Дмитрий Морозов - Призрак штрафбата

Они упрямо шли вперёд, орошая своей кровью раскалённый пол, и кровь шипела на камнях, испаряясь, добавляя чаду в воздух. Гибли – но забирали хаоситов с собой, даже в предсмертной агонии продолжая полосовать огненные тела. Это была бойня: две стены сошлись друг с другом и начали медленно перемалывать друг друга. Никто не хотел отступать, пока не вмешались старейшины. Они отвели своё поредевшее войско назад, за стену воды, куда огненным созданиям не было прямой дороги. И лишь там смогли перевести дух – и подсчитать потери.

– У водопадов есть небольшая площадка, на ней можно держать оборону. Если пещеры непроходимы, а я думаю, что это именно так, то мы остановимся там. Дальше нет места битвам армий, там будет время одиночек. – Ладар с горечью смотрел на поредевший отряд, сжимая кулаки. Слишком легко всё началось, слишком быстро успех вскружил головы. Его и без того крохотная армия уменьшилась практически вдвое.

Айяр угрюмо оглядывал вершины скал.

– Даже если сейчас бросить все силы на создание укреплений, то многого мы не успеем. Изменённые медлительны и не привыкли атаковать, но, получив команду, они сделают это. Соберутся вокруг и задавят нас массой.

– Но какое-то время у нас есть. – Ируг неспешно, словно всё ещё сидел в своей палатке, оглядывал карты пещер, которые Ладар набросал ещё в деревне, после путешествие по ним в виде астральной сущности, вместе с волхвами. – К трещине в пространстве ведут два пути, скажем, центральный и обходной. По центральному мы уже попытались пройти, нас там встретили… Больше чем уверен, что и на обходном то же самое. Что ж, не будем обманывать их ожиданий. Оория, ты берёшь большую часть отряда и упрямо ломишься в обход. Айяр, ты с оставшимися здоровыми бойцами вновь штурмуешь центральный вход. Я с ранеными прикрываю тыл.

– А где умирать в твоём плане мне? Или ты тоже скажешь, что нужно отступить и собраться с силами? – Ладар угрюмо смотрел на отставного маршала.

Тот покачал головой.

– Отступать тебе бесполезно. Раз хаоситы выступили так открыто в центре земель Творца, значит, их отделяют от победы дни, если не часы. Они не дураки и понимают, что простое известие об их появлении способно примирить и поднять всех… включая драконов. Ты не успеешь собрать ещё одно войско, у тебя нет на это времени. Ты пойдёшь дальше, тем путём, по которому ты можешь ходить исключительно в одиночку – путём Аарха. Забудь о нас, забудь о друзьях и врагах, забудь о себе. Помни только о том, что сам замысел Творца под угрозой, и именно ты должен всё исправить, убрав трещину в пространстве. Убрать, несмотря ни на что. Итак: мы планируем рейд!

Оория была готова идти хоть сейчас. Она рвалась в бой, ворча, что об усталости могут говорить только трусы и слабаки, что она только разогрелась и идти нужно немедленно. Но Ируг взглядом указал ей на оборотней, спешно заращивающих раны, и та замолчала. Живущие на две стороны, принявшие на себя основной удар огненных демонов, нуждались в отдыхе. Людям после такого боя потребовались бы месяцы, чтобы вернуться в строй. Оборотням – часы. Но эти часы им были так же необходимы, как людям – месяцы.

– Нападать лучше перед рассветом. – Айяр присел, давая телу мгновение отдыха, и принялся чистить клинки от бурого налёта. – Кто в состоянии, должен помочь устроить тут хоть небольшое, но укрепление. Изменённые наверняка уже стягиваются по окрестностям. Хаоситы достаточно умны, чтобы не позволить своим слугам нападать порознь – оборотни их перемелют, не напрягаясь. Они концентрируют силы, мы – приходим в себя после сокрушительного поражения. Всё логично. Если у них и есть полководцы, то, скорее всего, они озабочены тем, чтобы выставить заслон на пути нашего возможного бегства.

