он провертел его перед собой, направил за спину, и перебросил в другую руку, не сводя все время глаз со Стэфана. Стэфан спокойно вынул свой меч. Его лицо было непоколебимо спокойным, но сердце вырывалось из груди от волнения. Тельбот не просто испытывал его мастерство, он испытывал его дух. Стэфан крепко сжал рукоять меча в своих руках. Тельбот подал знак Стэфану нападать. В лезвии Карателя Стэфан увидел свое отражение. Он сжал рукоять меча еще крепче, так, что костяшки на его руке побелели, и замахнулся, шагая на Тельбота. Стэфан нанес удар с разворота. Тельбот парировал удар с такой легкостью, словно это был мальчишка с ивовым прутиком. Тельбот игра на выживание в замкнутом кругу. Теперь настал его черед нанести удар. Стэфан едва успел отскочить в сторону, уходя от лезвия легендарного клинка.

После долгих и безрезультатных выпадов, ударов и уклонов, хитростью Стэфану удалось, проехав на коленях по полу, проскользнуть под лезвием Карателя, уклониться от смертельного удара и ловко развернувшись, стоя за спиной Тельбота, проскользнуть под защиту и отсечь ему одну руку, пока он не успел развернуться. Ни капли крови не упало с изувеченного запястья Тельбота Проклятого. Он не издал ни вздоха, ни крика, лишь злобно ухмыльнулся. Стэфан никак не ожидал этого, потому последовавший удар Тельбота эфесом меча в подбородок, Стэфан не смог ни предотвратить, ни увернуться.

От удара он попятился и, потеряв небо и землю, рухнул на спину, выронив свой меч. Во рту появился пряно-соленый вкус крови. Он сплюнул ее на черный пол. Внушающей ужас горой ярости, Тельбот приблизился к Стэфану. Он бросил Каратель на пол, и тот с тяжелым звоном упал на пол. Наклонившись к Стэфану, Тельбот схватил его за горло. Его ладонь, покрытая металлической перчаткой, крепко обхватила шею Стэфана. Он попытался дотянуться до своего меча - но он был слишком далеко. Бросив эту мысль, Стэфан попробовал дотянуться до шеи Тельбота, и схватить его в ответ, но руки Тельбота были непривычно длинными, и Стэфан не смог дотянуться. Все попытки Стэфана сменить облик так же разбились, как морские волны о скалы. Тем временем пальцы Тельбота сжимали его горло все сильнее и сильнее, норовя переломать его шею, в то же время вдавливая Стэфана в пол с огромной силой. Вдруг король услышал слабый, болезненный голос советника Тавини.

- Стэфан, сдеритк с него маску! - прохрипел он. В тот же миг он издал жалобный крик боли, и Стэфан услышал, как тело рухнуло мертвым грузом на пол.

На короткое мгновение Тельбот ослабил хватку и отвлекся. Этого Стэфану хватило, чтобы оттолкнуть его ногой и отбросить в сторону. Собрав все силы, Стэфан подхватился на ноги, подскочил к Тельботу, пока тот вставал, и содрал с него маску.

Вой. Тельбот издал режущий, скрипящий вой, превратился в черный туман и в мгновение ока исчез. Стэфан обернулся в сторону трона. Советник Тавини лежал лицом в пол. В его спине торчала рукоять кинжала Стэфана, того самого, утерянного у источника. Стэфан взглянул на Мэрэдит - она сидел на троне. Ее губы расплылись в волчьей улыбке, на ее руках была кровь, вернее, с ее рук стекала кровь ливнем, словно она только что искупалась в крови. Но Мэрэдит не замечала ее, а быть может, наслаждалась ею.

- Так это была ты? - в отчаянии падая на колени, закричал Стэфан - Все это время я верил тебе! Я любил тебя. А ты плела заговоры у меня за спиной. Мы же знаем друг друга с самых ранних лет, Мэрэдит. Или в тебя вселился демон, стерший твои воспоминания? Скажи! И я сделаю все, чтобы тебя излечить.

- Свой выбор ты сделал прошлой ночью. Но, если ты будешь умолять, я готова простить тебя. Все же, мы знаем друг друга с детства. - лукаво улыбаясь, ответила она. Она облизала губы, словно только что испила сладкий нектар, и утирала его остатки с губ красным язычком. Ее губы мерцали в пламени свечей малиновым отблеском.

- Почему? Скажи мне, Мэрэдит, зачем ты уничтожила Бессар? - закричал Стэфан, в отчаяньи ударяя кулаками d пол.

- Королем должен был стать мой отец. Осгальд сопровождал моего отца в войне за эти земли, но вместо того, чтобы стать его правой рукой, он пожелал стать королем. Он убил моего отца и сам стал королем. Но Осгальд был не готов к этой ноше. Его мучили угрызения совести, призраки невинной души, жизни, которую он погубил. Желая искупить вину, он взял меня еще ребенком в замок в качестве воспитанницы. А моя мать умерла в бедности и холоде. Я вмиг осталась без всего, а ты и твой отец растрачивали свои жизни на вино и охоту. Когда слуги научили меня читать, я задалась целью изучить все рукописи и книги, что были в замке, чтобы узнать самый жестокий и хитрый способ отомстить твоему отцу.

- А моя мать? Ты убила ее, пока я был в Рэйбраре? - ужаснулся Стэфан, вспомнив, что именно Мэрэдит была у смертного одра его покойной матери.

- Я отравляла ее долгие годы. И ее последние слова - она так молила передать их тебе в письме - я выбросила из окна Высокой башни, изодрав их на мелкие кусочки, сразу после того, как она испустила свой последний вздох. - захихикала Мэрэдит, прикрывая рот рукой. Она была крайне возбуждена. - Это была моя лучшая роль. Хелена считала меня почти что своей падчерицей.

Стэфан едва сдерживал свою ярость, захлестывавшую его разум. Он сжимал кулаки, словно стремясь переломать свои кости. В голове пульсировала тупая боль. Глаза мутнели, и слова Мэрэдит постепенно погружались в его разум, как в длинный тоннель. Он чувствовал, как что-то внутри него меняется.