Ольга Шерстобитова - Нить волшебства

— И что теперь?

Я подошла к озеру, чувствуя, как кроссовки, которые показались удобнее для такой ситуации, тонут в мокрой глине. Фиона и Ромео мгновенно оказались рядом.

— Мы пришли, чтобы забрать Дарию, — громко сказала я.

Ответом стала тишина. Легкий ветер пробежался по треугольным макушкам елей, сорвал с зачарованных ив несколько листьев, швырнув их нам в лица.

— Выходи на битву! — крикнул Ромка, подходя еще ближе и прижимая к себе Фиону, смотрящую на озеро огромными глазами.

У меня создалось ощущение, что и драться эта парочка будет тоже в обнимку.

Вода пошла кругами, и мы втроем отошли к другим студентам, стоящим чуть дальше.

Одна за другой русалки показывались из озера, но не подплывали, замирали, рассматривая нашу группу, изо всех сил старавшуюся не растерять остатки храбрости. У меня дрожали руки, невольно лезли воспоминания о прошлом разе, но струсить я себе не позволяла. Я просто сильнее страха.

— Нэт, сколько их тут?

— По пять на каждого, — быстро сориентировался рослый парень, растирая озябшие руки.

Агнесс, сверкая глазами, подплыла к берегу, вильнула хвостом, с которого осыпалась черная чешуя. Она поднялась и уставилась на меня.

— Дария упала в зачарованное озеро и по праву наша.

Русалки дружно загомонили, подтверждая слова предводительницы. Мы с ними спорить, естественно, не стали.

— Древним законом, утвержденным Великой Кудесницей Арией, вы не можете отказаться от битвы, — твердо сказал Ромео. — И никакая из сторон не должна применять магию.

А друзья-то у меня, смотрю, подготовились.

— Если проиграете, умрете, — ответила Агнесс, пугая меня шипящими нотками в голосе.

— То есть даже не станем русалками? — уточнила Гвен, нервно теребя кончик светлой косы.

— Вы же выпили противоядие, не так ли?

— Ты следила? — удивилась я.

— А не должна?

Что-то мелькнуло в ее взгляде, заставив меня почти заледенеть. Я прямо чувствовала, как по коже ползет странный мороз, не давая сдвинуться с места. Магия? Мое воображение? Или просто страх?

— Знаешь, почему я вас тогда отпустила?

— Ты была мне должна за помощь в лесу.

Агнесс рассмеялась, а у меня по коже снова пополз холодок, озаряя жуткой догадкой. Ребенок ли передо мной? И если нет, то сколько русалке лет?

— Я должна была выйти замуж за принца. Мне твердили об этом с рождения, — сказала она. — Но Ирасу я была неинтересна. И тогда я оказалась на озере… Желала доказать, что чего-то стою.

Предводительница русалок усмехнулась так, что я сглотнула и неимоверными усилиями заставила себя остаться на месте, не пятиться и не сбежать. Нельзя показывать свою слабость врагу.

— Его бы я не отпустила, — задумчиво заметила она, рассматривая меня.

— Это был твой выбор. Разве Ирас виноват в том, что ты пошла на озеро? — спросила я, осторожно оглядываясь на молчавших студентов за спиной, не спешащих прекратить наш разговор с Агнесс.

Русалки зашумели, на берег хлынула волна холодной воды, принося запах сырости и почему-то полыни.

— Мой выбор?

Агнесс оглянулась на русалок, оставшихся в воде, положила руки на талию и спросила:

— Кто из вас пришел за клубком для себя?

Тишина.

— А кто хотел стать мастерицей?

Русалки и на этот раз промолчали.

— Они что, все пришли на озеро, потому что хотели заставить Ираса обратить на них внимание? — ужаснулась Фиона, не выдержав.

— Да. Только ни одну из них он не полез спасать.

— У меня просто было его кольцо, — возмутилась я несправедливому упреку.

— И что? — Агнесс улыбнулась, жутко сверкая темными глазами. — Принц мог и не защищать. Боевой маг же, ушел бы. Да и кольцо зачем дал?

Русалка подошла ближе, почти выйдя из воды, зло хмыкнула.

— В ту ночь, когда ты шла к озеру, я решила дать тебе шанс на спасение — притворилась попавшей в беду только потому, что ты решила от него сбежать.

— Откуда ты знаешь? — Внутри у меня все похолодело.

— Ирас тогда сглупил, не наложил на тебя защитных чар, поэтому я могла читать твои мысли, — пояснила Агнесс, явно делая мне одолжение.

— А как же ментальная защита МыШКи? — удивилась Красава.

— На нее не действует. Кудесница же…

Мне отчаянно захотелось потрясти головой. Такое ощущение, что у меня амнезия, я проснулась и ничего не помню, а на меня вываливают кучу полезных сведений.

— Ты знаешь, что за каждый твой день под этим заклинанием Ирас отдает взамен свой? — уточнила Агнесс, окончательно меня добивая. — Ты ведь не отдаешь установленную плату, верно?

— Ты о чем? — я окончательно растерялась, даже на время забыла, зачем сюда пришла.

— Варь, если боевой маг помогает второй раз или накладывает защиту, но не устанавливает пену, то плата остается той, что была в первый раз, — прошептал Ромео.

Я вздрогнула и оглянулась на студентов, слушающих наш разговор.

— Не сказал. Это неудивительно. Ирас всегда был излишне благороден и горд, чтобы о чем-то просить, — как-то странно заметила предводительница русалок, рассматривая всех нас.

— Мы пришли забрать Дарию, — честно ответила я, решив прекратить разговор. — А с принцем я потом разберусь.

— Если выживешь, — усмехнулась Агнесс, щелкая пальцами.

Ее фигура мгновенно изменилась: выросла, засверкала. И передо мной оказалось… Я прикусила губу до крови, чтобы не завизжать. Черные волосы женщины напоминали шевелящихся змей. Губы тонкие, бесцветные, но черные острые зубы они не скрывали. Глаза вытянулись, стали узкими и теперь напоминали темные провалы. В руке русалка держала копье, наконечник которого поблескивал.

— Надо же, никто даже не кричит. В последний раз, когда я превращалась, от меня пытались даже сбежать, — доверительно сообщила она. — Смелые.

Нечисть резко обернулась и пронзительно крикнула. И русалки одна за другой стали выходить из воды, оборачиваясь в подобие горгоны Медузы.

— Никого не убивать, — неожиданно приказала предводительница русалок. — Ранить, выбить из строя.

Мы недоуменно переглянулись, потому что недавно слышали от хвостатой нечисти совсем противоположные по смыслу слова.

— Она, — Агнесс пальцем указала на меня, — моя. Я желаю, чтобы девчонка умерла последней от моей руки. Пусть почувствует, как уходит их жизнь, и осознает, что виновата в гибели стольких людей. Да-да, убивать вас всех я буду медленно. И у нее на глазах.

В этот момент мне стало по-настоящему страшно. Если до этого я отгоняла от себя ужас, заставляла думать о том, что мы спасем Дарию и победим, то сейчас страх опутывал липкой паутиной, не давая возможности сдвинуться с места. Сбежать бы. Не думая. Без оглядки.

— И долго нас пугать будете? — Нэт встал рядом со мной, увеличил иглу и невозмутимо уставился на Агнесс.