Мария Семенова - Чёрная звезда

Голос, и без того неприятный, из-под маски звучал совершенно как гадючье шипение.

– Я же клятву дал, – удивился Славко, нахмурился, повёл плечом. – Что ещё хорошего скажешь?

– С собой возьмёшь сменную одежду, всю, до исподнего, – продолжил змей. – Спрячешь на границе леса. Когда будешь возвращаться, снимешь то, в чём ходил, бросишь и переоденешься. Вот этим, – он вытащил объёмистый флакон, – протрёшь лицо, руки, оружие, снадобья не жалей. Это, – появился металлический блестящий прямоугольник, – лампа, горящая без огня. Надавить вот сюда, чтобы зажглась… Только всё это присказка. Теперь сказку послушай… Эй, иди-ка сюда!

Боком, семеня, приблизился тщедушный.

– Расскажи, – велел ему змей, – о Чужих, о Ваших и о Червях. Обо всех, кто в лесу живёт. Ничего не таи.

– Да что особо рассказывать. – Тщедушный вздохнул. – В лесу никто не живёт… Он давно уже совсем мёртвый. Так, изредка заходят разные твари… Наши, чужие, мертвяки, червяки… – Он поймал тяжёлый змеев взгляд, спохватился и пояснил – Ну вот я или вот он, – кривой палец указал на возницу, – нечистые, но наши. Хоть и уроды, но в своём уме, живём потихоньку, не жрём никого… Чужие, те кидаются на всех, кого мясом считают. Мертвяки – их не бойся, они только-то и могут, что напугать. А вот кто правда пакость, так это черви… – Тщедушный скривил пасть, показав жёлтые, очень острые зубы. – Откуда взялись, никто не знает… У них шипы на хвосте, точно ядовитые перья. И бьют они пернатыми хвостами наверняка… Промешкаешь – не спасёшься. Если привяжется червяк, от него не убежать.

Последние слова он произнёс шёпотом, словно страшные черви могли услышать его.

– Всё понял, альв? Пошли вооружаться, – усмехнулся змей и повёл Славку к телеге. Открыл большой ящик.

Славко выбрал оружие, к которому привык: короткое копьё, тугой самострел и ладный, с полукруглым лезвием топор. Меч, кинжал и нож-засопожник у него были свои. Осталось положить в котомку сменную одёжку, приготовленную змеем, повесить на плечо сумку – и можно было идти. Он попытался прикинуть, сколько оставалось до заката. Самое гибельное дело – идти ночью по незнакомому лесу.

– Здесь у нас светло и днём и ночью, просто свет неба разный, – прояснил тщедушный. – К примеру, сейчас далеко за полночь. Как станут облака сиреневыми – рассвело…

– Всё, довольно разговоров, – перебил змей, нахмурился и повернулся к Славке. – Давай за дело, альв. До края леса тебя проводят, ну дальше ты уж как-нибудь сам. И помни: ничего, кроме каменного ларца, из ящика не брать. Пусть всё, что там лежит, там и останется. До скончания веков. Может, сгинет… Иди.

Удивительно, но он протянул Славке руку, сильную, жилистую, с крепкой хваткой. Чудеса…

Шли не спеша, с оглядкой, вслушиваясь в тишину. Тщедушный несколько впереди, как-то странно подволакивая ноги; Славко левее, поотстав, ступая неслышно, словно кот. Под подошвами лопались спёкшиеся комки, с неба струилась ржавая муть… Шли в молчании – а о чём говорить?

Наконец тщедушный снял повязку и быстро глянул через плечо:

– Слушай, а ты вправду альв? – Он смотрел на Славку, как тот сам смотрел бы на опасного гада. Убить или убежать, третьего не дано.

– Ну да, – ответил Славко, стараясь из-за вони как можно меньше открывать рот. – А что?

Он и дышать-то старался как можно реже. Не воздух, а тёплые помои!

