Андрей Погудин - Русский маг

Адмирал ждал гостей в своей каюте – начисто выбритый, подтянутый и в отутюженном мундире.

– Доброе утро, господа! Присаживайтесь. Наконец-то вы посетили мою скромную персону.

– Здравствуйте, князь, – приветствовал Дик. – Извините, что не смогли прибыть раньше. У нас с этим пароходом были особые счеты, и после уничтожения врага ребята не могли не отметить такое событие…

– Вплоть до того, что в стельку напоили моих вестовых. Впредь прошу подчиняться приказам и помнить о долге, вы давно уже не пират, а капитан королевского флота, – выговорил Балмонд, но сразу сменил гнев на милость: – Я ведь и звал вас для того, чтобы отпраздновать нашу победу. Мы отбили Закатную Тень с минимальными потерями всего за одну ночь, я просто поражен! Ваш план, виконт, сработал великолепно, и я обязательно доложу его величеству, чья главная заслуга в этом. Поздравляю, господа!

Адмирал собственноручно разлил в серебряные чарки коричневую жидкость. Шаман по достоинству оценил вкус напитка, который напоминал коньяк длительной выдержки с чисто французскими корнями. Дик одобрительно крякнул. Польщенный Балмонд сказал:

– Это вино сделано из отборного винограда с моих плантаций на архипелаге. Изумительный аромат и крепость, не правда ли? Что ж, пройдемте в кают-компанию, там уже накрыли столы, остальные офицеры сейчас прибудут.

– Извините, князь, боюсь, мы не можем принять ваше предложение, – сказал Шаман.

Адмирал словно споткнулся, но, надо отдать ему должное, быстро справился с замешательством. Дик тихонько выдохнул. Балмонд вернулся к столу, блестящая гильотинка щелкнула по кончику сигары, явно скрученной тоже где-то в районе незабвенного архипелага. Пустив в потолок струю ароматного дыма, адмирал произнес:

– Я вас немного узнал, дорогой виконт, да и Гуран говорил о вашей персоне только хорошее, поэтому топать ногами и брызгать слюной не буду… Но ради Придона, что вы задумали на этот раз?!

Шаман рассказал. Попыхивая сигарой, Балмонд спросил:

– Вы говорите, что среди заключенных много рудокопов, плененных невгарцами?

– Да, я плыл вместе с ними.

– Насколько хорошо охраняется верфь с моря?

– Гораздо хуже, чем в Даурге. Обычный форт, с десяток орудий. Орден не успел еще возвести достойную крепость, поэтому и строительство пароходов идет в полной тайне.

– Боги благоволят нам. Я одобряю ваш план, но хочу внести некоторые изменения. Действовать мы будем так…

Шхуна в сопровождении двух фрегатов обогнула Танделлу. Грянул залп с «Пушинки» – поминальный салют. Все свободные от вахты моряки высыпали на палубу, печальные взгляды скользили по буйной зелени острова, где еще недавно стояла пиратская база. Кто-то думал о погибшей жене, кто-то – о престарелых родителях, которым не дали умереть своей смертью, а кто-то – о друге со «Спрута», мечтавшем вскоре завязать с опасным ремеслом. Теперь все они могут спать спокойно, их убийцы наказаны. Но почему тогда так тоскливо на душе и ноет потревоженной раной сердце?

Корабли все дальше забирали на север. Скоро спокойное море превратится в бурлящий поток, и чтобы выйти к определенному месту на Вестаре, надо будет войти в Путь Слонов намного севернее намеченной точки. Так опытный пловец ныряет в реку выше по течению, чтобы попасть к продолжению дороги на том берегу.

На второй день Дик еще раз перепроверил расчеты, и «Пушинка» повернула к Вестару. Фрегаты не отставали. Балмонд отдал приказ капитанам во всем слушаться Шамана, которого назначил ответственным за экспедицию. Все плавание ветер словно подыгрывал кораблям, и сейчас дул крепкий норд-ост. Сине-зеленое море постепенно темнело, появились волны и водовороты, на поверхности замелькали ветки и листья, гонимые течением аж от каганата Мого. В небе за-кружили чайки и поморники, высматривающие добычу. То тут, то там из воды показывались блестящие бугры – глубинные слоны гнали косяк сельди. Шхуну все сильнее сносило к востоку.

– Держитесь! – крикнул Дик с капитанского мостика.

Словно боксер, получивший удар в скулу, «Пушинка» резко вильнула носом. Мощное течение схватило шхуну. Рулевой пытался обуздать взбесившийся штурвал, моряки сновали по вантам, хлопала ткань парусов. В перерывах между свистом боцманской дудки Коул солеными морскими словечками уточнял приказы капитана, сам Дик бросился на помощь рулевому. Шаман вцепился в поручень, пытаясь удержать завтрак, который явно решил покинуть неблагодарный организм.

Наконец шхуна выровнялась. Еще скрипели снасти, щелкали паруса, но переполох улегся. «Пушинка» легла на новый курс, устремившись к Вестару. Маг обернулся. Фрегаты мчались сзади, благополучно влившись в поток. На фалах трепетали флажки.

– Показывают, что у них все в порядке, – сказал подошедший Дик, складывая подзорную трубу. – Поздравляю, дружище, с морским крещением! Теперь в любом приличном обществе можешь небрежно так обронить: «А вот когда я пересекал Путь…» – и тебя сразу примут за своего.

– Мы его еще не пересекли, – буркнул Шаман, продолжая войну с завтраком.

– Не переживай. Ветер дует в нужную сторону, время штормов прошло, выйдем перед Жерденом ларг в ларг.

Не зря говорят, что нельзя ничего загадывать. Особенно вслух. Тем более в море. Если земные боги еще достаточно снисходительно относились к самоуверенным заявлениям людей, так как привыкли выслушивать их каждый день, то уж морские властелины кротостью не отличались и быстро напоминали выскочке, кто в плавании хозяин. Из-за хорошего настроения и чтобы успокоить друга, Дик легкомысленно пренебрег суевериями, а терять на море осторожность – все равно что гулять по Гиблым землям с одним ножичком в кармане.

– Паруса на горизонте! – закричал из корзины Орлик.

Благодаря попутному ветру «Пушинка» почти пересекла Путь Слонов, но скорость на краю стремительного потока все еще оставалась внушительной. Вражеские корабли заметили гостей. Три корвета и четыре брига, до этого идущие вдоль берега, теперь перестроились в колонну. Перед Диком встал вопрос: вернуться в течение и проскочить зону обстрела на полной скорости, но тогда шхуна минует Жерден, или принять бой с превосходящими силами противника?

– Что думаешь? – спросил капитан у мага.

– Дик, я волнуюсь за Лейлу. Будем драться, защита убережет нас.

– Хорошо. Орлик, передай фрегатам: мы принимаем бой!

Разноцветные флажки побежали по фалам, моряки засновали по палубе – никто не суетился сверх меры, каждый знал свои действия. Сколько уж этих боев отгремело, и ничего – живы-здоровы. Бояться? Непозволительная роскошь. Капитан знает, что делает. Противника больше в несколько раз? А у нас зато самый лучший маг на свете – вон, уже шепчет что-то, голуба, руками узоры чертит. Нет, господа хорошие, мы паниковать не собираемся, нам даже жаль самонадеянных невгарцев. Открыть заглушки, зарядить пушки! Все, капитан, мы готовы! Веди нас хоть на Рогатого!