Гимн неудачников

— Не приходило в голову, что устраивать свою базу в проклятом месте, знаменитом на всю страну, несколько… вызывающе?

Если не сказать иначе — несчастные конспираторы просто напрашиваются, чтобы их раскрыли. С таким же успехом можно выйти с плакатом на главную площадь Города-у-Горы; с другой стороны, если магистр не сообщит о нападении, кто узнает, что Ильда прописалась по эту сторону болот? И снова, все упирается в чужую лояльность…

Беда подпер голову ладонью и с мечтательной улыбкой возвестил:

— М-м-м… в самый раз. Это будет очень, очень символично. Жаль, что никто не узнает, насколько, — блуждающий взгляд остановился на мне и приобрел крайне настораживающую задумчивость: — Хочешь, открою тебе одну тайну?

— Нет.

Но идея, пришедшая в голову магу, захватила его целиком и полностью, и он собирался раскрыть все секреты вне зависимости от моего желания.

— Пошли-пошли, покажу кое-что. Тебе понравится!

Уж если я в чем-то и был уверен, то в этом. Мне НЕ понравится. На все мои возражения "не стоит утруждаться" и "может быть, в другой раз?" Беда оптимистично заверил, что другого раза не будет; даже туман пропал из коридора полностью и с концами, лишив меня всякой надежды отвязаться от горящего энтузиазмом проводника. Кто его знает, может, ему в одиночку с ума сходить скучно.

За несколько часов подземелья не стали ни веселей, ни уютней, как и прежде вызывая только одно желание — вернуться назад. Приграничник бодро шагал впереди, неведомо как выбирая путь среди темноты, завалов и одинаковых как две капли воды переходов, а я пробовал считать повороты, но сразу же сбился, поняв, что только и могу, что плестись позади, стараясь не отстать. Беда уже перешел на классический репертуар, насвистывая сюиту "дружба народов"; там такая специфическая тема — будто ниморцы налет дирижаблей на пленку записали.

— Какую роль во всем этом играл Кара Небес?

Черный маг сбился с шага и с ритма — при воспоминании о главаре банды ему как-то не пелось, — а я довольно кивнул сам себе. Если нет возможности закрыть глаза и телепортироваться отсюда на другой конец света, то стоит хотя бы узнать о происходящем как можно больше.

— Придурком он был, — безо всякого почтения буркнул приграничник. — Думал, что с нашей помощью избавится от конкурентов, а Ильда — обычная колдунья. Возомнил себя всесильным, сцепился с Милосердием… высокомерный придурок.

А теперь вспомним, благодаря кому совсем еще молодой маг почувствовал вкус к силе и безнаказанности.

— Удобно. Если бы Ильда проиграла, то Кара бы стал главой оружейной империи, а ты — вторым человеком в ней.

Беда с издевкой хмыкнул:

— У нас не бывает вторых. Либо ты первый, либо никто.

— Хочешь быть первым?

— Я не хочу быть никем, — маг остановился и раздраженно огрызнулся: — Чего? Только у белых шестерки могут стать магистрами!

В его словах была своя правда, за исключением одной маленькой детальки: если приграничнику не нравилось соперничество с колдунами, он мог просто в нем не участвовать. Осесть в городе, поступить на службу, завести семью — и никаких заклинаний, никаких ритуалов, артефактов и убийств. Но как же это жить — без заклинаний и прочих радостей?

— И потому ты решил отомстить. Убить тех, кто смотрел на тебя сверху вниз, превратить их в нежить, натравить на остальных. Вот только чего ты в итоге добиваешься? Воскрешенные не станут тебе повиноваться.

— Хватил лишку, с кем не бывает, — мирно согласился Беда, на глазах возвращая обычное приподнятое настроение. — Да за коим ниморским флагом мне трупы? Это к Ильде. Деловое сотрудничество, ничего личного.

Угу, пусть и демонам так скажет — извините, переборщил…

— Не боишься, что и тебя Ильда того, отправит вслед за остальными?

Если, конечно, Беда не отправит ее раньше.

— Лоза, ты за меня не беспокойся. Я ведь ей нужен, м? — черный маг похлопал меня по плечу и преспокойно двинулся дальше.

Карма. Вот урод.

— Вас найдут и казнят.

Беда от души расхохотался:

— Да пусть находят! Чтобы сломать границу, надо собрать всю десятку, а чтобы собрать десятку… они не успеют, — закруглился он.

Если я выживу, то легендарный головной филиал Шоваллы навсегда останется в памяти аморфным темным чудовищем со множеством красных глаз. Аварийное освещение красило лужи на полу в угнетающий тревожный цвет; луч фонаря скользил стенам, ручейкам, сбегающим с потолка, трещинам и мокрой отстающей штукатурке. Магия вгрызалась в выщербленный бетон, змеилась в проломах, свивалась в арки, таилась в плотной темноте, лишь неохотно расступаясь перед фонарем, пронизывала собой нездоровый тяжелый воздух, все еще полный чужой ярости и боли. В коридорах жило эхо: звук шагов, капанье воды, шуршание осыпающегося камня. Но было и другие… множество звуков, обитающих в тишине. Отголоски шепота, человеческие голоса, обрывки непонятных фраз. Один раз мне показалось, что на грани слышимости раздался подавленный крик, но он быстро смолк и больше не повторился, и я постарался выкинуть его из головы. Мы шли дальше и дальше, по черным извивающимся коридорам, переплетающимся, как змеиный клубок, бесконечному лабиринту из камня и теней, а лаборатории рассматривали крошечные песчинки, холодно и пристально.

Шли, пока не уперлись в завал.

Путь преградило сплошное месиво из обломков, как будто какая-то сила прессовала перекрытия, сплющив остаток коридора всмятку. Потолок пересекали крупные трещины; нехило тут тряхнуло…

— Это ниморцы взорвали основной сектор?

— Друиды, — с ноткой раздражения отозвался маг и, прежде чем я успел поразиться, зачем братствам подрывать лаборатории, продолжил: — Сунулись куда не надо, вот и…

Похоже, об уничтоженных уровнях он переживал куда больше, чем о неудачной экспедиции. С друидов, даже при всем желании, кроме коры Священного Дуба и ягодной настойки взять нечего.

— Их вытащили? — с надеждой на грани издыхания спросил я, как будто весть о том, что неизвестные исследователи смогли выбраться из ловушки, могла помочь. Скажем, возник бы прецедент…

— Куда там, — с мрачным удовлетворением подтвердил опасения Беда и свернул вбок, ныряя в незаметный пролом в стене. — Шумиха — на все приграничье! То ли разрешение не пробили, то ли с северными не договорились, но после этого Холлу и закрыли. Давно пора, если хочешь знать.

Вот так знания и пересекают рубеж, после которого перестают радовать.

В соседней комнате отчетливо и неприятно тянуло гарью; белоснежное сияние пробегало по гладкому, спекшему полу, закопченным стенам с прикипевшим к ним стальным стеллажам, и непонятным грудам обугленных тряпок, вплавленных в плитку и обведенных мелом. У самого выхода, переступая через черту, я запнулся о чей-то сапог и не стал ничего спрашивать, приготовившись заткнуть Беду, если тот заговорит.