Мария Ефимова - Потомок Хранителя

Сразу за вершиной холмы обрывались оврагом, переходившим в просторную долину. Она раскинула свои гиблые земли до самого горизонта. Жизнь безвозвратно покинула эти места. Голые скелеты деревьев олицетворяли засилье смерти и порчи. Только серые камни остались неподвластны дыханию скверны. На небосводе черные облака закручивались в огромную воронку, разражавшуюся молниями. Среди всей этой угольно — черной пустоши только разбросанные в беспорядке скелеты резали глаз своей белизной.

Однако бесплодное поле было не пустынно. На нем возвышал немые стены неприступный и устрашающий, исполненный грозного величия замок, ставший эпицентром черной воронки. Стремившиеся ввысь исполинские башни терялись остроконечными конусами в низких облаках. Беспрестанная череда молний озаряла узкие бойницы и шероховатую темно — зеленую поверхность стен. Толстая стена окружала замок по периметру, неся на себе десятки внушительных баллист. Батарея катапульт завершала настенное вооружение, а ров, утыканный кольями, делал облик замка еще более свирепым.

Вокруг его глухих стен развернулся уходящий к горизонту палаточный городок. Даже с такого расстояния Хару мог видеть кипящее строительство — цепочки пленных рабочих и кордоны орков бесконечными вереницами двигались между лагерными постройками. Остовы будущих бастионов и домов уже возвышались костлявыми скелетами вокруг махины замка, умножая его величие и защиту.

Хару не мог не узнать город Аскарона, увиденный в Омуте Будущего. Его размах потрясал до глубины души, но настоящий ужас внушала другая картина.

В сторону от замка необъятным живым ковром двигалась огромная армия. Черные доспехи, звериные шкуры, знамена, взмыленные кони, чешуи, копыта, клыки — все смешивалось в единое целое, как в одном живом существе. Большую часть войска составляли орки, шаманы — колдуны, гоблины, циклопы и гигантские тролли. На их головах красовались застывшие с осклабленной пастью морды диких хищников, шкуры которых трепетали на ветре подобно плащу. Орочьи шаманы и шаманки, экипированные резными посохами с вплетенными в них черепами, бормотали молитвы духам предков. Лица шаманов были разрисованы яркими красками, а их волосы составляли целую систему переплетений всевозможных амулетов и костяных цепочек.

Здесь были гигантские летучие мыши с размашистыми кожаными крыльями, острыми когтями и диким выражением хищной морды. За ними шли болотные многоглавые виверны, изрыгающие огонь из средней головы. Хару быстро припомнил, что эти массивные твари были далекими родственниками драконов. Виверны не умели летать, но их шипованный хвост мог разнести деревянный дом в щепки и дать трещину каменной стене.

Здесь были даже суккубы и инкубы с ярко — красной чешуей, полыхающими глазами и внушительными копытами. Упыри, вампиры и великаны — все шли бок о бок в этой великой смешанной армии, движимой жаждой разрушения. В первых рядах шагали ожившие скелеты, вооруженные луками и копьями, а так же медлительные зомби, обладающие незаурядной силой. Впереди войска, окруженный телохранителями, восседал на коне — нежити сам Аскарон. За ним шли ведьмаки, несшие черные полотна со знаменами, изображающими кроваво-красный круг с крестом внутри.

Все это время маленький отряд с ужасом наблюдал за происходящим с вышины каменной гряды. Они были так ошеломлены и напуганы, что не обмолвились ни словом. Теперь всем стало понятно, насколько велика угроза, нависшая над их привычными жизнями.

Хару бросил взгляд вдаль, где широкая горная тропа спускалась к подножью скал. Она терялась в густом лесу, огибала реки и овраги, приближаясь к великолепным и неизведанным местам, где издревле обитали драконы. Благородные существа будут биться до последнего, охраняя Эллемерит, но даже им не устоять перед этой смертоносной лавиной. Хару был уверен, что Аскарон направляется именно туда. Юноша поспешил поделиться своими опасениями с друзьями.

— Но почему он не направляет свою армию к порталу в Горе Смерти? — удивилась Ирен, — Не думаю, что Аскарон не знает о нем!

— Видимо, сила духов Горы пугает его, — тут же предположил Адер, — уверен, он не станет соваться туда из соображений безопасности. Это мы одни такие безумцы.

— Или же портал не предназначен для перемещения такого числа существ, — высказалась Ирен, хмуро глядя на марширующие легионы.

Хару в изнеможении опустил голову на руки и сжал виски.

— Я полагал, что у нас еще есть время! — горестно воскликнул он. — Виспут уверял меня, что Аскарон не решится нападать на Королевство Драконов так скоро! Но его армия поистине огромна. Ему попросту нечего бояться….

Повисло тяжелое молчание. Все шестеро путников с грустью, страхом и бессильной злобой смотрели вслед удаляющемуся войску.

Внезапно Селена решительно соскользнула с камня и рывком оправила одежду.

— Еще не все потеряно, — с нарастающей уверенностью произнесла она, — Мы не можем допустить вторжения Аскарона в Земли Драконов. Мы не можем вот так запросто дать ему разорить и захватить все королевства поодиночке!

— Я полностью согласен, — охотно поддержал ее Гром. — Нам стоит поторопиться к Горе Смерти, чтобы опередить Аскарона.

Путников охватила мрачная тоска, но в своем апогее она лишь придала им отчаянного мужества и сил продолжать путь.

Вскоре отряд снова вышел на дорогу. Друзья решили двигаться вдоль горного хребта. Так они смогли бы держаться нужного курса и меньше рисковали быть замеченными со стороны города. Было негласно решено безостановочно продвигаться вперед, пока страшный город не исчезнет за горизонтом.

Лишь когда месяц очертил свой полукруг по небосводу, друзья перевели дух, расположившись под укрытием скал. Город Аскарона все еще виднелся вдалеке, но изможденные путники слишком нуждались в отдыхе.

Моран развернул карту и принялся внимательно изучать ее. Затем, многозначительно хмыкнув, он поделился с друзьями своими соображениями.

— Замок Аскарона не изображен на карте, — недоуменно пробормотал воин, — но, уверен, он находится в этой долине, которая на карте пустая. Это значит, что мы уже почти у подножья Горы Смерти.

Друзья встретили это известие напряженным молчанием. Их цель была далеко не концом пути. Все трудности только начинались.

Совсем скоро непродолжительный отдых был окончен, и друзья вновь приготовились к тяжелому переходу. Адер протестующее уселся на ближайший камень.

— Неужели нельзя еще отдохнуть? — заныл он, медленно сползая с камня на землю.

Селена оценивающе взглянула на взошедшее солнце.

— Нет, — бескомпромиссно отрезала она, — Аскарон не поведет свою армию днем. Он не выносит дневной свет. В этом наше преимущество! Чем быстрее мы доберемся до портала, тем лучше.