Александра Лисина - Мэтр на охоте

Говорят, полторы-две тысячи лет назад усыпальницы для благородных строили именно так — в виде подземных лабиринтов, в которых, как считалось, селились духи усопших, готовые при необходимости помочь своим потомкам.

Богачи одно время сооружали целые мавзолеи и многоэтажные подземные комплексы, рассчитанные на несколько поколений. Сами склепы при этом буквально вызолачивались изнутри. Стены обивались бесценным заморским деревом. По углам складировали целые груды одежды, туда же запихивали дорогие ковры, домашнюю утварь, оружие и всевозможные диковинки, предназначенные подтвердить высокий статус усопшего.

Но потом мода на громадные усыпальницы прошла. Фамильные склепы переместились в замки и стали намного скромнее. Одновременно с этим улучшилась магическая защита, поэтому, спускаясь в подземелье, я понимал, что ничего интересного там не найду.

Правда, соблюдать осторожность все же следовало, поэтому перво-наперво я закинул на обнаружившуюся внизу лестницу целую группу поисковых заклятий и только потом спустился сам.

Внизу я, как ни странно, не наткнулся ни на один скелет (неужто среди грабителей не было неудачников?!) и даже обнаружил, что пол недавно подметали. Вернее, сгребли кучи мусора к дальней стене и протоптали дорожку к единственному выходу.

За низкой аркой, в которую пришлось войти, пригнувшись, обнаружился неосвещенный коридор, идущий под уклон. За ним — второй зал, побольше, на стенах которого появились первые барельефы, а на полу — мозаика. Надписи я читать не стал — незачем, а вот двум обнаружившимся проходам, в которых тускло горели магические светильники, уделил пристальное внимание.

Один из них уходил стрелой куда-то на запад, второй, более широкий и низкий, шел еще глубже под землю. Оттуда тянуло сыростью и запахом мокрых шкур вперемешку с ароматами давно не чищенного стойла. Время от времени слышался звук падающих капель, а когда я осторожно прошел вперед несколько десятков шагов, до меня донесся глухой рык и царапанье чьих-то когтей.

«Видимо, загоны и, возможно, лаборатория», — рассудил я и решительно повернул обратно. Тревожить чуткую нежить мне не хотелось, а допрашивать там просто некого. Так что лаборатория подождет.

Второй коридор оказался гораздо более интересным. Магические светильники горели тут не в пример ярче, воздух оказался чище, грязь на полу кто-то заботливо сгреб в кучки и оставил под стеной. А поисковые заклинания показали присутствие разумных.

Три человека. Маги. Двое темных, почему-то находящихся на последней стадии истощения, и один светлый в полной силе.

— Я велел вам поторопиться! — вдруг донесся до меня искаженный эхом голос. — Времени мало! Надо успеть до полнолуния!

— Простите, мастер, — ответил ему смертельно усталый, но, кажется, молодой голос. — Но с такими резервами мы не способны на большее…

— Заткнись, урод! — рявкнул светлый, моментально попав в мой личный список существ, чрезмерно тяготящих этот мир своим присутствием. — Неужели ты думаешь, что я сниму с тебя ошейник?! У вас есть четко оговоренные сроки!

— Да, мастер.

— А вы их не выдерживаете!

— Простите, мастер.

— Мне до конца месяца нужно доставить дюжину ваших крысопсов, а у вас тут, видите ли, недостача!

У меня сузились глаза. А когда из коридора послышался мелодичный перезвон цепей, светлый моментально переместился с последнего места моего списка на одно из первых.

— Куда запропастились эти твари?! — процедил через мгновение маг, и звон цепей стал более отчетливым. Я, соблюдая максимальную осторожность, ускорил шаг, на всякий случай активировав руны на ногтях и припрятав в рукаве ритуальный кинжал. Да, все-таки забрал его из кабинета, пока не видел Нич.

— Мы не знаем, мастер, — вступил в разговор второй, доселе молчавший темный. Судя по всему, такой же пленник, как первый. — Просто поводки неожиданно оборвались, и мы потеряли с ними связь.

— Хочеш-шь сказать, кто-то смог их уничтож-жить? — внезапно понизил голос светлый, шипя как разъяренный змей. — После того, как вы поклялись, что эти твари магически неуязвимы, а силой превосходят исходный образец в два с половиной раза?! Вы что мне голову морочите, стервецы? Я зря потратил на вас время? Или, может, вы просто выпустили из-под контроля своих уродцев и мне надо ожидать претензии от герцога, у которого скоро не останется подданных?!

По моим губам зазмеилась недобрая усмешка.

Так вот кто автор и создатель тех крысюков-переростков. По твоему приказу их создали, значит? Хорошо. Твоими усилиями они стали такими здоровыми? Чудесно. Ты заковал заманенных сюда обманом сопляков, подбросив им нелегкую задачку в качестве внеклассного обучения? Разберемся. И заказчика твоего выпотрошим. Со временем.

Добравшись до поворота, из-за которого пробивался слабенький свет, я активировал рассеиватель, набросил на себя заклинание невидимости и бесшумно скользнул вперед. Оказавшись на пороге очередного зала, загроможденного какими-то беспорядочно набросанными друг на друга тюками, на несколько секунд замер, оценивая обстановку, а потом тихо-тихо выдохнул: там было пусто.

Зато слева от меня виднелась распахнутая дверь, частично скрытая стеной. Именно оттуда бил неровный свет находящегося на пределе своих возможностей магического светильника — когда-то, вероятно, мощного, а сейчас доживающего последние часы и поэтому работающего с перебоями. И оттуда же доносились голоса — два надломленных и один крайне раздраженный.

— Найдите их! — сухо приказал маг, и перед дверью метнулась тень. — Используйте для поиска оставшуюся стаю! Уничтожить ваших крыс просто некому — приставленный к молодому наследнику маг для этого слишком слаб. Других чародеев тут нет. Обнаружить вас тоже никто не мог: защита работает исправно. Так что хватит отговорок: найдите сбежавших крыс и повесьте на них поводки заново! Когда я вернусь, они должны быть здесь в полном составе! Понятно?!

— Да, мастер.

— Как у вас дела с черновиками? — слегка успокоился маг. — Сумели расшифровать остальные записи?

Гробовое молчание ответило ему лучше всяких слов.

— Демоны! От вас нет никакого проку! — с досадой отвернулся он, скрипнув сапогами. — Надо будет поговорить с учителем о вашей никчемности — может, он найдет других «добровольцев»!

Я едва успел отпрянуть, чтобы не столкнуться нос к носу со стремительно покинувшим комнату светлым. Длинный темный плащ с низко надвинутым капюшоном, закрытое маской лицо, черный камзол, резкие движения, хорошая защита, которую в два счета не взломаешь. И голос… Вот теперь уже хорошо узнаваемый голос, услышав который, я недобро улыбнулся и ласково погладил лезвие ритуального кинжала.