Сергей Калашников - Чистилище (СИ)

Один из высших офицеров выступал с речью. Судя по скорбному, но вдохновенному тону - служившей одновременно эпитафией и напутствием. Салливан не верил своим ушам. Не хотел верить, пока не наткнулся взглядом на высокого, статного дворянина одетого в измятую дорожную одежду. Благородные черты лица полностью соответствовали тону произносимой речи. Траурно-торжественная мина Уолтера фон Аддерли была по-настоящему убедительной. Салливан прищурился, неосознанно сжал кулак. До хруста. Боясь, что не сможет долго противиться накатывающим желаниям - развернулся и растолкав толпившихся вокруг пошел прочь.

С холма все еще доносились обрывки напыщенных слов о том, чего бы хотел для ордена погибший лорд Фрейзер. Мысли в голове Салливана метались с болезненной четкостью сменяя одна другую.

Упал с лошади! Как же! И, вероятно, случайно угодил на лезвия убийц... Какая чушь! Чушь! Чушь! И Аддерли тут как тут... Совершенно случайно прибыл одновременно с новым предложением от Тафта.

Рыцарь не был удивлен, что наемники Элрина переметнулись к лиге. Он предполагал подобное. Что лайонелиты окажутся в этом замешаны - тоже не стало неожиданностью. Но что его самого призовут на помощь железным львам... что небесные объединятся с извечными врагами, для защиты от надуманной угрозы... Инциденты на границе с Леммасом случались регулярно и графства уже давно решали их самостоятельно. Салливан закусил губу, точно осознав что же произошло в его отсутствие.

Должно быть старик так же посмеялся над заверениями в необходимости союза с лайонелитами и лигой, перед лицом внешнего врага. Наверняка даже плюнул в лицо предложившему подобное и пригрозил вздернуть за одни только помыслы. Чем и подписал себе смертный приговор... Что ж, возможно Фрейзер погиб, как и мечтал - в сражении. Достиг того, к чему стремился... сильный человек. А все эти крики - о спасении Бирны, спасении ордена... Нужны только что бы заглушить звон монет в карманах продажных командиров. Не позволят пустой гордыне погубить родную страну... Ага, как же! Даже звучит паршиво. Грязные рты изрыгают слова о чести, пятная гнилью алчности само понятие...

Вскакивая в седло Салливан вдруг почуял странный запах. Точно мысли о гнили материализовались и теперь ощутимо смердели. Легкий порыв ветра принес очередную волну тяжелого духа. В тридцати шагах от себя рыцарь заметил группу примерно в тридцать наемников. Один из свободных скакунов был практически полностью скрыт попоной с глухим капором. Но даже под плотной тканью было заметно, что с животным что-то не так. Лошадь была совершенно неподвижна, только правая ноздря слегка подергивалась, а изо рта свисала длинная нить розоватой слюны. Шагом проезжая мимо, Салливан вгляделся внимательнее. Обостренное обоняние точно распознало слащавый смрад разложения. А наметанный глаз определил схожее состояние его агринского жеребца и кобылы, скрытой попоной. Недостающие детали пазла дополнили картину.

Готов спорить, что это лошадь Аддерли. Некромант и знаток тонкой алхимии... Я знал, что этот зверь не прост. И теперь окончательно ясно, почему мой пес решился сменить хозяев. Видимо этот кудесник таки сумел подобрать для Бена средство, похожее на моё. Но ишак тоже похож на лошадь, слепому или идиоту не отличить. Хорошо, что хоть в этом он мне уступает...

Проезжая мимо отряда наемников Салливан узнал их вожака. Долговязого, похожего на крысу, с маленькими светло-карими глазами. Рыцарь шумно втянул воздух через нос, откашлялся прочистив горло и смачно сплюнул прямо ему под ноги. Убедившись, что теперь то его наверняка заметили - быстрой рысью выехал через один из постов. Бойцы еле успели отодвинуть ощетинившийся кольями заслон, давая ему дорогу. Салливан резко свесился с седла, подхватывая прямоугольный щит одного из часовых, прислоненный к дереву и не реагируя на нерешительные оклики молодого рыцаря дал шпоры коню. Он знал, что за человеком, оставившим войско в такой момент непременно вышлют погоню. Что бы не допустить массового дезертирства необходимо было жестко пресекать подобное. Так же Салливан не сомневался, что небесных не решаться отправить за ним. Какой бы спорной и неоднозначной ни была его репутация в ордене - фон Элликот все же пользовался заслуженным уважением.

И сейчас понимая, что по-большому счету не может повлиять на глобальные события - наконец расслабился. Расслабился как человек неспособный перебить всех комаров в лесу, но твердо решивший передавить тех, что уже присосались. Повернув направо на развилке дороги он специально зацепил раскидистый куст жимолости, оставляя следы, достаточно заметные даже для крохотных, светло-карих, крысиных глазок...

На юго-западе, в нескольких часах пути, находилась широкая излучина Севенны. Салливан невесело усмехнулся, рассуждая, что поход начался с форсирования этой реки и закончится тем же, пусть и сотнями миль ниже по течению. Он знал подходящее место, составил вполне удовлетворительный план и наконец позволил себе отдаться сладковатой дрожи, все еще ощутимой во всем теле. Не сбавляя хода слегка вращал предплечьем, прижимая руку плотнее к раструбу латной перчатки, доходящей почти до локтя. Широкая шелковая лента до сих пор была влажной.

Посреди реки был небольшой островок, длинной примерно в тысячу и шириной всего в сотню шагов. Поросший по берегам камышами и кустистыми вербами, он был важным этапом пути на тот берег. Сильное течение вполне могло снести человека, преодолевающего реку вплавь или верхом. А между тем узкая, песчаная полоска пляжа на противоположном берегу, пригодная для того, что бы выбраться из воды - длинной не превышала той же тысячи шагов. Дальше берега становились все круче и не позволяли затащить наверх коня или взобраться самому. Необходимо было войти в воду максимально близко к северному концу островка, что бы течение вынесло тебя к южному. Потом пешком снова подняться выше и повторить то же самое, переплывая вторую половину реки, надеясь, что тебя не пронесет мимо пологого участка берега.

Салливан выехал на отмель. Вглядываясь в редколесье заметил далекие фигурки, мелькающие между деревьев. Ждал, пока заметят и его. Всадники наконец выехали на берег. Шестеро. Рыцарь беглым взглядом оценил всех, криво ухмыльнулся, погнал коня на глубину. Сзади послышались окрики и стук копыт, приглушаемые шумом воды. По щиту, закинутому за спину, легко лязгнуло. Салливан улыбнулся по-настоящему, широко и кровожадно. Добравшись до островка зашелестел камышами. Оглянулся на плывущих следом, легко различил намокшие патлы, облепившие череп крысообразного наемника. И длинный тисовый лук за его спиной. Спешился, потирая предплечье и заводя коня глубже в камыши.