Дмитрий Казаков - Ледяной клинок

– Смотрите, какая штука! – прервал их беседу Бенеш, потрясая корневищем, похожим на уродливый мужской уд. – Это «рука мертвеца»! Если ей правильно воспользоваться, она может «убить» даже самую сильную магию! Здорово, правда?

– Точно, – буркнула девушка, – только не на руку это похоже, а на кое-что другое…

Ученик мага поперхнулся, залился краской. Олен покачал головой и не сдержал улыбки.

– Только сейчас я понял, чего именно вам не хватает, – уверенно сказал крестьянин, – щитов!

– В каком смысле? – насторожилась Саттия.

– Мечи у вас, как у всяких таристеров, имеются. А вот щитов с гербами нет, – Олену показалось, что кольнуло в уши, голос незнакомца исказился, истончился до комариного писка.

– Щитов… щитов, да… – Бенеш нахмурился, потер висок. – О чем это я?

– О том, что нам пора ехать, – напомнила Саттия с улыбкой, – а то ты тут до вечера простоишь.

– Да, – ученик мага сунул «руку мертвеца» обратно крестьянину и полез на спину серому мерину. – Щитов… щитов…

– Всего хорошего, – сказал Олен незнакомцу, тот в ответ широко улыбнулся и принялся навьючивать на себя короб.

Они отъехали на десяток шагов, когда Бенеш разразился ликующим воплем:

– Вспомнил! Щитовая улица в Безарионе! Да!

– Не ори, – Саттия поморщилась. – Что с ней такое?

– Как я мог забыть… хотя мы ездили туда очень давно… Там живет лучший друг моего наставника. Они доверяли друг другу во всех делах.

– Теперь нам есть, к кому обратиться, – девушка вопросительно глянула на Олена, и он понял, что не хочет больше спорить.

– Доберемся до дороги и повернем на юг, – сказал Рендалл и отвернулся, чтобы не видеть торжества на лицах спутников.

А крестьянин, слышавший все до последнего слова, кивнул, и посмотрел вслед трем всадникам светлыми, почти белыми глазами. Затем легко вскинул на плечо короб и зашагал прочь.

В этот день Олен, Саттия и Бенеш остановились, только когда совсем стемнело. Рыжий никого не поймал, так что спать пришлось на голодный желудок. Проснулись с первыми лучами рассвета и двинулись дальше, через густой хвойный лес, изредка перемежающийся березовыми рощами.

Около полудня миновали бурливую речку, а еще через пару миль выбрались на широкий тракт, ведущий с юга на север.

– Не соврал тот тип, – покачала головой Саттия, хмуря тонкие брови.

– А зачем ему обманывать? – удивленно захлопал глазами Бенеш.

– А для чего говорить правду? Мы для него всего лишь чужаки, которых он видит первый и последний раз в жизни.

На это ученик мага не нашел чего ответить.

Тракт оказался оживленным. Не проехали и мили, как наткнулись на ползущий к северу обоз гномов. Смуглые бородачи проводили всадников взглядами, ошеломленно заморгали при виде Рыжего. У Олена отлегло от сердца, только когда последняя телега с окованными железом бортами исчезла за поворотом.

Дальше обозы стали попадаться часто, но все – человеческие. В первой же деревне путешественники остановились и купили еды – кринку сметаны и свиной окорок. Уничтожили то и другое, и отправились дальше.

Тракт вихлял среди густого леса, проходил через поля, нанизывал на себя селения, как нитка – бусины. На юг и на север катили телеги, мчались всадники, брели пешие путники. Из-под ног, копыт и колес поднималась пыль, колыхалась в жарком воздухе, не желала оседать. Солнце через нее казалось тусклым, но, несмотря на это, жгло свирепо, без жалости.

За полдня Бенеш ухитрился обгореть. Лицо и руки его покраснели, а нос слегка облупился. Олен немного потемнел, а к Саттии загар не посмел приблизиться – сказалась эльфийская кровь. Рыжий бежал, как ни в чем не бывало, даже пыль не оседала на его роскошной шкуре.

Ближе к вечеру жара немного спала, от деревьев на правой обочине протянулись длинные тени. Донимающие лошадей слепни исчезли, на смену им из зарослей явились комары. Тракт повернул в сторону опускающегося солнца, за полем стали видны домики большого селения.

– Там и заночуем, – заметила Саттия, не щурясь глядящая прямо на светило.

– Что, рассмотрела постоялый двор? – хмыкнул Олен.

– Нет, но он тут должен быть. Да еще и не один.

Они проехали через поле, где колосья с легким шелестом покачивались под ветром. Миновали кладбище, улицу между двумя рядами аккуратных бревенчатых домов за крепкими заборами. Очутились на круглой площади, между храмом и двумя постоялыми дворами, стоящими бок о бок.

– В какой поедем? – поинтересовался Олен, разглядывая вывески.

На правой зазывно раскидывал руки невероятно толстый мужик в лиловом колете, шароварах и сапогах. На левой был изображен то ли зеленый червяк с крыльями, то ли на редкость убогий дракон. В остальном постоялые дворы походили друг на друга, точно родные братья.

– Вон та гадина мне больше нравится, – оттопырила губку Саттия. – А ты, Бенеш, не возражаешь, если мы заночуем «У зеленого змия»?

– А? Где? – ученик мага принялся озираться, будто только что заметил, что они въехали в селение. – Нет…

– Вот и отлично, – и девушка решительно повернула Чайку в сторону истощенного дракона.

Просторный двор оказался заставлен гружеными телегами. Чтобы пробраться к двери, пришлось немного попетлять между ними. Вылезшая из-под крыльца толстая белая собака поглядела на Рыжего и убралась обратно, решив не связываться. Из двери под вывеской высунулся необычайно мрачный мальчишка лет тринадцати в грязной рубахе и с большим прыщом на носу.

– Если вы жить, то месты имеются, – сказал он солидно.

– Лошадей устроишь? – поинтересовался Олен, покидая седло.

– В конюшне тесновато, но уж как-нибудь месты найду. Но вот кота с собой забирайте, – к оцилану мальчишка отнесся так спокойно, словно каждый день ему попадались путники с такими зверями.

– Он сам с нами пойдет, – Олен нагнулся, чтобы почесать Рыжего за ухом, но тот гордо уклонился. Задрал хвост и двинулся в обход постоялого двора, – эх, боюсь, соседские хозяйки не досчитаются сегодня куриц …

– Это точно, – Саттия проводила глазами мальчишку, поведшего коней к длинному сараю. Когда паренек скрылся внутри, поднялась на крыльцо и распахнула дверь.

В большом зале, несмотря на обилие телег во дворе и лошадей на конюшне, было на удивление пусто. Хозяин, мелкий и худой, с желтым и каким-то кривым лицом, нервно мялся за стойкой. А за центральным столом сидел дородный краснолицый тип в длинном кафтане, какие обычно носят купцы. Стол перед типом покрывали черепки, кости, на полу валялись несколько кувшинов.

– Кто такие, клянусь печенкой Аркуда? – буркнул краснолицый, обратив мутный взгляд в сторону двери. – Эй, хозяин, подай еще пива!

– Садитесь, мессены и… мессана, – боязливо улыбнулся хозяин и побежал к центральному столу с еще одним кувшином.