Гимн неудачников

Заклинатель механически кивнул и как сомнамбула прошествовал к занавеске.

— Учитель!.. — вскинулся Эжен.

— Покуда я жив, он останется в списке, — магистр смерил ученика ледяным взглядом. — Мы еще поговорим об этом, как и о том, что ты тут успел натворить. Иди.

Эжен закусил губу, словно желая что-то сказать, но промолчал и, коротко поклонившись, вышел вслед за приятелем.

— Я боялся не успеть, — мой опекун неподвижно стоял рядом с кроватью; тени вновь застилали взор, мешая разглядеть его лицо. Что там — злость, торжество? Или… разочарование?

Магистр Александр Юстин. Человек, благодаря которому Великий Лес все еще не пирует на развалинах, дома не поросли бурьяном, над остатками стены не поднялись деревья, и даже жители дальних поселений могут спокойно выходить за околицу, не боясь, что их утащат твари из чащи. Колдунов не топят в колодцах, ради будущего урожая людей не закапывают в землю живьем, все дети умеют хотя бы читать и писать, а между нами и столицей до сих пор ходят поезда. Короче говоря, координатор региона. Что я еще знаю о нем, кроме того, что известно каждому? Как оказалось, ничтожно мало. Он подарил мне имя, и только это придало тому пустому месту, которым я являлся, какую-то ценность.

У меня было достаточно времени подумать: и, если это будет последним решением в моей жизни, то я не хочу ошибиться.

— А, мастер… — я улыбнулся и попробовал помахать рукой, но не смог поднять ее в воздух. — Я рад вас увидеть. В самом деле. Я хотел бы сказать… Сказать, что я знаю вашу тайну и унесу ее с собой в могилу.

В конце концов, миру я ничего не должен.

Мой опекун сел рядом с кроватью и улыбнулся знакомой теплой улыбкой:

— Не говори глупостей, Найджел. Машину заправят, и мы поедем в Илькке. Все будет в порядке.

Так. Не понял. Мне аж в могилу перехотелось, до выяснения обстоятельств.

— Маскировка умертвий. Амулеты для нежити, позволяющие ей пройти контроль. Встроенная энергетическая матрица, копирующая человеческие биоритмы…

— Проект "Память", — с каким-то ожесточением сказал Александр Юстин. — Давно надо было уничтожить эти проклятые бумаги.

— Простите?

Магистр сцепил руки в замок и горько усмехнулся:

— Это старая, очень старая история. Мы пытались договориться с теми, кто вернулся, но разговора не вышло.

— Но зачем?!

Он стиснул руки так, что побелели пальцы:

— Тяжело терять тех, кто ушел… Смерть — жестокая и беспощадная вещь. Она не отпускает никого, — человек сидящий напротив, встряхнулся и провел ладонями по лицу. — Забудь. Поверь, это давно в прошлом. Исследования давно прекращены, архив попросили передать одни… люди, но это слишком опасные знания даже для них.

Ага. Прямо-так и человеки.

— Град спрашивал, почему прекращены исследования. Умертвие. Это ему вы должны были все передать?

Магистр спокойно выдержал мой взгляд:

— Клянусь, что я впервые слышу это имя. Нет, Найджел. К сожалению — обычным людям.

— Вы не лжете? — жалобно спросил я. Получается, что… что я поднял панику из-за закрытого секретного проекта, проходящего под эгидой Совета? Нет, невозможно! Тогда что эти документы делали в кабинете магистра? Что делал там я, это вопрос другой… Постоянные отлучки, подозрительная переписка, встречи с непонятными типами, запрет покидать башню, новые эксперименты над диагностическим кругом, амулеты, изменяющие энергетический фон… я искренне считал, что опекун занимается проблемой нулевиков, пока не влез в эти демоновы папки.

— Не хотелось поднимать вокруг пустого недоразумения шум, но Эжен принял все слишком близко к сердцу. Пожалуйста, не сердись на моего ученика: он бывает резок, но в душе вовсе не зол.

Охотно поверю, вместе с друидами из братства Города-у-Леса, у которых белых маг как-то вырубил священную рощу.

— Эжен говорил, что тебя заставлял идти с ним какой-то колдун из бывших бунтовщиков. Это правда?

Несчастный Черная Смерть, он бы пинками выгнал меня из команды, если бы знал, с кем связался. Ох, чувствую почерк Беды. Жаль вот только, что черный маг не указал, где он сам в то время находился.

— Да при чем здесь Смерть… — я закрыл лицо руками, чувствуя, как по коже разливается жар. Мда. А теперь вспомним о собственных свершениях: два… или три убийства, сотрудничество с врагом, поджог заповедника, обвинение в связях с нежитью… Замечательно. И кто тут перед кем должен оправдываться? Словно в насмешку, огненные тени придвинулись ближе, окружив кровать плотным кольцом. Свет гас; предметы выплывали из марева причудливыми светлыми пятнами между кружащихся дымных силуэтов, с крыльев которых сыпались багровые искры.

Опекун повернулся к выходу и что-то резко крикнул. Житель с подносом появился сей же миг, словно специально караулил под занавеской — впрочем, может и караулил — присутствие сразу двух Юстинов привело маску в состояние, близкое к религиозному экстазу, но кружку он таки донес, и даже нашел путь обратно.

Александр Юстин пристально заглянул мне в глаза:

— Что ты видишь?

— Огонь, — я не стал упоминать теней. Нечего тратить силы на всякую нечисть. — Скажите, это же не опасно?

Магистр отвел взгляд, бросил в кружку несколько плоских таблеток и поднес ее к моим губам:

— Выпей. Тебе сразу станет лучше.

Благословенные Небеса, более прекрасной воды я не пробовал ни разу в жизни! Вся сладость горных родников, не знавших даже слухов о существовании ниморских заводов, прохлада подземных озер и свежесть морского ветра с северного полюса… и, главное, никто не врывался, удушаемый жабой справедливого перераспределения ресурсов. Умывальник полезнее, чем нулевик, а значит, кому достанется лекарство? Правильно…

— Ниморский Лес! Мастер, вы были правы насчет друидов!

А правей всех были ниморцы. Вот только бетона на все не хватило.

Путаный рассказ длился недолго; мне почти хотелось, чтобы на меня разозлились, но опекун смотрел с жалостью, отчего на душе становилось еще поганей.

— Я вас подвел, — сделал я неутешительный, но все еще далекий от реальности вывод. Будь здесь Эжен, он-то бы нашел верный синоним.

— Это мой долг — защищать и заботиться о тебе. Я его не выполнил.

— Я сам виноват, — попытался возразить я, сражаясь с подступившей дремой. — И что сейчас… теперь будет?

— Все будет хорошо, — ободряюще сказал магистр. — Спи спокойно…

Вопреки словам, в его голосе слышалась печаль, но я не успел разузнать, что плохого готовит грядущий день; могучая подземная река подхватила меня и понесла вдаль, мягко баюкая на волнах сна.

— Проклятые Небеса…

Покачиваясь на ее ладонях, как в колыбели, я опускался все ниже и ниже, и тьма окутала меня мягким покрывалом. Казалось, я пробыл здесь целую вечность, свернувшись клубочком и слушая шепот ночи; здесь было так тихо, так спокойно, что не хотелось просыпаться…