Олег Бубела - Везунчик 3. Проводник

Предупреждение не избавило город от потерь, но они оказались не такими катастрофическими. Всего четыре десятка человек, из которых половина - случайно попавшие в когти мутантов обыватели. Урок был усвоен, и прочие города Пограничья объявили осадное положение, благодаря чему еще две стаи похожей численности были уничтожены до того, как достигли городских стен. Понимая, что столкнулись с полноценным нашествием, градоначальники скоординировали усилия, мобилизовали все искательские команды и дали им указание прочесать окрестности, чтобы предотвратить новые атаки и уничтожить мелкие группы тварей, которые могли разорить ближайшие деревни и тем самым вызвать угрозу голода.

Десятицу спустя тревога была отменена. Этого времени хватило отрядам, чтобы прочесать первый пояс Проклятых земель и уничтожить всех мутантов, попутно вырезая стаи знакомых хищников. Вернувшиеся живыми искатели получили благодарности от первых лиц вольных городов (особо отличившимся даже премии вручили), а довольные градоначальники отправились строчить монарху послания, содержание которых было нетрудно представить. Зуб даю, они все как один описывали свои мудрые и решительные действия на ниве предотвращения вторжения в Империю смертельно опасных тварей. И вряд ли хоть кто-нибудь упомянул, что в одной из пограничных деревень уклонившимися от встреч с поисковыми отрядами тварями были вырезаны десять семей, что Гильдия искателей Ирхона потеряла половину своего состава, что из команд других городов, отправившихся на Проклятые земли незадолго до нашествия, не вернулась ни одна... В общем, все хорошо, прекрасная маркиза!

По словам командиров, сейчас ситуация на всем Пограничье далека от радужной. Большинство команд сильно потрепаны, сотни раненых до сих пор уповают на мастерство целителей. Во многих искательских пятерках уцелело один-два человека, а от некоторых остались разве что воспоминания. Короче, о рейдах на Проклятые земли речи не шло. Требовалось подлечиться, заполнить бреши в командах, сработаться с новичками. Авок и Лис (кличка это или имя, я не понял) пошли иным путем. Понимая, что после грандиозной зачистки земли первого пояса безопасны как никогда, что мутанты на своем пути распугали или перебили наиболее опасных хищников, искатели плюнули на голословные заявления пессимистов о грядущем новом нашествии, объединились в один отряд и предприняли дерзкую вылазку на второй пояс.

Рейд был удачен. Помимо шкур, костей и прочей ликвидной добычи сумки авантюристов ломились от ценных вещей четырех искательских команд, бесславно окончивших свои дни на зубах и когтях мутантов. Добычу решили продать в Страде. Там и скупщики честнее, и цены на поставляемые ингредиенты выше. Особенно сейчас, в связи с вынужденным затишьем на искательской ниве. А к нам на огонек отряд заглянул, желая лично познакомиться с легендарным Везунчиком, о котором в Ирхоне давно не было слышно.

Далее уже мне пришлось работать языком, рассказывая в лицах, как мы ходили на третий пояс за сырьем для магических амулетов, как провели полторы десятицы в мертвом городе неподалеку, загорая на солнышке, развлекая себя рыбалкой и охотой на оживших мертвецов, как встретили и благополучно истребили небольшую группу тварей, как обнаружили то, что осталось от менее удачливого отряда... В общем, командиры получили от меня превосходные сюжеты для новых баек, которые уже завтра будет пересказывать весь Страд, обеспечивая нам алиби на случай, если в Пограничье появятся ищейки, вынюхивающие обстоятельства пропажи мага из Авистока. Ведь его внезапное исчезновение не могло не насторожить влиятельных особ, крышующих сверхприбыльный контрабандный бизнес, а проследить путь мага до деревни - пара пустяков. Вот пусть и гадают, за чьей головой отправился Отчаянный, если Везунчик с командой весь прошлый месяц провел на Проклятых землях!

Пару раз к нам наведывались девушки, продолжавшие играть роли услужливых официанток. Забрали пустые тарелки, взамен выдали миски с ароматной кашей, позже принесли кружки с кисловатым напитком - явно работой Ушастика. Появление красавиц неизменно порождало острые вспышки зависти в эмоциях Авока и Лиса. Надо сказать, это чувство, появившись еще в момент нашего знакомства, фоном проходило через всю беседу, не позволяя мне расслабляться. Я понимал - несмотря на показное добродушие, подвернись удобный случай, отряд искателей, не раздумывая, попытается нас уничтожить. И такое отношение присуще подавляющему большинству их братии, что лишний раз доказывало - на Пограничье нам не место.

Закончив с дезинформацией, я поспешил прояснить любопытный момент, не дающий мне покоя. Отчего искатели, несмотря на солидную добычу и тяжелый ночной переход, не прошли мимо? Ведь свидетелей нет, а традиции нисколько не запрещали нам превратить их отряд в корм для падальщиков. Неужели знакомство со 'знаменитостью' стоило такого риска? По глазам же вижу, что нет!

Помявшись, Лис с Авоком признались, что названная ими причина была далеко не главной. Оказалось, в Ирхоне существует примета - каждый, чья дорога пересечется с Везунчиком, получает толику его удачи. Так, например, после моей встречи со стражником Мишетом тот вдруг стал героем, оказался в фаворе у начальства и начал грести деньги лопатой, после моего визита к гномам-кузнецам вся аристократия Пограничья стала заказывать у них оружие, один болтливый ученик мага, после зачистки города латавший распоротую ногу Лиса, рассказывал, что только благодаря мне не сгинул на Проклятых землях и обрел наставника, а глава одной из команд по имени Тит как-то по пьяни признался, что видел Везунчика, в то время еще никому не известного новичка, возвращаясь из рейда, и возможно только благодаря этому его ужаленный колтой друг остался в живых. Были и другие случаи, о которых лично я ни сном, ни духом, но которые заставили суеверных искателей рассматривать нашу случайную встречу как благословение Хинэли.

Честно признаться, я даже не знал, как на это реагировать. Был обычным героем сплетен, а стал каким-то объектом культа. Воистину, человеческая глупость безгранична! Интересно, мой визит в Страд не приведет к появлению на улицах толпы сумасшедших фанатов, которые на волне обожания попытается порвать на сувениры предмет своего поклонения? Задумчиво почесав тыковку, я предложил командирам закругляться. На сборы ушло четверть часа, после чего мы уподобились верблюдам, печальным караваном двигаясь по тракту.

Вскоре я понял, почему отряд искателей предпочитал передвигаться по ночам. Поднявшееся солнце быстро нагрело землю, заставляя нас чувствовать себя словно на раскаленной сковородке. От горячего воздуха перехватывало дыхание, жар окаменевшей почвы чувствовался даже через подошвы сапог, запасы воды стремительно уходили, на головы пришлось повязать портянки, чтобы не получить солнечный удар, так как капюшоны курток помогали слабо. Котятам приходилось хуже всех. Высунув языки, они старались держаться в нашей тени, но не жаловались.