Алексей Егоров - Угроза с севера (СИ)

Что-то в сознании Капереда изменилось. Он вдруг пожелал увидеть это чудовище. Из чистого любопытства. О тварях, что живут в пещерах и ловят добычу с помощью лучистой приманки, описаний он не встречал ни в одном трактате.

Философы просто не знали о существовании подобных монстров.

Основной тоннель протянулся на милю. Человек среднего роста мог комфортно находиться в нем, лишь слегка касаясь макушкой верха. Каперед чувствовал ледяной холод камня, расположенного вокруг него. Что же за тварь устраивает здесь лежбище и чувствует себя комфортно.

Тоннель явно выкопали в толще камня, но для его строительства не использовались металлические орудия. Каперед шел к выходу, касаясь рукой одной стены. Она была гладкой, чуть шероховатой. Местами встречались наплывы, словно камень расплавился.

Эта тварь не только удит с помощью света, но и плюется огнем? Что это за саламандра такая?!

Каперед был заинтригован.

Тоннель имел три отвода, уходящих в темноту. Что там было - знали только демоны Венавии. Пахло в тех проходах ужасно, наверняка какой-то из них использовался как "обеденная", а другой как отхожее место и свалка. Чудовище неплохо организовало собственный быт, возможно, здесь есть даже горячие ванны.

Ближе к поверхности теплело; достаточно комфортно для жизни. Лесные звери живут в гораздо худших условиях. Камень не источал ледяного холода, стены стали суше. Появились естественные образования, вроде небольших сталактитов.

Пол наверху неровный, и идти приходилось с осторожностью, чтобы не запнуться. Упасть на собственный меч - неплохой исход всего путешествия, но слишком печальный.

Пока Каперед бродил по тоннелям, ища источник света, неизвестные успели расправиться с чудовищем. Или же все подохли, а тварь тихонько сидела и переводила дух. Свет никуда не исчез, так что Каперед шел на ориентир, ожидая увидеть и людей, и мохнатое чудовище.

Только поднявшись выше, через боковой проход в тоннеле, Каперед понял, что все это время блуждал по кругу. Сражение произошло на верхнем ярусе, ближе к поверхности, а свет и звуки достигали его через многочисленные вентиляционные колодцы. Не верилось, что чудовище способно так организовать убежище.

Какими-то зачатками ума оно должно обладать.

На верхнем ярусе послышались тихие голоса, приглушенные расстоянием. Света хватало; Каперед щурился, привыкая к нему. А в это время победители собирали трофеи и помогали стонущим.

Судя по звукам, там около десятка человек.

Каперед прикинул, как выгодней поступить. Спрятаться было бы лучшим решением, но вдруг нападающие решат обыскать тоннели, намереваясь добить потомство чудовища или разыскивая его собратьев.

Человеческую речь воины должны разуметь - решил Каперед.

Он прокричал несколько фраз, которые изучил во время своих странствий. Обращаться к варварам на языке цивилизованных народов не имело смысла: не поймут, сочтут опасным.

А язык варваров Коматии им наверняка известен или знаком.

Каперед не двигался с места, ожидая, что последует дальше. Воцарилась тишина, люди не спешили отвечать. Наверняка они жестами и мимикой обмениваются мнением.

Каперед повторил слова:

- Я ранен, на меня напали! Люди, приветствую вас!

В Коматии проживают десятки племен, они говорят на одном языке, но диалекты разные. Так что небольшие неточности в произношении не должны удивить этих людей. Каперед оброс, был покрыт грязью с головы до ног и ужасно исхудал - вылитый варвар.

Страдальческий вид должен вызвать у людей жалость, а не желание ограбить его.

- Я подойду! - крикнул Каперед и двинулся на свет.

Это было опасно, но разумно.

После сражения с чудовищем ни один человек не пойдет на крик, раздавшийся из логова этого чудовища.

Нож все еще был в руках Капереда, просто на всякий случай. Он уповал, что варвары, увидев металл, не сочтут его демоном, оборотнем или какой-нибудь иной тварью, которую следует незамедлительно уничтожить.

Нож в руках делал его человеком, таким же воином, как и они. А значит, существом их мира.

По крайней мере, люди вынуждены будут поговорить с ним, чтобы принять решение.

Сражение с чудовищем произошло в узком месте тоннеля, ведущего на поверхность. Трагедия разыгралась ночью, выл ветер. Огни десятка факелов грозили погаснуть от порывов. Из-за яркого света Каперед не мог разглядеть лиц людей, что собрались возле выхода из подземелья.

А между ним - вышедшим из чрева земли, и людьми с поверхности лежала большая туша, истыканная стрелами и копьями.

Существо покрывала толстая шерсть, способная защитить от ударов. В темноте не получилось рассмотреть цвет шерсти, огонь факелов искажал увиденное. Каперед лишь догадывался, что естественный цвет ближе к серому и коричневому - логичное допущение, учитывая место обитания чудовища.

Головы как таковой у существа не было, был лишь странный нарост, похожий на горб. Этот выступ рассекала крестообразная пасть полная зубов. На острых и мелких зубах темнела кровь, видны были обрывки одежды и блестящие пластинки доспехов. Похоже, существо дорого продало свою жизнь.

От горба-головы тянулось несколько жгутиков, сейчас опавших, похожих на водоросли. Толстые стебельки оканчивались утолщениями, напоминающие оливы. Такие же черные и масляные - явно глаза существа, приспособленные к темноте.

Каким образом существо источало свет, Каперед не понимал. Туловище, конечности твари походили на медвежьи, под толстым слоем шерсти форма тела едва угадывалась.

- Ого! - воскликнул Каперед, разглядывая тварь. - Как же вы его убили?

Говорил он на языке Обитаемых земель, незнакомых варварам. Люди у входа в пещеру вели себя нервно, а на слова на чужом языке ответили агрессивными и в тоже время испуганными криками.

- Я человек, рана есть, - сказал Каперед на языке варваров.

Он указал на мертвое чудовище и спросил, что оно такое.

Варвары отступили из пещеры и выставили перед собой факела. Каперед моргал, ослепленный, и против воли отступил назад в глубину тоннеля. Он понимал, что варвары не склонны идти на контакт. Охотники пришли сюда за одной добычей, а наткнулись на нечто иное, не укладывающееся в рамки их картины мира.

Как ни пытался Каперед словами успокоить варваров, у него ничего не выходило.

В пещерах могли обитать только чудовища. А то, что они способны менять вид, известно варварам давно. Ведь мифы не врут; так что вышедший из-под земли человек, человеком быть не может.

Каперед прочел мысли варваров так легко, словно воины говорили их вслух на языке цивилизованных народов. Так что дротики не поразили торговца, который успел убежать в темноту. Он слышал, как в десятке шагов бьются о камень металлические наконечники, как горланят варвары, пытаясь скрыть свой страх.