Александр Купченко - Дэзмор

— Жизнь или смерть?

— Лучше, конечно, жизнь. У меня еще есть неоконченные дела.

— Живи, рыцарь.

Бывшие соперники покинули ристалище, на которое сразу вышла следующая пара.

— Меня зовут Рангор, если тебе интересно, — представился рыцарь с соболем на гербе. — Спасибо, что не сломал мне меч. Он еще сильно пригодится… в неоконченных делах…

— У тебя достойное оружие. Жаль такое ломать. А когда я стану лордом, мне понадобятся рыцари, у которых не кочерга в ножнах.

— Не расслабляйся раньше времени, — Рангор понизил голос. — Парнишке, который с медведем, помогает колдунья.

Рыцарь едва заметно кивнул в сторону Малаган.

— Не может быть, — ядовито улыбнулся Яртин. — Ты ошибаешься. Здесь все честно.

— О-о!.. Вот оно как?.. Уже не удивляюсь, почему ты вызвал меня… Взял на себя роль жребия и оставил парня на сладкое?.. Завершающий укус змеи, — бросив взгляд на герб собеседника, понимающе кивнул Рангор. — Тоже свои неоконченные дела? Ну-ну… Только не промахнись, пожалуйста. Я хочу служить сильному лорду, а не сопливому мальчишке.

На финальный поединок вышли Яртин и Ингар.

— Ты здорово сражался, рыцарь со змеей. Могу я перед боем узнать твое имя?

— Ты узнаешь его, когда будешь умирать.

Ингар нахмурился.

— Боюсь, ты столько не проживешь.

Стоило воинам скрестить клинки, как Малаган наслала на Яртина морок. Морок рассеялся, ничуть не помешав рыцарю сражаться. Тогда волшебница принялась поддерживать Ингара чарами скорости. Однако и это не помогало. Соперник атаковал все быстрее и быстрее, все хитроумнее и изощреннее. Колдунья напрягала последние силы, чтобы успевать за нарастающим темпом. Из носа и ушей у нее уже текла кровь, но старая женщина не сдавалась. Костлявые пальцы впились в подлокотники кресла, тело словно окаменело, глаза вспыхнули огнем… Увы, этого огня оказалось недостаточно. Яртин отбил очередной удар и, словно тряпку, проткнул своему брату железный панцирь.

Ингар повис на мече, пронзившем его насквозь, изо рта хлынула кровь.

— Ты хотел знать мое имя? Меня зовут Яртин, братишка!

Удивление, непонимание промелькнули в затухающем взоре. Победитель выдернул из соперника меч и с разворота отсек уже падающему рыцарю голову.

— А-ах! — Калисса в ужасе закрыла лицо руками.

— Прости меня, девочка, — с трудом прохрипела Малаган. — Я забыла, что змея — это герб Харгона… Прости, я была бессильна…

Старуха зашлась кашлем, а потом обмякла.

— Малаган, — рыдала девушка. — Ты ни в чем не виновата! Ты ни в чем не виновата! Очнись, милая няня!

Но женщина уже испустила дух. Тогда Калисса подбежала к Яртину и сквозь слезы выкрикнула:

— Ты жестокий бессердечный убийца! Я никогда не выйду за тебя замуж!

Холодный гнев обуял рыцаря. Он долгих тридцать лет готовился занять место лорда, а теперь какая-то соплячка вздумала нарушить договор?! Он долгих тридцать лет шел к тому, чтобы стать лучшим. Любая женщина будет счастлива иметь такого господина, а эта девчонка смеет пренебрегать им?! Он всех заставит считаться с его мечом!

— Тогда умри! — Голова Калисса упала рядом с головой ее возлюбленного, а Яртин поднял над собой окровавленный меч. — Я победил в турнире, и жезл лорда принадлежит мне! Кто-нибудь хочет это оспорить? Я готов сразиться с каждым!

Толпы горожан в ужасе притихли, а из рыцарей никто не посмел бросить вызов. Тогда вперед вышел Рангор.

— Да здравствует новый лорд Вальяра! Примите мою клятву верности, милорд! — Рыцарь опустился на одно колено. За Рангором медленно потянулись остальные. Яртин принимал их клятвы прямо на ристалище, рядом с отсеченными головами Калиссы и Ингара.

Харгон сидел напротив водяного зеркала и спорил с собеседником:

— С какой стати я должен отвечать за поступки людей?!

— Ты все подстроил, Харгон. Зачем? Прокручивать у людей сценарий, который не удалось разыграть среди себе подобных? Зачем, брат? Это мелко и недостойно.

— Плевать мне на людей! Они сами делают свой выбор. Я никого не звал сюда в долину. Их собственные проблемы толкают обращаться ко мне за помощью.

— Не важно, брат. Ты играл на этих проблемах. Поэтому твоя ссылка продлена на пять тысяч лет. Извини.

— Так и знал, что меня отсюда никогда не выпустят! Будут придираться ко всему на свете, лишь бы постоянно увеличивать срок заключения. Вот это действительно мелко и недостойно! Гнусные трусливые лицемеры, — презрительно бросил чародей, — вы даже себе боитесь признаться, какой на самом деле вынесли мне приговор!

— Ты сам понимаешь, брат, что наказание заслужено. Смирись.

— Никогда! — Засмеялся Харгон. — И не надейтесь!

Лорд Вальяра сидел один в тронном зале и угрюмо смотрел в пол. За пятнадцать лет он очистил свои земли от разбойников, потопил в крови Сонсок и Марлей, вздумавшие оспаривать его права на титул, обложил данью Гархаду. Даже собственные подданные, которых Яртин всегда защищал, которым постоянно снижал налоги, даровал все новые и новые привилегии, боялись его до безумия. Почему? Разве он хоть раз обидел кого из них?.. Владения привел в полный порядок… Что дальше? Бесконечное пустое ожидание? Как в долине. Только тогда за ожиданием стояла цель, а сейчас — пустота. Старость и смерть. Еще вчера Яртин не задумывался об этом, а сегодня…

Двери в зал распахнулись.

— Мое почтение, милорд, — на ходу бросил Рангор. — Вы звали меня?

— Нанд умер…

— Мне уже сказали, — грустно вздохнул советник лорда. — Соболезную, но двадцать лет для боевого коня — почтенный возраст. Все мы смертны.

— У меня в этом мире были боевой конь и боевой меч. Теперь остался только меч… Но и его я уже несколько лет не обнажал в битвах. И чувствую, как постепенно он становится мне чужим… Рыцарь без коня и оружия — жалкое зрелище… Я не хочу становиться жалким, Рангор. Убей меня! И будь лордом Вальяра.

— Ну, нет, милорд, — неожиданно зло рассмеялся советник. — Увольте. Зачем мне заботы лорда? А еще борьба за жезл? Это вас боятся от самого юга до дальнего севера. Это вы — легенда непобедимости. Мне же достанутся придворные интриги и заговоры, бунт Гархады, которая сразу откажется платить дань, месть Сонсока и Марлея… Еще и налоги придется повышать, когда вассалы взбунтуются… Сплошные хлопоты. А зачем? Нет, уж.

— Ты, ведь, когда-то хотел стать лордом. Что изменилось?

— Я разделался со всеми незавершенными делами. Мне для этого вполне хватило быть правой рукой лорда.

— Незавершенные дела… Да-да, я помню… Ты закончил их пять лет назад. Я не ошибаюсь? Именно тогда ты совсем перестал меня бояться.

— Милорд наблюдателен, — удивился Рангор. — Вот уж не думал, что вы замечаете такие детали…

— Я считаю тебя другом, а дела друзей — мои дела.