– Да так, ничего… – Тщедушный снова укрыл лицо. – Я всю жизнь только слышал – альвы то, альвы сё, ужас, смерть… А вот идём себе, и ничего вроде. Может, оттого, что делить нечего? Ага, вот и лес начинается.

Ни опушки, ни полянок – сразу начались чёрные засохшие стволы. Остовы деревьев, мёртвые костяки. Жуткая сила уничтожила листья, кору, ободрала и убила деревья, выжгла подлесок… Однако по мере продвижения вперёд стало ясно, что жизнь кое-где ещё теплилась – страшная, неприглядная, чуть не хуже смерти. В зловонных лужах жрали опарышей жуки, изредка попадались грибы вроде бледных поганок, с веток таращились твари, похожие на ощипанных ворон. У некоторых – по три глаза, злобных, отсвечивающих кровью. Смотреть на эту калечь было так горько, что Славко не вдруг и заметил, как всё вокруг окрасилось в недобрый сиреневый цвет.

– Вот и рассвело, – сказал тщедушный. – Дождались. Ещё на один день ближе к смерти…

Лес в свете дня не сделался веселее.

– Знаешь, цветок есть такой, называется сирень… – Славко повернулся к тщедушному, заглянул в глаза. – Не знаешь?.. Лепестки у него как шёлк, а запах…

Он запнулся, не зная даже, с чем сравнить, чтобы тщедушный понял его, но тот недослушал.

– Красный налёт на ветках видишь? – проговорил он встревоженно. – Это мне знак… Знак, что скоро конец. – Он вздохнул, снял повязку и скривился в улыбке. – Значит, говоришь, лепестки словно шёлк? И запах? – Он сплюнул, вытер губы ладонью. – Ты, альв, вот что… Смотри, не очень доверяйся этому змею. – Он махнул рукой назад, где осталась «твоя доблесть», и лицо отразило безмерное презрение. – Перстень видел у него на мизинце? Какой-нибудь вельможа из клана Высокородных. Из самых вредных, как у нас говорят. Бесятся с жиру, дерутся за власть, а в итоге… – Он посмотрел по сторонам и с ненавистью выругался. – Да ни хрена в итоге хорошего. Им новую свару затеять, тьму народа загубить ничего не стоит. А уж какого-то там альва… Запомни это и прощай, нутром чую, больше не свидимся. Не такой я дурак, чтобы к змею за деньгами возвращаться, мне и задатка с лихвой… Удачи тебе!

Закутал рожу платком и, хромая, пошагал прочь. Не дурак, совсем не дурак. И похоже, не дрянь…

– И тебе удачи, – запоздало пожелал ему Славко.

Снял котомочку и, выбрав дерево поприметнее, спрятал сменную одежду. Проверил самострел, перехватил копьё и пошёл дальше.

Погибшие деревья стояли стеной, ни тропок, ни стёжек… Засохшие стволы покрывал багровый налёт, как будто на них запеклась кровь. Чем дальше уходил Славко, тем гуще становился багрянец. На стволах, на ветвях, на земле… Казалось, даже в воздухе висела тонкая красная пыль. Не столетний сухостой высился по сторонам, а какое-то царство омерзения и ужаса.

Однако что такое настоящий ужас, Славко понял, когда вышел из леса. Пустошь, как называл её тщедушный, была отнюдь не пуста. На обширном пространстве, будто сжатые снопы, вповалку лежали погибшие рати.

Тысячи и тысячи безжизненных тел, безвольных, недвижимых, густо отмеченных с ног до головы всё тем же красным налётом… И может быть, поэтому неподвластных дыханию времени – тела не распались, снаряжение сохранилось, можно даже было различить выражение лиц. Увидеть распятый в крике рот, выкаченные в ужасе глаза, казалось, услышать последний вздох, полный отчаяния и муки… Смерть здесь не просто собрала богатый урожай. Она здесь осталась и пребывала.