Блейк Чарлтон - Чарослов

— Похоже, здесь пусто. Сплошной камень.

Нико отступил назад и окинул взглядом узор из шестиугольников на другой стороне моста.

— Магистр, по вашим словам, руны Праязыка имеют шестиугольную форму. Они хоть немного напоминают этот хтонический рисунок? — Он указал на скалу.

Шеннон покачал головой.

— Я тысячу раз изучал эту резьбу, с тех пор как впервые прибыл в Звездную крепость. Но не нашел ни малейшего сходства.

Нико взглянул на наставника. Неужели старик до сих пор расстроен?

— Магистр, вы верите, что хтоники пересекли этот мост, убегая от армий Новосолнечной империи? Думаете, они нашли укрытие в долине Небесного древа?

— Нет, я верю историкам: наши предки вырезали хтоников, всех до единого. — Он повернулся лицом к Звездной академии. — Здесь ничего нет. Пойдем.

Нико чуть промедлил, прежде чем последовать за старым волшебником.

— И что мы теперь предпримем?

— Будем изучать нашего врага, — ответил Шеннон. — Нам известно, что убийца состоит из плоти, а отрезанные части тут же превращаются в глину. Нужно найти текст, где упоминаются подобные создания. В обычных условиях исследование столь малоизученной темы заняло бы всю осень. Но мы с тобой поступим иначе: попробуем внести кое-какие изменения в эксперимент, который мы с магистром Смолвудом запланировали на сегодня.

Нико обнаружил, что вновь и вновь оглядывается на рисунки.

— Не понимаю…

— Мы исследуем могущественный артефакт, так называемый Каталог. С его помощью можно мгновенно просмотреть множество текстов. Конечно, Каталог не сравнится с артефактами Астрофела, и все-таки его возможности впечатляют. Твоя задача — отвлечь Смолвуда и стражников в конце эксперимента, чтобы я мог тайком заглянуть в Каталог.

— А почему просто не сказать им, что нам нужно?

Шеннон покачал головой:

— Ни Смолвуд, ни стражники нам не позволят. Ты сам поймешь. А после обязательно надо выспаться. Сегодняшний день похож на дурной сон.

— Дурной сон… — эхом отозвался Нико. Он вдруг замер и вновь обернулся, глядя на хтонические узоры.

Волшебник тоже остановился.

— Что случилось?

Нико открыл рот, пытаясь облечь в слова образы, мелькающие у него в голове. Наконец он выпалил:

— Сегодня днем, когда я задремал, мне приснилось, что я нахожусь где-то под землей; там лежало тело в белых одеждах, сжимавшее в ладони зеленый камень. — Он посмотрел на Шеннона. — Магистр, зеленый камень! А по словам убийцы, я ему нужен для того, чтобы зарядить изумруд!

Старик нахмурился.

Нико указал на резной плющ.

— Во сне пол пещеры был увит плющом. А из темноты выползали странные черепахи. Сотни черепах! Они шипели и гибли в мучениях, потому что кто-то разбивал их панцири.

— Не понимаю. Черепахи?..

— Взгляните, вот они, шестиугольники, — воскликнул Нико, указывая на другую сторону рисунка, — узор с черепашьего панциря.

Дейдре стремглав неслась по коридору. Слева мелькали темные проемы хтонических дверей, справа — зарешеченные окна.

Сзади уже доносился яростный топот преследователя. Тварь не отставала.

Она пробежала по кругу всю башню и взвилась вверх по лестнице на следующий уровень. Внезапно потолок взорвался. Вокруг захлопали тысячи крыльев.

Летучие мыши! Они гнездились на потолке. Весь пол был устлан мягким слоем гуано.

Она продолжала бежать. Меч задел ребра по касательной, и неглубокая рана быстро затягивалась, но жгучая боль по-прежнему пронзала бок при каждом вздохе. Рубашка стала влажной от крови.

Сзади раздался пронзительный вопль. Тварь нагоняла.

Удвоив усилия, друидка стрелой обежала башню, устремилась к следующему лестничному пролету — и заскользила по полу, едва успев затормозить.

Впереди лежал проход к башенному мосту. Яркое полуденное солнце обжигало серые камни.

— Нет! — Нельзя покидать башню: за стенами Звездной крепости магия существа обретала силу. — Нет! — Она лихорадочно развернулась.

На лестнице гремели шаги.

Она кинулась к одной из черных дверок, ряд которых протянулся вдоль всей внутренней стены коридора, и обнаружила, что дверь с низким и широким зарешеченным окошком сделана из толстой стали.

Она потянула… без толку. Дейдре поднатужилась… взвизгнул металл, и дверь приоткрылась примерно на четверть.

Внезапно голова друидки стала невесомой.

— Богиня, нет! — прошептала Дейдре, протискиваясь в темную комнату. — Только не сейчас! — У нее едва заметно начали подрагивать руки.

Она очутилась в прямоугольной комнате: у стены чернел громоздкий силуэт старинной каменной кровати. В углу шуршали и попискивали перепуганные крысы. Дейдре затворила дверь, та подалась все с тем же громким скрежетом.

Теперь руки отчаянно дрожали. Живот пучило.

— Нет, нет, — хныкала она, ковыляя к каменной кровати. Сердце выбивало медленный, неровный ритм.

Дейдре чувствовала: с ней вот-вот случится припадок!

Лицо и шею стало пощипывать, словно кожу обдувал жаркий летний ветерок. Дыхание сбилось: она судорожно глотала воздух, борясь с непроизвольными спазмами. Мир вдруг показался ей до ужаса красивым. Ей захотелось кричать от восторга. Коленки подогнулись, и она упала на пол.

Где-то сзади прозвучал негромкий трескучий смех.

Опираясь на онемевшие ладони, она заставила себя перевернуться.

Если не считать крохотного зарешеченного окошка, ее окружала темнота. В отверстие бил яркий белый свет. Тварь стояла за дверью.

Дверь взвизгнула под ее напором. Вертикальная полоска света прорезала комнату. Создание потянуло сильнее. И снова петли заскрежетали, а полоска света стала ярче и шире. Тварь опять рассмеялась. Еще немного — и дверь распахнется.

Дейдре попыталась закричать, попробовала подняться. Поздно: припадок уже набирал силу. Ее руки сотрясала сильнейшая дрожь, теплая волна сбежала вниз по позвоночнику — друидка забилась в экстазе.

— Нет, давай договоримся! — донесся до нее собственный стон. — Пожалуйста!

В окошко она увидела, как замешкалось существо. Бледные руки откинули капюшон. Она прищурилась, стараясь разглядеть лицо.

Но в этот миг ее ослепила яркая вспышка света, и Дейдре потеряла сознание — вся во власти жестокого припадка.

С минуту Нико и Шеннон завороженно смотрели на каменные узоры хтоников.

Сомнений не оставалось: второй кошмар Нико явно указывал на связь убийцы с Веретенным мостом; однако ни ученик, ни наставник понятия не имели, что это за связь. Тело, укутанное в белые одежды, изумруд, черепахи, плющ — слишком много всего намешано.

Громко стуча каблуками по брусчатке моста, Нико и Шеннон поспешно вернулись к хтоническим рисункам, чтобы еще раз, только тщательнее, изучить поверхность скалы. Шеннон перебрал несколько заклинаний, прощупывая отвесную стену в поисках тайных чар или магической двери, которая вела бы внутрь скалы.