Артем Каменистый - Демоны Юга

Он еще не захватил всю провинцию, но уже думает о мире. Трайера, прежде бесполезная магичка, теперь у него в фаворе. Она без дела не сидела, изучала экономику как провинции, так и мировую. И пришла к выводу, что в ближайшие годы спрос на каучук будет расти бешеными темпами. Сейчас его потребности в основном удовлетворяются за счет дикорастущего сырья. Плантаций мало, как следует культивировать новые растения не научились.

Но Трайера отлично знает, что и как надо делать. Она готова залить всю планету жирным слоем каучука, только дайте ей людей и средства.

И Грул загорелся ее идеями. Спит и видит, как станет каучуковым королем.

И как построит на каучуковые деньги маленькую южную империю, с которой заставит считаться всех.

Скромный человек, о большой империи не думает. Не его уровень, он так и остался простым генералом.

Впрочем, тут я его поддерживаю. За большую империю придется много драться, а мне надоело воевать. Грязь, скверная пища, кровь, потеря тех, к кому привык. Хочется покоя, а не вечной жизни в обстановке непрекращающегося стресса.

Глядишь, и семейное положение изменится. Кайра хоть и та еще ледышка, но мне кажется, что ее лед начинает потихоньку таять. Нельзя ведь день за днем сталкиваться со знаками внимания от такого замечательного человека, как я, и оставаться при этом равнодушной.

Вариант «поматросить и бросить» здесь не пройдет. Целая куча магов опекает ее со всех сторон, у них к целительнице особое отношение, мне не улыбается стать их злейшим врагом. К тому же Кайра родом из краев с запущенными патриархальными нравами, добрачные отношения там приравниваются к государственной измене.

Ну и самое главное: я не просто запал, я, похоже, окончательно потерял голову. Никогда в жизни не испытывал ничего похожего на столь сильную привязанность.

Придется тебе, Леон, жениться.

Я правильно сделал, что поставил на Грула. Из него может получиться неплохой, по местным меркам, правитель. Он уже готовит что-то вроде билля о правах человека, так что людей перестанут вешать за безобидные стишки и прочие подозрения в неуважении власти.

Но и покушений на свою власть он не допустит. Даже мысленных. А для последнего ему нужен особый специалист. И он в провинции имеется. Томится в тайной тюрьме, заперт на семь стальных замков. Но у генерала есть особый демон — демон-вор. Кому, как не ему, дать поручение выкрасть ценного специалиста.

Один раз человека я уж воровал. Правда, тогда все было немного не так. Нет — совсем не так. Мы вообще не ожидали встретить противодействие, из-за чего не обошлось без неприятностей.

Сейчас все иначе. Агентура Грула честно доложила, что без очень серьезной помощи нечего и думать подбираться к такому объекту. И что самое скверное, они понятия не имели, чем именно в этой ситуации можно им помочь.

Но генерал уже вошел во вкус южных нововведений и начал привыкать к магии. Он был уверен, что должным образом подобранный отряд справится с любыми преградами.

Так что в Новый Нариаван я отправился не один.

С агентом Грула я должен был встретиться в одной из заштатных таверн, располагавшейся в районе городского рынка. Главная торговая площадка провинции, так что жизнь здесь бурлит с утра до вечера без оглядки на войну и прочее. Аристократы здесь редкость, а вот простого люда хватает, так что я в своей потасканной рабочей одежке из толпы не выделялся.

Часы здесь — предмет роскоши. Кто-то может удивиться, увидев такой предмет у человека в замасленной рубахе. Но мне не придется привлекать к себе внимание, почти со всей территории рынка можно разглядеть шпиль ратуши и огромный циферблат на ней же.

Знавал я одного человека, который предпочитал назначать встречи на виду у городских часов. Не удивлюсь, если и сейчас придется работать именно с ним.

Все так и оказалось. С нашей последней встречи Полковник, или как там его на самом деле, разительно переменился. Спесивое лицо стало вполне простонародным, идеально выглаженный мундир сменился косовороткой работника плантаций, и самое примечательное изменение — левый глаз закрывала черная повязка.

Ко мне он подсел, когда я, отгоняя мух, ковырялся в блюде из тушеной капусты, мелких кусочков мяса и стручков острого перца. Со стуком опустив на стол две увесистые кружки с темным пивом, он предложил:

— Запей, от этой дряни, что ты жуешь, в желудке разгорится пламя.

— Я не жую. Я ковыряюсь. По-моему, этот кошмар вообще невозможно есть.

— Ну, привет… не знаю, как там тебя сегодня…

— Привет-привет… я о тебе тоже без понятия… С глазом что случилось?

Полковник, воровато покрутив головой, снял повязку, переставил ее на правый глаз, кивнул благодарственно:

— Спасибо, что напомнил, вечно путаю. Лицо мое слишком многие знают, пытаюсь с этим что-то делать.

— Как по мне, с повязкой куда больше внимания.

— Все верно, вот только любопытные в основном смотрят на повязку, а не на само лицо. Как добрался?

— Нормально.

— На въезде в город ничего не спрашивали?

— Общие вопросы, даже документы не глянули.

— Бардак у них.

— Не совсем. Там троих расстреляли, не знаю за что. Так и лежат.

— Может, и не за что. Бардак. И пиво здесь дрянь, кислое.

— Но пить можно.

— Однажды мне пришлось пить мочу. Тоже можно. Знаешь, что генерал Дербоний Старр назначил награду за твою голову?

— Впервые слышу. Впрочем, он не первый, кто предлагает за нее деньги.

— Да, не первый. Но до этого и десятой части от такой суммы никто не давал.

— Ого!

— Да, растешь. Так что морду кому зря не показывай, очень она у тебя дорогая. Сколько ты его дирижаблей сжег?

— Трудно сказать. В последнем бою не все мои. Там наши с земли работали, два аппарата вроде сами упали, после боя один бросили, его ветром к лесу прибило, баллон порвало, но не сгорел. Свалка была, никто уже правды не узнает. А до этого я три штуки достал.

— Да, в Такварисе твое имя вечно гремит.

— Ну… моя заслуга там невелика.

— Не скромничай. Где твои люди?

— На постоялом дворе, который Шфарич подсказал.

— Шфарича я уже видел.

— Мне не по душе, что его навязали. Его многие знают, да и не нравится он мне.

— Шфаричу даже шлюхи не дают, он никому не нравится. Та еще собака, но, должен признать, — собака преданная. Преданность, Леон, это то, что будет цениться всегда. Ее не купишь ни за какие деньги. Так что смирись с его недостатками. Эти маги… расскажи о них. Как они воюют.

— По-разному. Они сперва сами не знали, какой тактики придерживаться. Но постепенно втянулись. Один у них специализируется по молниям. Очень хорошо работает против артиллерийских позиций, сложенные снаряды подрывает на ура. Но обычно ему требуется усиление от других магов и разные хитрости вроде искусственной грозовой тучи. Против пехоты от него толку немного, разве что бить по скоплениям, но солдаты тесными кучами не держатся. Лошадей может распугивать молниями еще. Но их также пугают ходячие мертвецы, если не лучше.