Дмитрий Морозов - Призрак штрафбата

– Думаешь, это тебе поможет? От запаха собственного тела не избавиться за одну ночь!

– Не помешает. – Ладар подхватил небольшой кувшин, полный трав и тёмной воды, стоящий отдельно, и тщательно заткнул горловину куском кожи. – Я готов.

Старейшина пошевелил губами, словно собираясь что-то сказать, но резко развернулся и направился за околицу – к виднеющейся неподалеку кромке леса. Рядом с ним пружинящей походкой шёл крепкий, уверенный в себе парень… воин, следопыт. По человеческим меркам лет двадцати – двадцати пяти: достаточно опытен, чтобы не делать глупостей, и достаточно молод, чтобы не бояться усталости или немощи.

– Это мой сын. Младший. Я назвал его Краеш – сильный. Именно ему выпала честь устроить тебе испытание. – Староста искоса взглянул на пришельца, с трудом удержав на губах лишние слова. Ладар понял: глава в раздрае! Он начал волноваться с того момента, как увидел бочку и распознал запах трав, состав которых никак не должен был быть известен обычному человеку.

– Ваша задача проста. – Два тяжёлых клинка упали к ногам парней. – Найти своего соперника первому. Найти – и доказать это, пустив кровь. Как только солнце поднимется над лесом, охота начнётся. У вас ещё есть немного времени, используйте его с толком!

Молодой оборотень моментально подхватил меч, провёл несколько молниеносных связок, заставив сталь загудеть низким, предвкушающим гулом, довольно осклабился, обнажив ровный оскал, – и, развернувшись, бесшумно растворился в зарослях. Ладар хмыкнул, поглядев на второй клинок, одиноко лежащий у ног, и отрицательно покачал головой.

– Я не хочу привлекать внимание всей округи запахом железа. Мне найдётся, чем пустить кровь твоему сыну, старейшина.

Он подчёркнуто неторопливо развернулся – и неспешно пошёл вглубь леса. Походка его не стала ни крадущейся, ни пружинящей, но, глядя, как плавно передвигается странный чужак, глава рода Синих Волков вновь испытал чувство тревоги за своего последыша – позднего, самого любимого. Не стоило его отправлять на охоту за этим странным чужаком. Однако остановить Краеша сейчас – значит, унизить, показав при всех, что не веришь в силы сына.

Лес… привычный, не тронутый Хаосом, похожий на тот, что был у его деревни. Нырнуть в кусты, преодолев густой подлесок, и, круто развернувшись, броситься вглубь, подальше от домов, мучительно вслушиваясь в птичьи трели. В то, что оборотни играют честно, Ладар не верил. Вот, сейчас! Слишком громкая и чёткая птичья трель, за ней другая, в иной тональности, и сразу – третья. Наверняка – сообщение, указывающее направление, куда ушёл чужак. Молодой оборотень где-то рядом, он практически сразу встанет на след и будет бесшумно идти немного позади, дожидаясь назначенного срока.

Аарх хмыкнул и поглядел на одежду. С неё ещё падали редкие капли воды. Запах трав не хуже немытого тела указывал направление. Слишком густой сбор. Зверя так можно обмануть, но не разумного. И ещё – дыхание. Капли влаги, срывающиеся с губ, оседают вокруг – и несут аромат человека, вполне достаточный для чуткого носа.

Быстрее, ещё быстрей! Широкий шаг, больше похожий на прыжок, нога касается почвы мягко, всей ступнёй, ровно распределяя поверхность, оставляя еле заметный глазу след. Хотя для опытного следопыта и это – как раскрытая книга. А сын старейшины наверняка знатный лесовик! Иначе – все построения насмарку. Если у Краеша хватит ума не играть в догонялки, а идти неспешно, слившись с лесом, удача будет на его стороне. Но – время! Молодым так хочется совершить подвиг! Сейчас, сию же секунду! Чтобы раз – и девушки умилялись, а умудрённые ветераны одобрительно хлопали по плечу и признавали равным. Терпение приходит с годами – и опытом.

Ручей. Звонкий, шустрый, играющий струями. То, что надо. Прыгнуть в воду – и торопливо пойти против течения, выбирая подходящее место. Вот – тут он немного разливается, образуя небольшую, с хороший мечный выпад, тихую заводь. Все оборотни следопыты? Подхватить соломинку, облизать и воткнуть немного под другим углом в воду – так, чтобы одна сторона твёрдо увязла в песчаном дне, а другая немного высовывалась над поверхностью – возле густых колючих кустов у противоположного берега. Отлично, место действия готово! Вновь пойти по течению, теперь уже крайне аккуратно, ставя ноги исключительно на камни или крупную гальку, стараясь даже под водой не оставлять следов. Шагов двадцать – этого достаточно. Затем выбраться на противоположный берег и тщательно отсчитать те же двадцать шагов назад, пока не окажешься у той же заводи, но скрытый колючими и густыми кустами. Раскрыть принесённый с собой сосуд, вытащить кусок ткани с завёрнутыми в него травами – и начать дышать сквозь него. Всё, ловушка готова. Осталось последнее – замереть, обратившись в слух.

Стоять, не двигаясь, максимально расслабившись, и вбирать в себя окружающее, по малейшим оттенкам звуков улавливая происходящее вокруг. Лёгкий ветерок играет с листвой в кронах деревьев, заставляя лес хлопать в зелёные ладоши. Птицы весело пересвистываются – даже непривычно их слышать после тёмного безмолвия лесов Хаоса. Чуть слышно шелестят ветки – пробежало небольшое животное.

Ужасно хотелось раскинуть паутинку сигнальной магии, но Аарх помнил странные руны на стенах сторожевого дома – ни с чем подобным начинающий маг раньше не сталкивался. Это был риск: оборотни знали об энергиях мира, а, значит, любым магическим действием легко привлечь к себе ненужное внимание. После сигнальной паутины от него примерно этого и ждут. Нет, сегодня он, подобно живущим на две стороны, будет полагаться только на собственные чувства. Так правильней. И честнее: если попытаться стать для оборотней если не своим, то равным, не стоит прибегать к магии.

Мягко зашелестела приминаемая трава. Ладар улыбнулся: волчонок не стал идти по воде, боясь, что громкие струи, разбиваясь о его ноги, выдадут погоню, однако он недаром выбирал именно это место: трава у берегов росла густо и чем-то напоминала осоку. Пустотелые стебли легко ломались, негромко, но явственно указывая на постороннего. Аарх замер, внутренне ежась: хитроумный план предусматривал рывок сквозь колючие кусты. Вот шорох трав замер, послышался тихий свист вынимаемого из ножен клинка. Чуть иначе зажурчали струи, прав был оборотень, выдают они движение. Запела вода под кончиком клинка – углядел, почуял соломинку, от которой доносится запах добычи. Теперь торжествует: нашёл, не помогла ни бочка с травами, ни проточная вода. Забился человечишка под воду, ничего не видит, не слышит, можно не осторожничать… журчанье воды вновь изменилось, стало прежним. Остановился, прикидывает, как половчей ударить. Пора.