Евгений Щепетнов - Тот, кто ходит сам по себе

Куст, усыпанный белыми крупными цветами, похожий на шиповник, пах сладко, приятно, но так крепко, что даже голова закружилась. Для кошачьего нюха – просто мучение. Но перетерпел. Прижался к земле и стал смотреть, как Элена подходит к двери трактира – серо‑зеленое пятно на фоне облупившейся стены, увенчанное шапкой золотистых пышных волос, облачком окруживших ее милую головку. Она зачем‑то сняла бандану – может, для того, чтобы поменьше привлекать внимание к своему одеянию?

Я вообще‑то и не понял, зачем она его надела. Конечно, этот комбинезон давал преимущество в драке – взгляд с трудом мог уследить за движением конечностей обладателя такого комбеза, но вот как в нем ходить по улицам – непредставимо. Эдак можно и к страже загреметь – если, конечно, здешние менты интересуются, зачем по улицам города бродит девица в полном боевом эльфийском обмундировании, увешанная оружием.

Я уже слышал, что местный люд не очень хорошо относится к «лесникам». Слишком свежо воспоминание о конфликтах пятидесятилетней давности, когда вот такие девочки и мальчики вырезали целые деревни поселенцев, осмеливавшихся занять землю «Настоящих людей». С тех пор прошло уже много времени, война осталась далеко в прошлом, но память о плохом уничтожить очень трудно. Во многих преданиях подробно расписано, как злые коротышки искореняют честных тружеников, поселившихся в южных лесах.

Помню, как в болтовне Элены с Амалией проскользнула тема людской злобы и неблагодарности. А еще – тема вранья, ведь прежде чем уничтожить какой‑то народ, надо как следует его очернить, например – пустить слухи, что некая раса творит свои жуткие оргии, купаясь в крови человеческих младенцев. Специально нанятые ученые расскажут, что эта раса неполноценна, происходит от ящеров и вообще – эти существа никак не могут быть названы разумными. И тем более – людьми. И тогда все становится на свои места – злыдни‑ящеры должны быть уничтожены, а их имущество и земля обращены в доход императора.

Для любого отвратительного, подлого, смертоубийственного деяния должен быть повод и существовать обоснование – и чтобы совесть не мучила, и чтобы в памяти поколений не остаться грязным жестоким захватчиком.

В войне «лесников» и людей не было правых. Виноваты, как часто это бывает, – все и никто. А кто первый начал – история, само собой, умалчивает. «Лесники» утверждают, что все началось с нападений людей на селения «Настоящих людей», люди – что начали «лесники».

В общем, память уже не вытравить. Это сейчас императора охраняет целый отряд телохранителей из числа «лесников», и он по праву считается самым верным и самым эффективным подразделением, а тогда – «лесник» было синонимом слов «убийца», «враг» и «демон». До сих пор существует закон, по которому каждый «лесник» должен иметь специальное разрешение управы на ношение оружия в черте города. Закон этот подзабыт, но действует до сих пор, и любого «настоящего» могут привлечь к ответственности, если стража прихватит на улице вооруженного «лесника», не имеющего лицензии на ношение оружия.

Дискриминация, да, но вообще‑то я понимал власти города. Меньше оружия у людей, которые тебя презирают и с которыми ты не так давно воевал, – спишь спокойно. Ну их к демону, этих коротышек – так считали и считают почти все в высшем руководстве империи.

Я осмотрелся по сторонам – стало совсем светло, хотя людей было еще мало. Редкие прохожие вяло тащились в сторону порта, похожие на зомби своими перекошенными сонными мордами. Но их было очень мало, этих ранних пташек. Здесь вставали с первыми лучами солнца, а оно еще не соизволило показать свой яркий лик из‑за морской глади. Но скоро, скоро… небо уже окрасилось багрянцем, подсвечивая серебристые ночные облака, тонкой полоской вытянувшиеся у горизонта.

Трактир стоял на возвышении, над портом, и отсюда хорошо были видны корабли, стоявшие на рейде, и те суда, что приткнулись у каменного причала, – их было множество, разных видов и конструкций, одномачтовые, двух– и трехмачтовые и вообще не имеющие никаких мачт – видимо, гребные. Они спали – ни малейшего движения на палубах и на причале возле кораблей. Тихая, мирная картинка предутреннего сна, когда так хочется удержать эти последние минуты покоя, перед тем как снова окунуться в безумный водоворот жизни. Сон – вот убежище всех, уставших от забот, начиная с самого последнего раба и заканчивая императором, власть которого чуть меньше, чем у Создателя сущего.

Стекла так и зазвенели, рассыпаясь колючим дождем, а мужчина, который вылетел из окна, остался лежать на земле, и под ним быстро набралась темная лужа.

Однажды я в детстве рассадил себе ногу бутылочным стеклом – кровь хлестала на метр, если бы тогда вовремя не зашили – сейчас не бегал бы по чужому миру на своих четырех. А вот мужику, похоже, не повезло. Его шея была как‑то неестественно повернута, похоже – сломана.

Неужели Элена? Не похоже! Почикать ножичками – это в ее духе, по ее комплекции, а вот чтобы так, выбросить в окно стокилограммового мужчину?! Хотя – кто знает этих волшебниц?

Я мгновенно нырнул в подпространство, правда – не без внутренней дрожи, все не мог забыть ту тварь, которая едва не утянула меня… Не знаю, куда именно, но не сомневаюсь – в нехорошее место. Есть у меня такое чувство, что не поздороваться гадина меня тащила.

Проложил «дорогу» в трактир и помчался, не забывая оглядываться по сторонам, – так, на всякий случай!

Увиденное в трактире меня почему‑то никак не удивило. Чего‑то подобного я и ожидал.

Большой зал не был разгромлен, если не считать одного выбитого окна – столы, стулья, скамьи – все было грубое, крепкое, видавшее виды. Все, что можно было сломать в этом портовом притоне, давно уже сломано и сожжено в очаге, занимавшем половину стены в дальнем углу зала. Ну да – стулья перевернуты, столы опрокинуты, а так – вполне ничего, без особых потерь в мебельном воинстве!

А вот людям пришлось гораздо хуже – трое лежали на полу без признаков жизни, у одного из горла торчал метательный нож, хорошо видимый в утреннем свете. Этот нож ранее я видел у Элены – тускло‑серебристый, похожий на небольшую рыбку.

Чем она достала двух других – не было понятно, как и то, живы они или мертвы.

Еще двое стонали и ругались. У одного рука торчала под девяносто градусов в сторону, противоположную привычному расположению длани, у второго нога почему‑то смотрела носком назад. Как так можно было умудриться развернуть ее «против течения» – я не знаю.

Элена знала. Она стояла у стены, возле очага, тяжело дышала и с ненавистью смотрела на приближающуюся к ней толпу полуодетых мужчин – видимо, поднялись впопыхах. Но они были хорошо вооружены. Длинные узкие мечи, короткие широкие сабли, кинжалы, дубинки – в общем, вся та дрянь, что придумана лишь с целью лишить человека жизни или в крайнем случае – покалечить.