Александр Виланов - Катраан (СИ)

За следующие два часа не произошло никаких значимых событий. Гости ели, пили и болтали. Королева старалась подойти к каждому из них, в особенности к иностранцам, никого не оставив без внимания, как ради простого обмена любезностями, так и для обсуждения возможного сотрудничества между государствами. Затем заиграли музыканты, и начались бальные танцы. Маги всё это время стояли в стороне, наблюдая за происходящим и выискивая возможные угрозы.

Когда время развлечений подошло к концу, королева пригласила всех крупных лиц империи в зал переговоров для обсуждения государственных вопросов. Допив свои бокалы, люди направились по лестнице на один из верхних этажей, где находился нужный зал, надёжно защищённый от посторонних ушей. Охрана последовала за ними.

Зал переговоров представлял собой продольное помещение с длинным столом посередине и рядом высоких окон по правой стене. Под высокими потолками висели громоздкие люстры, дающие свет при помощи не свечей, а небольших пучков светлой энергии, поддерживаемых придворными жрецами. Гости расселись по местам, а королева заняла место во главе стола. Генерал Солдус уселся на ближайшее к ней место. Охрана выстроилась по краям зала, маги и паладины встали ближе всех к королеве. Группа Сеона - возле окон, а группа Тараона - у противоположной стены.

Дождавшись, когда все рассядутся по местам, королева ещё раз обвела всех собравшихся взглядом, после чего встала и начала говорить:

- Ещё раз приветствую и благодарю всех, кто смог уделить время и прибыть сегодня на этот банкет. Праздная часть закончена, и мы наконец можем приступить к обсуждению важных вопросов. Дориан, думаю, стоит начать с вас.

- Благодарю, ваше величество, - толстенький бородатый мужичок поднялся со стула примерно в середине стола. - Позвольте представиться. Я - Дориан, глава торговой коалиции Нортанской империи...

Следующие полчаса стали самыми скучными в жизни Сеона. Гости по очереди вставали и зачитывали свои доклады о том, что происходит в империи. Мэры и губернаторы рассказывали о состоянии вверенных им регионов; торговцы отчитывались о популярности и продажах тех или иных товаров; министры докладывали о развитии различных отраслей. А охраняющие их маги откровенно клевали носом, пытаясь не задремать и не потерять бдительность.

- На этом мой доклад о землях Энхерста закончен, - мускулистый мужчина северной наружности поклонился и уселся на стул.

- Благодарю вас, Вартес, - сказала королева. - Орникс, ваша очередь.

Уже знакомый магам седовласый министр встал и прокашлялся.

- Приветствую всех. Я - Орникс, министр империи по металлодобывающей промышленности. И боюсь, я принёс вам тревожные вести. Из Катраана.

- Катраан же занимается добычей этриума, - сказал сидящий рядом Вартес. - Сейчас это важнейший для империи город.

- Да, это так, - согласился с ним Орникс. - И, к сожалению, именно ему не посчастливилось оказаться в центре ужасных событий. - Набрав в лёгкие воздуха и собравшись с духом, министр промолвил: - Гонцы сообщили мне, что три недели назад Катраан был захвачен армией враждебных магов, - министр сделал паузу и покосился в сторону Сеона, затем добавил, - чёрных магов...

Люди за столом чуть не подпрыгнули, услышав такую новость.

- Продолжайте, - твёрдым голосом потребовала королева.

- По данным разведки, магов было около тысячи. Население Катраана полностью уничтожено, а сам город в данный момент находится в их власти. Пока неизвестно, откуда они взялись и какие у них цели. В данный момент мы ждём новостей с рудников, а также из соседних городов.

- Чёрные маги... как всегда, - промолвил генерал Солдус. - Я всегда говорил, что нужно просто истреблять их всех подчистую, они несут империи одни лишь беды! А ведь один из них прямо сейчас находится здесь, среди нас, - он встал из-за стола и повернулся к Сеону. - Стоит, слушает, запоминает. Откуда нам знать, может он - шпион той самой армии? Ваше величество, - он повернулся к королеве, - я настаиваю на том, чтобы он, как и любой другой чёрный маг в имперской армии, был немедленно арестован и подвергнут допросу!

Десятки взглядов тут же устремились на Сеона. Гости за столом начали взволнованно перешёптываться, обговаривая предложение генерала. Королева молча сидела, также обдумывая его слова.

- Арестовать? Он шутит? - негромко произнесла Нина.

- Боюсь, что нет, - ответила Фейби.

- Генерал прав, - сказал кто-то из гостей. - Если то, что сказал Орникс - правда, то присутствие чёрного мага в столице может быть слишком опасно!

- Угроза может быть ближе, чем мы думаем! - добавил генерал, поторапливая королеву с решением.

- Генерал, сверху! - вдруг крикнул Тараон.

Солдус поднял голову наверх, слишком поздно заметив тёмный силуэт, летящий вниз с одной из люстр. В следующее мгновение фигура с громким треском приземлилась прямо на Солдуса, коротким мечом пригвоздив его незащищённую голову к полу. Смерть генерала была мгновенной.

Внимательно посмотрев на напавшего, Сеон поднял брови от удивления: клинок не был металлическим, он состоял из чёрной энергии. Такой же, которую использовал он сам для призыва своей глефы.

- Намного ближе, чем вы думаете, - угрожающим тоном произнёс человек в чёрных одеяниях, скрывающих лицо. Затем, резко выдернув меч из головы Солдуса, он молниеносно вскочил на стол и с силой полоснул королеву по груди, а затем ударил её ногой, отчего та отлетела на пол вместе со стулом.

Гости тут же повскакивали со своих мест и с испуганными воплями побежали прочь. Тараон, выхватив меч, бросился навстречу чёрному магу, но был встречен влетевшим в него шаром чёрной энергии, который с громким взрывом отбросил паладина на несколько метров назад. Ещё несколько солдат и паладинов, попытавшихся напасть на мага, оказались смыты мощной волной чёрного пламени.

Пользуясь тем, что враг повёрнут к ней спиной, Нина запустила ледяное копьё, целясь ему в сердце. То ли услышав, то ли просто почувствовав летящий снаряд, маг лениво отклонился в сторону, и копьё пролетело мимо. Быстро вычислив стрелявшего, он обратился в тень, слетел со стола и молниеносно проскользнул мимо Нины, остановившись через пару метров. Мгновение спустя девушка вскрикнула и упала на колени, держась рукой за живот, из которого на пол закапала кровь.

- Нина! - Фейби бросилась к ней, на ходу заготавливая в руке целительную светлую энергию и напрочь забыв о раненой королеве, которая должна была стать для неё приоритетной целью.

Всё это произошло в считанные секунды, и Сеон, уже оправившись от удивления, вызвал глефу и набросился на мага, обрушив на него шквал ударов. Тот ловко, почти не напрягаясь, парировал все атаки своим мечом, и почему-то не спешил атаковать в ответ.