Все дружно заулыбались. Мысль о том, что этот рейд – путь в один конец, как ни странно, давала дополнительные силы… и путала планы врага.

– Первым ударит малый отряд… По тому же пути, по которому мы шли. Мы должны создать впечатление, что намерены погибнуть, но пробиться к цели. Пусть хоть ненадолго поверят, что это так. – Ируг задумчиво смотрел на небольшой костерок, который аккуратно разжёг кто-то из оборотней.

– И ночным воинам там делать нечего. – К’Кайн аккуратно подкинул полешко в костёр, заставив взметнуться рой искр. – Сами справимся.

Оория фыркнула.

– В одном ты прав, волчара. Айяру место во втором отряде, там больше пригодится его ночное зрение, его ловкость и чутьё. Он поможет вам не попасть в ловушку по-глупому. А тут… тут нужны будут ярость и сила. Напор и стремление идти вперёд, любой ценой. Старейшина, ты понимаешь, что шансов уцелеть кому-то из этого отряда нет, и не хочешь умирать в присутствии пришлых… Обидеть хочешь или считаешь, что я недостойна умереть рядом с тобой?

К’Кайн нахмурился.

– Не пытайся взять меня на излом, женщина. Никто и не думал отправлять вас обратно, тем более что безопасных мест тут нет. Хорошо, твоя ярость и сила пригодится в первом отряде. Думаешь, я стыжусь признать, что ты сильней большинства мужчин моего клана? Или что твоя ярость льётся полноводным потоком, не сдерживаемая никакими внутренними запретами, и наиболее подходит для этого боя?

Ладар хмыкнул.

– И всё-таки она – женщина, и, как все женщины, умеет вертеть мужчинами, как хочет. Посмотри на неё, видишь, как она довольно оскалилась? Добилась своего и теперь торжествует!

– Значит, Оория поведёт первый отряд. Самых сильных, самых здоровых. Самых яростных. Краеш и Оория, монстр и орк будут во главе. Вы выступите за час до рассвета и будете биться так, чтобы все поверили в наступление и стянули все силы к вам. Кстати, погибать совсем не обязательно. Примерно через час те, кто выживет, смогут отступить и помочь тем, кто будет тут, на площадке. Рекомендую не геройствовать и сделать именно так. – Ируг кивнул и посмотрел на Айяра. – Ты пойдёшь позже. Когда там, внизу, все поверят в реальность атаки и начнут перегруппировку. Возникнет суматоха, неразбериха. В ней ты сможешь пройти дальше и, когда вас обнаружат и остановят, у полководцев Хаоса не останется сомнений, что они просчитали наши планы.

– А когда идти мне? – Ладар тяжело вздохнул, представляя, сколько народу погибнет, обеспечивая ему несколько мгновений спокойной работы, и внутренне содрогаясь от страха – не справиться, напортачить…

– А вам, Аарх, стоит начать немедленно! Из того, что я знаю о магии, следует, что чем больше времени маг затрачивает на подготовку, тем эффективней результат! Насколько я понял из твоих путаных рассуждений о трещинах в пространстве, для того чтобы начать с ней работать, тебе необходимо оказаться рядом. Физически. Вот и действуй: до утра ты должен создать тропу отсюда до глубин пещер, напрямую, сквозь скалы и пройти по ней. Кстати, после того, как ты исчезнешь с этой площадки, мой отряд усилит группы Оории и Айяра – ровно на один рывок вперёд! Затем мы начнём отступать – постепенно, выманивая преследователей за собой, создавая у немногих оставшихся иллюзию победы. Кто бы ни остался на страже трещины – они расслабятся, это ещё один крохотный шанс для тебя. Те, кто выживут, вернутся сюда и будут ждать сигнала о завершении операции. Думаю, им будет…