Ксения Кочешкова - Корона Корнака

— Прекрати, пожалуйста, — сладко проворковал тот самый незнакомец, который подвез ее. — Ты разве не видишь, что пугаешь нашу гостью?

Парень прекратил свои издевательства последним самым сильным ударом в живот и обернулся к Ниджи. Теперь она заметила, что все на нее смотрят с идиотскими ухмылками.

— Теперь ты видишь, что значит иметь с нами дело, — тихо добавил их главарь и направился к ней.

— Не подходи ко мне! — крикнула демонесса, ее голос предательски дрогнул.

— А что такое? — он грубо схватил ее за руку.

— Отпусти! — воскликнула девушка и попыталась вырваться.

— Не строй из себя недотрогу, — проворчал ее мучитель, сжав кисть еще сильнее.

Ниджи пискнула, а он ухмыльнулся. Очень зря. Демоны не задумываются, когда на кону стоит их безопасность. Девушка быстро наколдовала мохнатые лапы животного с длинными когтями и полоснула ими по лицу парня. Тот отшатнулся, выпустил ее руку и вскрикнул.

— Ах, ты ж, — только и успел проговорить он, как вдруг острые когти оказались у шеи.

— Одно слово или движение, — медленно проговорила Ниджи, — и тебе конец.

Парень молчал и лишь кривил страшное лицо, а потом вдруг застыл, пораженный какой-то мыслью. Демонесса улыбнулась, вновь почувствовав себя в безопасности.

Вдруг кто-то схватил ее сзади и скрутил руки. Это было не больно, просто неожиданно.

— Я ее поймал!

Ниджи совсем забыла про его друзей. Она увидела, что ее заложник развернулся с перекошенным от гнева и злости лицом, и испытала удовольствие. Он что-то говорил, бормотали и другие, но слов она не разобрала, а когда попробовала повторить их мысленно, испытала странное чувство, будто на язык попало что-то гадкое и противное.

— Она что, демон? — проговорил кто-то сзади.

— Идите, позвоните в отдел! — взвизгнул парень с глубокой царапиной на щеке.

Ниджи распознала в его голосе страх и испуг, хотя сам он пытался это скрыть. Демонесса едва подавила злорадный хохот.

Сзади затопали и бросились к двери. Раненый подошел к Ниджи, скорее всего, захотев дать ей пощечину, но опоздал. Когда он оказался достаточно близко, Ниджи вырвалась из дергающихся рук и с силой ударила парня локтем в живот. Тот упал на землю, издав слабый писк.

Ниджи подскочила к задней двери, которая оказалась открытой. Очутившись на улице, демонесса услышала странный звук: сюда направлялась целая стая машин. Девушка решила, что на сегодня знакомств, пожалуй, хватит, перепрыгнула через забор и побежала дальше, минуя такие же дорогие дома.

Работники «Отдела семи паладинов» приехали через минуты две и застали странную картину: внутри гаража ребята жались к стене, а один парень валялся на полу. Этим вечером молодежь устроила праздник и под конец тождества напилась в стельку. Первая мысль — демон им привиделся, но рана на лице жертвы говорила о другом. На его щеке зияло несколько глубоких царапин. Вряд ли его поцарапал котенок или щенок, а когда работники узнали, что в доме стоят камеры видео наблюдения, вопрос решился сам собой.

Ниджи брела по улице, теряясь среди разноцветных огней города. Солнце давно село, и дороги утонули во тьме. Темнота принесла с собой холод. Девушка продрогла до костей и теперь жалела, что отправилась в мир людей.

Когда демонесса вышла на маленькую площадь, часы пробили одиннадцать вечера. Ниджи почувствовала усталость и приземлилась на одну из свободных лавок, чтобы перевести дыхание. Она измучилась настолько, что готова была повернуть время назад, только бы вернуться обратно в убежище. Одинокая слезинка скатилась по щеке. На этом слезы закончились. В конце концов, жалеть себя было бессмысленно.

— Можно присесть?

Ниджи медленно обернула голову на хриплый голос. Около нее стаяла старушка. Девушка даже не стала ее разглядывать.

— Конечно, — незаметно утерев рукавом слезу, проговорила она и поднялась на ноги. — Садитесь. Я уже уходить собралась.

Демонесса развернулась, но не успела пройти и нескольких шагов, как в след ей донесся голос незнакомки:

— Давно я демонов не видела.

Ниджи обернулась и удивленно уставилась на старушку. Та невозмутимо сидела на лавочке и подкармливала голубей. Старая, согнувшаяся, с короткими седыми волосами, и коротенькими руками, она поглядывали на девушку глазами молодого сокола.

— Откуда вы узнали? — прошептала девушка, уловив легкую насмешку в глазах старушки.

— Отчего же демону демона не разглядеть? — ответила та и улыбнулась.

— Вы тоже?.. — воскликнула Ниджи и осеклась.

— Присядь. — Старушка-демон указа на свободное место рядом.

Девушка послушалась. Она и думать перестала про жгучий холод. Старушка в это время продолжала кормить голубей, а те с радостью подлетали и клевали крошки, вереща, что порции слишком маленькие.

— Давно я не видела демонов, — повторила старушка, отрывая от хлеба еще кусочек.

— Как вы узнали, что я демон? — снова спросила Ниджи, глянув исподлобья на незнакомку.

— Я давно научилась отличать людей от демонов, — прохрипела та. — Присмотрись. Вокруг демона, в отличие от людей, воздух немного колеблется.

Ниджи перевела взгляд на группу подростков, скопившихся на другом конце площади. И вправду! Вокруг людей воздух самый обычный, а около старушки он подрагивал.

— Странно, — спустя несколько минут молчания произнесла та, опустив руки, — сегодня ты не первый демон, которого я встречаю за последние… — Она замерла, задумалась, — лет пятьдесят я точно демонов не встречала. А тут сразу несколько. Что-то случилось?

Ниджи кивнула. Она посмотрела на небо. Там снова стали собираться тучи. Какая отвратительная погода.

— Во всяком случае, — опять начала старушка, — ты первый вежливый демон. За сегодня меня несколько раз толкнули, накричали и даже угрожали, — она горько усмехнулась, но это больше напомнило всхлип. — А ты даже место уступила. Так что же произошло?

— Объявился демонолог.

Повисло молчание. Ниджи прикусила губу. На душе скребли дикие коты. От чего-то ей было не по себе.

— Вот как, — задумчиво пробормотала старушка. — В конце концов, это должно было произойти.

— Эта новость удивила всех, — продолжала рассказывать девушка. — Демоны собрали последние силы и открыли врата в мир людей. Они сказали, что тот, кто заключит контракт первым, удостоиться награды.

— И ты тоже решила испытать удачу.

Старушка подвела простую и четкую линию, около которой обычно пишут «итого».

— Мне наскучило выживать каждый день и думать, что он может быть последним, — попыталась оправдаться Ниджи. — Надоело смотреть, как кто-то выше рангом радуется и наслаждается своей судьбой, пока низшие ее проклинают.

Старушка вздохнула и погрузилась в воспоминания.