Олег Бубела - Везунчик 3. Проводник

На помощь пришла магия. Пока девушки занимались разделкой, мы с Даром выдрали с корнями все окрестные кусты и натаскали с четверть стога сухой травы. Затем Ушастик выложил на прокаленной солнцем земле круг из камешков с рунами, в котором мы за десяток минут сожгли весь хворост, после чего прямо на углях принялись запекать сочную свинину. Магический круг, мгновенно вобрав жар от костра, отдавал его медленно и равномерно, концентрируя в одном месте, так что мясо томилось, как в обычной духовке.

Когда поспела первая партия шашлыков, зоркая Мурка углядела на горизонте небольшой отряд, двигавшийся по тракту в сторону Страда. Магов, по словам Ушастика, в нем не было ('Точно нет... Совсем-совсем нет... Я абсолютно в этом уверен... Нет, как в прошлый раз не получится... Да нет их там, чем хочешь могу поклясться!.. Ник, ты издеваешься?!'), поэтому спешно сворачиваться и спасаться бегством мы не стали. По мере приближения путников, стало ясно, что это семерка искателей с добычей. Я был готов поспорить, что они пройдут мимо, однако, поравнявшись с холмом, отряд внезапно свернул и направился к нам.

Дальнейшие действия моей семьи заставили меня испытать гордость за них. Спокойно, без суеты, без лишних слов все начали готовиться к схватке. Проверяли оружие, амулеты, занимали выгодные позиции - котята шмыгнули в ложбинку и затаились, готовые атаковать неприятеля с тыла, Мурка встала рядом со мной, Вика с Даром молча прикрыли фланги, а Лисенок отступила за наши спины, сняв куртку, чтобы та не мешала доставать ножи из перевязи. И это все без тени сомнений или страха! Молодцы!

Но схватки не получилось. Встреча прошла мирно и спокойно. Гости оказались представителями двух ирхонских команд, с которыми никто из нас ранее не пересекался. Их командиры, выйдя вперед, назвались, чинно поприветствовали меня, выдав все положенные случаю фразы, после чего попросили погреться у нашего костра. Раздираемый любопытством, я был не в состоянии отказать. Пригласил располагаться, чувствовать себя как дома и разделить с нами завтрак. То есть, согласно искательским традициям, продемонстрировал максимально возможную степень дружеского расположения.

После моих слов искатели испытали огромное облегчение. Кода же они сбросили с плеч объемные мешки, от которых исходил резкий запах алхимии, данное чувство достигло заоблачных высот. Поглядев, как гости достают из сумок котелки, фляги с водой и прочую дребедень, я поручил Ушастику помочь кашеварам, а сам подошел к командирам и предложил оставить хозяйственные хлопоты подчиненным, а самим посидеть в тесном кругу. Искатели ответили согласием, и мы уединились в ложбинке, куда сообразительные девушки вскоре притащили тарелки с мясом. Допрос, завуалированный под неспешную беседу, принес много открытий чудных. Мотивируя интерес долгими странствиями по Проклятым землям, я выяснил последние новости. Главной, конечно же, было нашествие... но обо всем по порядку!

В то время, когда мы только начинали отшельничать, а в Ирхоне улеглись пересуды по поводу потерявших страх воров, по городу быстрее пожара распространился слух, что на Пограничье появился таинственный охотник на искателей. Одиночка, получеловек-полузверь, сильный, сверхбыстрый и невероятно живучий, он нападает только на владельцев серебряных перстней. Казалось бы - ерунда. Подобных небылиц в любом трактире можно услышать с десяток. Однако, наложившись на старые сплетни о неведомых тварях, странных необъяснимых явлениях и прочей дребедени, этот слух быстро оброс подробностями, достоверными фактами и показаниями 'очевидцев'.

Вспомнив, что некоторые их коллеги действительно уже давненько не появлялись на горизонте, завсегдатаи 'Золотого меча' обратились к главам гильдии. Те поначалу были настроены скептически. Но потом подняли архивы, вывели статистику потерь за последнее время и ужаснулись. Процент погибших и пропавших без вести превысил все разумные нормы. Что, к слову, меня не удивило. Впервые оказавшись в Ирхоне, я лично сдал учетчику три десятка лишившихся хозяев серебряных перстней, а сколько команд собственноручно или с помощью родных отправил к праотцам - даже сосчитать не возьмусь. Переполошившиеся гильдейцы кинулись к градоначальнику с требованием выяснить, кто уничтожает уходящих в рейды искателей. Градоначальник пообещал разобраться. Даже хотел собрать особую команду для расследования, но не успел. Около двух десятиц назад Ирхон атаковала стая тварей, по описанию похожих на уже знакомых нам макак-переростков.

Дело было поздней ночью. Пользуясь когтями, никем не замеченные, твари без проблем перелезли через стену и устроили резню в квартале у восточных ворот. Пока поднимали тревогу, пока команды стражников мчались на помощь, пара сотен горожан были растерзаны и частично съедены. Но это было лишь начало. Порождения Проклятых земель оказались настолько опасными, что многие отряды без магической поддержки были вырезаны, не успев нанести стае сколь-нибудь серьезный урон. Отряды с поддержкой уничтожались еще быстрее, поскольку выбросы силы были для мутантов, словно красная тряпка для быка, и магов городской стражи, как правило, не имевших практики подобных схваток, твари давили сообща.

Атаку удалось остановить лишь благодаря искательским ветеранам, которые в творящемся хаосе смогли кое-как организовать одиночные команды, установить подобие фронта и, в конце концов, задержать волну порождений Проклятых земель. Ну а после того, как подтянулось подкрепление, куда вошли и искатели, и спешно мобилизованные гражданские маги, и простые горожане, знающие, с какой стороны браться за меч, началась зачистка захваченного квартала. Если бы твари были чуточку умнее, то просто отступили бы и учинили резню в другой части города, но разумом макак-переростков правили примитивные инстинкты, толкающие их навстречу вооруженным людям. Навстречу гибели.

Не все шло гладко. Случались ошибки защитников, позволяющие мутантам собирать кровавую жатву, были проблески тактической мысли тварей, собиравшихся в одном месте и прорывающих жиденькую цепь загонщиков, но к утру Ирхон удалось очистить. Потери перевалили за тысячу человек, причем почти треть приходилась на искателей и стражников - главную обороноспособную силу вольного города. А мертвых тварей насчитали всего сотню. Жалкую сотню! Этот факт не укладывался у меня в голове. Ладно, допустим, темнота, внезапность, жуткий внешний вид... и что там еще могло сыграть на руку мутантам? Но ведь мы в аналогичных условиях за пару минут разделали семерых, а тут целый город едва справился с сотней! Не понимаю.

После нападения Ирхон лихорадило. Градоначальник выплатил пострадавшим компенсацию (втихую прибрав к рукам оставшиеся бесхозными дома), и всеми силами пытался заткнуть образовавшиеся дыры. Подал в столицу запрос на десятку боевых магов, провел внеочередной набор в стражу, приказал искательской гильдии временно отменить вступительный взнос и позаботиться о приходящих новичках, но главное - отправил весть о трагедии в соседние города. Как оказалось, очень вовремя. Не прошло и суток, как стая тварей в полсотни голов подошла к Страду.