Ричард Байерс - Нечестивец

— Капитан, совершенно очевидно, что срок твоей жизни был каким-то образом продлен. Иначе бы тебя здесь не было.

— Голубое пламя. Похоже, оно повлияло не только на мои глаза.

— Ах. Ну, если тебе удастся прожить столько же, сколько мне и Маларку, ты поймешь, сколь убогим и ничтожным местом является наш мир, — в руке Сзасса Тэма возник серебряный посох. Осмотрев его, лич заставил его исчезнуть. — Ничто здесь не достойно существования, и мы с тобой не являемся исключением. Наша жизнь полна страданий и когда-нибудь неизбежно оборвется. Будешь ли ты колебаться перед тем, как уничтожить жалкую развалюху, если на её месте можно возвести дворец?

Аот фыркнул.

— Можно сколько угодно болтать о создании лучшего мира, но, как по мне, все, чего вы хотите — это стать богом.

— Ну, эти две цели не исключают друг друга, — на запястьях Сзасса Тэма появились браслеты из кости, покрытой замысловатым резным узором. — К сожалению, обе они теперь недостижимы.

— Как так?

— Ты — боевой маг, но, я уверен, что тебе известно достаточно об иных формах волшебства, чтобы понять общий принцип — великие ритуалы необходимо проводить на особым образом подготовленной и очищенной территории. А, если магия не сработает, то перед следующей попыткой магу потребуется обновить круг.

— Верно. Это я знаю.

— А ритуал Уничтожения по многим параметрам является более могущественным, чем любой из тех, которые когда-либо проводились, и поэтому требования для него гораздо более жесткие. Если прервать уже начатый обряд — так, как мы и собираемся поступить — никто больше не сможет исполнить его в том же месте. Второй раз использовать эту землю окажется невозможно.

Сощурившись, Аот устремил на лича изучающий взгляд.

— «Эта земля» — весь Тэй? Ведь круг, создаваемый Кольцами Ужаса, занимает большую часть страны.

Сзасс Тэм склонил голову.

— Именно. Итак, теперь, когда ты знаешь, что больше нет причин беспокоиться о том, что я уничтожу вас и весь Восток, советую тебе подумать над тем, чтобы сменить сторону.

Аот открыл рот, чтобы с гневом отвергнуть это предложение. Но вместо этого что-то заставило его задать вопрос:

— Почему?

— Разве это не очевидно? Ты дезертировал из армии Тэя, прихватив с собой наездников на грифонах. Пока известия о моих намерениях не заставили тебя сменить планы, ты собирался напасть на Предел Мага по приказу Агларонда. А, когда ты объединился с зулкирами, тебе пришлось приложить множество усилий, чтобы заставить их считаться с твоим мнением, — регент сменил посох из черного дерева на другой, который, судя по виду, состоял из той же нематериальной темной субстанции, что и тело Зеркала. В отличие от обычных посохов, он касался пола совершенно беззвучно. — Капитан, они не простили бы тебе даже десятой доли этой «предательской наглости». Когда все будет кончено, они тебя убьют. Если ты узнал их достаточно хорошо — или просто заметил взгляд Неврона, когда осмелился прикоснуться к нему — то понял бы, что я говорю правду.

С самого начала Аот боялся, что зулкиры могут в конце-концов стать его врагами, но не видел иных вариантов, кроме как вступить с ними в союз.

— Вы же, напротив, никогда и ни на кого зла не таили.

Сзасс Тэм хихикнул.

— Тут ты меня подловил. Я мстил, и мстил немало. Это один из весьма эффективных способов захватить и удержать власть, который вдобавок приносит настоящее удовольствие. И все же, полагаю, ты понимаешь, что я куда менее мелочен, чем остальные. Я способен прощать, если это идет мне на пользу, а враг сумел завоевать мое уважение. Как, например, Маларк. Прежде чем перейти на мою сторону, он на протяжении десяти лет ставил мне палки в колеса, и после захвата Южного Тэя я бы мог подвергнуть его наказанию. Вместо этого я одарил его своей дружбой и вознес на вершину власти.

— У меня нет желания становиться лордом Тэя. Мне вполне хватает и Братства Грифона.

— Тогда вот мои слова. Я подслушал, что ты шептал Анскульду, и ты прав. Если мы все переживем схватку с Маларком, члены совета нападут на меня. Будешь на моей стороне, и я прослежу, чтобы ты вернулся к своим наемникам целым, невредимым и нагруженным достаточным количеством золота, чтобы сделать каждого из них богачом. Останешься с Невроном и остальными — и я гарантирую, что, если тебя не убью я, это сделает кто-нибудь из них.

Восточный ветер дул навстречу приближающейся армии. Поначалу это вызывало лишь раздражение, но с каждой секундой его порывы становились все сильней и сильней, неся с собой ослепляющие, жалящие и забивающие глотку частицы земли.

Последнее означало, что его породила именно магия, хотя Чумед Шапрет и раньше в этом не сомневался. Тэй по большей части являлся довольно засушливой страной, но последние несколько дней выдались весьма дождливыми. Почва слишком сильно размокла, чтобы ветер, будь он даже настолько сильным, смог поднять в воздух такое количество пыли.

Будучи опытным воякой, Чумед специально для таких случаев уже давно приучился носить в седельных сумках платок. Он обмотал его вокруг нижней половины лица, и, жалея, что не удастся защитить и глаза, повернул коня и пустил его в галоп, высматривая своего хозяина.

Аутарха, который в теле огромного стального скорпиона стремительно шагал в авангарде, заметить оказалось несложно, даже несмотря на кружащую в воздухе коричневую пыль.

— Повелитель! — окликнул его Чумед.

Повернувшись, Со-Кехур смерил его взглядом всех своих глаз — и состоящих из опалов, которые были вставлены в маску на его лице, и колышущихся на многочисленных усиках. Чумед подавил гримасу отвращения. Ему было не по душе, когда аутарх использовал тело с гуманоидными чертами, намекавшими на человеческую суть того, что находится внутри. Он подозревал, что после всех лет, проведенных в таком необычном состоянии, Со-Кехур уже давно превратился в нечто столь же чуждое обычному человеку, как и любой дьявол или гуль.

— В чем дело? — спросил аутарх.

— Этот ветер — дело рук противника, — ответил Чумед.

— Разумеется. Но не волнуйся. Они не смогут поддерживать его достаточно долгое время, особенно с учетом того, что мои собственные маги делают все возможное, чтобы заставить его утихнуть.

— Приятно слышать. Но, возможно, нам стоит подождать, пока они не добьются успеха?

Выражение металлического лица не изменилось, но Чумед почувствовал, как неудовольствие его господина усиливается, словно предчувствие грозы в воздухе. Из-за психических способностей Со-Кехура окружающие часто могли ощущать его эмоции.

— Плохая идея, — произнес аутарх. — Возможно, враги хотят, чтобы мы снизили темп, чтобы ускользнуть от нас.