Мария Семенова - Чёрная звезда

– Рада тебя видеть, Альфар, – улыбнулась она Фаргху, на время оставив придворные имена. Взглядом обласкала Славку, оценивающе кивнула, махнула приветливо рукой. – Успокойся, юноша, здесь тебе рады… Будьте моими гостями, пожалуйте к столу.

Голос у неё был звучный, раскатистый и чуть-чуть насмешливый. Так укротительница хищников в добром настроении разговаривает со своими любимыми, подающими особые надежды питомцами.

– Твоя несравненность милостива, как всегда. – Фаргх любезно подал королеве руку, поклонился и почтительно повёл к столу.

Стол, даром что по-королевски большой, был накрыт всего лишь на четверых. В середине, как видно по обычаю, стояли в вазе живые цветы, по лохматым белым лепесткам ползали жуки. Повар, слуги и дворецкий, что расположились неподалёку, стояли неподвижно, ожидая распоряжений.

Вот королева опустилась в глубокое, резного дерева кресло, покосилась на незанятый прибор, нашла глазами напольные, в рост человека часы и… По полу застучали каблучки, как под напором урагана распахнулась дверь, и в зал почти вбежала разрумянившаяся девица. Какие придворные церемонии? Повеяло свежим ветром, цветущим женским телом и каким-то неброским ароматом цветов: девка была простоволоса, в сапожках, в облегающем кафтане и обтягивающих штанах. Дополняли картину зелёные глаза, не знавши и не скажешь, что змеиные… и широкая улыбка, чуточку виноватая.

– Мать, прости… тягун совсем дикий попался. Еле уговорила его…

– Опаздываешь, милая, а у нас гости. Или забыла? – улыбнулась в ответ королева. – Вот тот паренёк, а зовут его…

– Славко, – тихо подсказал ей Отец Закона.

– Славко, – кивнула королева и обласкала взглядом дочь. – А это Варналесса, законная наследница нашего престола. Опаздывающая по поводу и без оного…

– Большая честь. – Славко встал, вытянулся. – Здравствуй, королевна.

На самом деле ему было плохо. Отрава ещё спорила с противоядием – раскалывалась голова, всё тело болело, а на съестное не хотелось даже смотреть. Казалось, это его, а не навигатора Даркхета только что разделывали на пыточном столе. Да и Варналесса эта… даром что королевна – нос в конопушках, скуластое лицо, ноги тонковаты. То ли дело Остроглазка или Соболюшка…

– Тот самый, – нахмурилась Варналесса, села, бросила оценивающий взгляд. – Альв из Долины Смерти. Однако крепок…

В негромком голосе звучало невольное восхищение. Ну, мол, и порода – даже красный туман не берёт…

– Да, дитя моё, тот самый. – Королева перестала улыбаться, строго посмотрела на дочь и кивнула прислуге. – Дозволяю начинать.

Дворецкий склонился, сделал быстрый знак, и повар стал черпать нечто духовитое из сверкающего котла. Запахло мясом, пряностями, варёными овощами. К похлёбке полагались румяные крохотные расстегайчики и почему-то гречишный мёд.

В другое время Славко отдал бы всему этому должное, но сейчас не лезло в рот, хоть убей. Так, отведал из вежливости… позеленел и опустил ложку.

– Что, голубчик, нездоровится? – посмотрела на него с пониманием королева. На стол тем временем подали птичьи тушки, плававшие в подливе. – Твоя слабость простительна и понятна: никто ещё не возвращался живым из Долины Смерти. Приказываю для подкрепления сил подать тебе королевское вино из лучших сортов тростника в нашем родовом поместье… Эй, – сделала она знак дворецкому, указала глазами на Славку и, словно возобновляя только что прерванный разговор, кивнула Отцу Правопорядка. – Ну что, уважаемый Альфар, как наши заговорщики? Заговорили?

– Заговорили, моя королева. Теперь нам известно всё или почти всё. – Фаргх-Альфар достал металлическую пластинку и принялся читать. – «Первый уровень, Подземск с сорок восьмого по двести шестнадцатый, – зачищено и искоренено. Второй уровень, Подземгорода с тридцать второго по пятьсот четырнадцатый, – обезврежено и ликвидировано. Третий уровень, Подземград с семнадцатого по пятьдесят третий…»

– Можешь не продолжать, любезный Альфар, ты, как всегда, на высоте, – прервала его королева, наколола птичью грудку и ласково улыбнулась Славке. – Ну что, юноша, как вино?

Славко в несчётный раз одолел тошноту, пригубил чару и чинно кивнул:

– Благодарствую, госпожа королева, мне уже лучше.

На самом деле вино ему не понравилось. Резкое, мутноватое, с явным запахом тины. Поглядим, как действовать будет.

– А расскажи-ка нам, дитя, про этого своего тягуна. Как ты его укротила?

Пир длился. Славко по капельке тянул гадкое вино и вежливо отвечал, чувствуя, что к нему внимательно присматриваются. Никто его, конечно, здесь не любил. Королевна, та и не прятала неприязни, что, на Славкин взгляд, говорило только в её пользу, свидетельствуя о бесхитростной и открытой душе. Хотя какие её годы, научится ещё скрывать свои чувства…

Опять его обихаживали, посадили вот за стол, ведут ласковые беседы… Дело ясное: опять этим снагам от него чего-то надо. Снова отправиться туда, не знаю куда? Ещё одно царство смерти пройти?.. Гадать всё равно без толку. Вон сладости несут, небось сами скоро расскажут…

Наконец королева жестом выпроводила слуг, обождала, чтобы плотно закрыли двери, и уже без всякой игры посмотрела на Славку:

– Скажи, юноша, сколько, по-твоему, прошло времени наверху, пока ты находился у нас?

И простой вроде вопрос, только больно уж криво усмехались королевские уста…

– Недели две, полагаю, – ответил Славко. – Если только счёт времени в ваших пределах с нашим не разошёлся.

А сам вспомнил разом весь пройденный путь – пещеры, розовое сияние колодца, первый уровень подземного царства, второй, третий…

– Ты верно подметил, – кивнула Варналена. – Время внизу течёт совсем не так, как у вас. Наверху прошло более полугода. А говорю я об этом для того, чтобы было понятно дальнейшее… Любезный Альфар, будь добр, покажи нам, что делается наверху.

Сейчас же, словно по мановению волшебной палочки, ушла в сторону одна из картин на стене. Открылось квадратное зеркало – по нему, наливаясь серым цветом, побежали какие-то тени.

– Это окно в верхний мир, – не без гордости заметил Отец Закона. – Величайшее достижение наших магов.

В зеркале возникла привычная картина: день, лес, ёлки, снег белоснежной бахромой, светило шаром на безбрежном небе… Только деревья стояли как неживые, небо сплошь в пелене… Батюшки, да откуда ж зима, если, по словам королевы, больше полугода прошло? Почему снег?..

А потом Славко услышал рокочущий гул и увидел в небе светящуюся точку. Издавая звуки, от коих стонала земля, она не спеша надвигалась, постепенно превращаясь в огромный остров, паривший среди облаков. Он не отбрасывал тени. Наоборот, испускал всей нижней частью жуткое лиловое мерцание. Не в силах понять и принять подобное зрелище, Славко отвёл глаза и… встретился взглядом с королевой.