Светлана Гольшанская - Десять тайн Охотника на демонов

Николас привязал Лиата к древу и опустился на корточки возле мертвой змеи, изучая чешуйчатое тело.

— Не думаю, что это ужиный король или как ты там его называешь, — попытался успокоить ее юноша. — Да и не похоже, что он умер насильственной смертью.

— Тогда откуда взялся этот пес? — ответила девочка, указывая на что-то, находившееся за его спиной.

Николас резко обернулся и увидел, как в кустах прямо за ним сверкнули желтые глаза хищника. Охотник хотел было подойти поближе, но тут послышался низкий угрожающий рык.

— Теперь он нас точно съест, — шмыгнула носом девочка.

— Все будет хорошо, — безразлично ответил Николас и уселся на бревно рядом с ней.

Громадная псина залегла в кустах, и нападать не спешила. Охотник решил использовать предоставленную ему передышку, чтобы подумать. Девочка продолжала нервно всхлипывать. Это сильно отвлекало.

— Да прекрати ты уже. Сколько можно реветь?! Терпеть не могу плакс, — раздражаясь, прикрикнул он на нее.

Девочка икнула и испуганно вжала голову в плечи. Николас немного смутился, почувствовав себя виноватым. Он не хотел пугать ребенка еще больше. Просто девочка так сильно напоминала ему малышку Лизи, что сердце начало щемить от неизбывной тоски по дому. Николас достал из кармана платок и вытер ей слезы. Девочка покусывала нижнюю губу, испуганно косясь на притаившееся в кустах чудище, но больше не плакала.

— Слушай, а откуда ты так много знаешь про этих ужиных королей? — спросил Николас.

— У нас в Дрисвятах все про них знают... — девочка неожиданно замялась. — Ну, по крайней мере, бабушки и дедушки точно знают. Раньше они им поклонялись.

— А как именно поклонялись, ты не знаешь?

Девочка наморщила высокий лоб, судорожно пытаясь вспомнить, что рассказывали об ужиных королях старики.

— Кажется, они оставляли у гнезда змей крынку с парным молоком и клали рядом платок. Если уж принимал подношение, то пил молоко и сбрасывал свою корону на платок.

Но это обычно делали в середине вересня, а сейчас еще жнивень не закончился, — покачала головой девочка.

— Это, конечно, не парное молоко, но думаю, тоже сгодится, — сказал Николас, выливая в крышку от фляги остатки подгайского молока.

Девочка сняла с себя косынку и положила ее перед змеей. Николас подбадривающе кивнул ей и поставил рядом крышку с молоком. К их общему удивлению мертвая змея вдруг зашевелилась, заползла на платок и высунула изо рта маленький раздвоенный язычок. Удостоив их всего одним коротким взглядом, уж с царственным видом испил молока, а потом начал извиваться всем телом, стягивая с себя старую кожу. После долгих усилий уж, наконец, выполз из нее и скрылся высокой траве. Девочка завернула оставшуюся после него чешуйчатую кожу в косынку и сунула за пазуху. Николас поднялся с бревна и подошел к кустам, за которыми сидела черная собака, но ее уже и след остыл.

— Вот видишь, а ты боялась, — укоризненным тоном сказал девочке Охотник. — Меня зовут Николас, кстати, а тебя?

— Герда, то есть Альгерда Мрия, — забавно краснея, ответила она.

— И что же маленькая девочка с таким красивым именем делает в темном лесу в столь поздний час совсем одна? — поинтересовался Николас.

— Ну, я за ягодами ходила, — немного неуверенно ответила Герда, накручивая кончик косы себе на палец. Охотник перевел взгляд на маленькую плетеную корзинку, стоявшую возле поваленного дерева. Ягод в ней было немного. Зато рядом лежала книжка в потрепанном кожаном переплете

— За ягодами, говоришь?

Николас взял в руки книжку. На корешке он с трудом смог разобрать полуистертое название: "Сказания Севера о делах страшных и дивных".

— Любишь сказки?

— Очень люблю, — ответила Герда, забирая у него книжку. — Только маме с папой не говори, что я брала ее с собой, а то они расстроятся.

— Ладно, не скажу. А далеко до Дрисвят-то?

— Пешему часа полтора-два ходу по Оленьей тропе. Но там поперек дороги лежит поваленная сосна. С конем не пройдешь. Надо идти в обход до Сокольничего тракта, а это еще часа три вдоль Ужиных топей.

— Понятно, значит, добраться до вашего местечка до темноты шансов нет. Придется заночевать здесь, — мрачно заключил Николас.

Он расседлал Лиата, вынул из сумки топор и отравился за дровами. Герда в это время собирала хворост для кострища и выкладывала очаг камнями. Набрав воды из бившего неподалеку ключа и приладив над огнем котелок с походной кашей, Николас подтянул к костру бревно и пригласил девочку сесть поближе. Герда протянула к огню закоченевшие руки. В свете костра черты ее лица заострились, в глазах плясали отблески пламени.

— А для чего ты едешь в Дрисвяты? — Герда застала его врасплох своим вопросом.

— На ярмарку, — ответил Николас первое, что пришло в голову.

Девочка заливисто рассмеялась:

— Ты что-то путаешь. Это от нас обычно в Подгайск на ярмарку ездят, а не наоборот. Ты ведь охотник, верно?

— С чего ты взяла? — на мгновение Николасу стало не по себе от ее проницательно взгляда.

— В Дикую пущу никто, кроме самых отчаянных охотников не захаживает, — с улыбкой объяснила она. — Так на кого ты охотишься? На косуль, на диков или может быть на зубра?

— На демонов, — неожиданно для себя выпалил Николас и тут же пожалел.

— Демоны? Это как наши нечистики, что ли? — и без того слишком большие глаза стали похожими на блюдца. — Здорово!

Николасу польстила ее реакция. Никто и никогда не смотрел на него таким восхищенным, полным обожания взглядом.

— А много ты их убил?

— Я никогда не считал, — замялся он, боясь разрушить ее иллюзии. — Вот, смотри, здесь все демоны, которых я когда-либо встречал.

Он передал ей свой альбом. Герда внимательно рассматривала чернильные картинки с хобгоблинами, фейри и брауни.

— А это волколак? Настоящий волколак! — воскликнула она, разглядывая один из его рисунков. — И его ты тоже убил?

— Нет, — снова не смог слукавить он, хотя так хотелось.

— Ну и правильно! Наш последний князь был волколаком. Папа говорит, что при нем все у нас было хорошо, а после стало плохо. Ой, только тут название другое написано, — сказала она, проводя пальцем по рунной надписи.

Николас нахмурился.

— Вир, нет, вер-вольф, — прочитала она по слогам.

Старинная рунопись сейчас практически нигде не использовалась. Канула в лету вместе со Старыми богами и Стражами. Ее заменила имперская буковица, в который каждый знак обозначал отдельных звук. После прихода Единой веры, буковичному чтению и письму обучали в приходских школах, а руны помнили лишь старинные книги, да семьи Стражей и их наставников. Еще на Авалоре Гвидион обучал Николаса рунописи. Чтобы лучше запомнить рунные знаки, мальчик начал подписывать ими свои рисунки. Эта привычка сохранилась за ним с тех времен.