Артем Каменистый - Демоны Юга

Хлопковый бум привел к резкому увеличению спроса на дешевую рабочую силу. А что может быть дешевле рабов? Не нужно никакой квалификации, даже знание языка не требуется, знай только наклоняйся да выпрямляйся от заката до рассвета.

Объемы работорговли росли, вместе с ними рос и город. Высосав все соки из близко обитавших племен, он метастазами раковой опухоли тянулся дальше, рассыпая по карте будущей Реулы сотни новых поселений.

Большие доходы — большая ноша. Частным лицам такую тянуть трудно, не выдерживая конкуренции с государственными образованиями, они неизбежно уходят на вторые роли. В сражениях целой череды колониальных войн из безымянных территорий родилась перспективная колония грандиозных размеров. Сравнима с нашей Индией, только плотность населения гораздо ниже.

Большая территория требует большой охраны. И случилось неизбежное: одна из войн, сопровождавшаяся небывалым геноцидом туземного населения и разгулом пиратства, завершилась разделом единой Реулы. Ее восточная часть, не так сильно зависящая от морского сообщения, страдающего от разбоя, отошла одной стороне, западная — другой.

Хоть в дальнейшем хозяева земель менялись, раздел закрепился. Однако до сих пор многие политики самого разного ранга бредят вовсю о воссоединении. Такая территория в целом виде введет хозяев единой Реулы в узкий круг тех, кто распоряжается судьбами мира. Небывалые перспективы. И ведь все реально: восток сильно зависит от континентальных путей, а они затруднены географическими препятствиями. Тот же Надар готов был вкладывать в войну целое состояние не только ради железа: он прямо говорил о железной дороге, что прочно свяжет Западную Реулу с Восточной. Люди, контролирующие такой путь, могут за короткий срок нагреть свои ручки докрасна.

Все в прошлом. Новые времена требуют новых хозяев. А что же старые? На одного из них я как раз сейчас смотрю. Главный человек в западной половинке этой перспективнейшей территории превратился в живую куклу. Он умеет ходить, говорить, крутить глазами и сморкаться из-за вечного насморка, странного в таком климате. Но разум его крепко спит или грубо задавлен силой, природу которой я объяснить не могу. Литтейгиса просто посмотрела на него так, как смотрела на тех, кто охранял путь к этому ценному телу, и тот только и успел, что удивленно моргнуть.

Он теперь наша собачонка на привязи. На кого укажем, на того и гавкнет.

Ключ от тайной темницы действительно был у него, и он ничуть не возражал против того, чтобы показать, где он хранится. Мы даже не стали его трогать: сам взял, после чего послушно отправился туда, куда приказали. Если кто-то из прохожих и удивился тому, что столь высокое лицо в вечерний час следует куда-то на своих двоих, виду не подал. Неудивительно, ведь та же Литтейгиса издали контролировала всех приближающихся, заставляя обращать внимание на что угодно, лишь бы не на нас. Если мы и попадали в поле зрения, увиденное сознанием не фиксировалось. Эдакая группа невидимок, неспешно шествующая по не слишком оживленной улице. Подобное вмешательство в чужой разум слишком незначительно и не отнимает много сил.

Канцелярия уже не работала. Или вообще не работала, как и многое в почти осажденном городе. Кто-то уже сбежал, кто-то собирался это сделать в ближайшее время. Судя по запаху жженой бумаги, здесь уже ни на что не надеялись, и дело дошло до сжигания архивов.

С востока донеслись частые раскаты артиллерийских выстрелов. Армия Грула еще далеко, орудиям не достать. Или кому-то что-то померещилось, или пьяный офицер приказал устроить пиротехническое шоу. В условиях всеобщего драпа в первую очередь пострадала дисциплина. На территории, все еще контролируемой Директорией, обстановка быстро скатывалась к состоянию абсолютного хаоса.

Но так, наверное, было не везде. Оставались еще островки былой стабильности. Если их и лихорадило, то со стороны заметить это трудно.

Канцелярия — один из таких островков. Дверь открыли почти мгновенно после того, как я дернул за веревку звонка. Два охранника вытянулись по струнке, поедая глазами наместника. В таких позах они и остались, не успев вымолвить ни слова. Если Литтейгиса не снимет контроль, они могут простоять так несколько часов, а потом или забудут обо всем, удивляясь прыжку во времени, или начнут чесать в затылках, пытаясь найти объяснение случившемуся. Все зависит от сопротивляемости магии, подчиняющей разум, — у каждого она своя.

Эх, мне бы эту вечно молодую дылду затянуть на родную Землю. Я бы легко обчистил что угодно, хоть тот же Форт-Нокс. При таких талантах будет лишь одна проблема: каким образом вывезти столь грандиозную груду золота.

Наместник, ни разу не ошибившись, прошел по весьма запутанному маршруту, который закончился в подвале перед неприметной дощатой дверью, обивка на которой истрепалась до дыр. Трижды в нее постучав, он деревянным голосом произнес:

— Восход над океаном.

Послышался механический скрежет, в котором мои тренированные уши различили нечто хорошо знакомое. Работает замок и, судя по звуку, далеко не ширпотреб. Серьезная вещь, такие на обшарпанные двери ставить не принято.

Обшарпанной она была лишь с виду. Когда раскрылась, я смог как следует ее оценить. Массивная железная рама, стальной лист миллиметров в десять толщиной — для местных пуль это непреодолимое препятствие, да и взорвать будет непросто. Кирпичные стены сдадутся куда раньше.

И это ведь еще не та, самая главная дверь. Это, если можно так выразиться, — предбанник.

В помещении находились два агента. Их задача была простой: первыми вступить в бой при попытке проникновения. Они же поддерживают связь темницы с внешним миром.

Полковник подошел к оружейному шкафу, взял две винтовки, одну передал своему неразлучному помощнику Бугасу, прокомментировав:

— Агенты неплохо живут. Это штучные изделия: отборная древесина на ложе и прикладе, лучшая лакировка, очень точный бой. В армию такие красотки не попадают.

Агенты Директории на его слова никак не отреагировали. Оба стояли, будто громом пораженные, в тех позах, в которых их застал ментальный удар Литтейгисы.

А вот и та дверь, ради которой нам пришлось вломиться в резиденцию наместника. Там, скорее всего, уже подняли тревогу. Слишком уж бойкое место, то и дело кто-то новый появляется, а Литтейгиса беспомощна на такой дистанции, да и набор средств контроля у нее невелик, как и запас сил. Так что там она, по своему обыкновению, превратила всех в камень, что сразу бросится в глаза, едва только кто-то зайдет. Понять, что превращение людей в статуи — событие не рядовое, будет несложно.

Но нам нет дела до того, что происходит в резиденции. Пока поднимут тревогу, пока попытаются в столь непростой обстановке организовать поиски, нас уже здесь не будет. Пришли невидимками и уйдем невидимками, чтобы вернуться максимум через два-три дня, но уже открыто, в статусе победителей.