Артем Каменистый - Пограничная река. (Тетралогия)

И до этого по пути ему уже не раз встречались такие «гиганты». Хороший признак: очевидно, заготовка дров в этих краях ведется слабо. А, возможно, если права Рита, просто окрестности постепенно приходят в упадок — поселки помаленьку вымирают, и больше некому работать топорами.

Вода в здешнем ручье оказалась горьковатой. Но искать другую нет ни времени, ни желания — сойдет и такая. Ободранную тушку козленка разрубили на куски, закинули в кипящую воду вместе с костями, легкими, почками, мозгом, сердцем и печенью. Из приправ только степной перец, собранный по пути, да щавеля немного женщины успели насобирать. Учитывая отсутствие соли, варево вышло адское. Но недовольных не было: на похлебку и мясо накинулись как на мечту всей жизни. Андрею даже пришлось повысить голос, отрывая народ от котла — он хотел немного оставить на завтрак, да и опасно сильно напрягать на ночь измученные голодухой желудки.

В темноте он поднялся наверх, оттуда окинул взглядом окрестности, высматривая огни костров или факелов. Спустившись вниз, начал располагаться на ночлег, при этом сообщив уже дремлющим спутникам:

— Восточнее нас огонь горит.

— Далеко? — вскинулся Прапор.

— Трудно сказать… Несколько километров — точнее не могу сказать.

— Думаешь, это поселок?

— Наверное. Сомневаюсь, что это бедолаги вроде нас.

— Если поселок небольшой, можно попытаться на них напасть, — чуть насмешливо предложила Рита.

— И зачем нам такие приключения? — удивился Прапор.

— У них есть еда: для приготовления «халвы» много чего используется. Мне однажды удалось заглянуть в их склад: видела зерно, вяленое мясо и рыбу, сушеные овощи и грибы, травы какие-то, даже соль была. От соли я бы не отказалась сейчас… почему-то очень хочется именно соленого… будто беременная…

— Ну тогда я тоже беременный, — констатировал Прапор.

— Ребят, к мешкам с этой солью приделано несколько десятков хайтов, — охладил их Андрей. — Мы не супермены: нас покрошат на приправу к «халве» при малейшей попытке подобраться к поселку. Так что остыньте со своими бредовыми идеями: или вы решили, что раз прикончили тех, то вам уже все по плечу? Мы в той драке потеряли десять наших: не забывайте об этом.

— Да помню я, — буркнул Прапор. — Но соленого охота просто ужас.

Утром Андрей, прихватив Гнуса, заставил его внимательно изучить все впереди, пока восходящее солнце дает длинные тени. На свое зрение он не надеялся: далекий поселок близорукий вряд ли засечет — сараи почти не выделяются на фоне степи. Парень, битых полчаса изучая окрестности, поклялся, что ничего подозрительного не заметил. Не увидел он ничего и на востоке. В принципе неудивительно: ночью огонь в степи даже близорукий может заметить за десяток километров, а днем без бинокля уже ничего не разглядишь.

Андрей принял решение идти прежним курсом — строго на юг.

На ходу, оценивая состояние своих спутников, он пришел к неутешительным выводам. Несколько дней в бегах сказывались не лучшим образом. Голод, утомительные переходы, постоянный стресс: народ изрядно вымотался. Из всей группы лишь Лекс, Рита и Кир шагали более-менее бодренько, остальные плелись будто французы армии Наполеона после посещения Москвы. Сколько они сейчас километров в час делают? Два? Вряд ли больше — едва ноги переставляют.

Народу нужен отдых, иначе… Вон, у многих даже обувь почти рассыпалась: нужна долгая остановка для серьезного ремонта.

Подумав немного, он решил посоветоваться с Ритой. В своей тройке она была несомненным лидером, и с ее мнением волей-неволей необходимо считаться.

Поравнявшись с ней, он негромко проинформировал:

— Народ вымотан.

— Я заметила.

— Если бы не этот огонь в степи, я бы на день остановился в том овраге. Людям надо отдохнуть.

— Там нет еды. Без еды не отдых.

— Ну… щавель бы пожевали, там он рос. Зайцев следы там были тоже.

— Ты умеешь ловить зайцев?

— Я? Нет.

— И я не умею. Нам нужно место, где мы сможем добыть себе что-то посерьезнее этого щавеля. И при этом будем в безопасности.

— У тебя есть идеи?

— Всего одна. За этим возвышением, внизу, надо искать большой ручей или речушку. И там делать серьезную остановку.

— Если ты о рыбе, то у нас нет снастей для ловли.

— Была бы рыба: что-нибудь придумаем. Да и лягушек можно ловить, улиток речных собирать. Еда, конечно, так себе, но, думаю, не хуже тех же кузнечиков или ящериц. А я их ела уже: не смертельно.

— Я, кстати, тоже. Нормально — только насытиться невозможно. Думаю, твоя идея подходит. Если по пути подвернется серьезная добыча, остановимся у первого попавшегося ручейка или родника. Но если не повезет: ищем рыбное место.

— Побыстрее надо. Вон, у Тамары нора натерта, и у Прапорщика тоже неприятности намечаются — захромал. Пока терпимо, но пару дней таких переходов, и начнутся серьезные проблемы.

К вершине степного увала [20] Увал — возвышенность с пологими склонами и без ясно выраженного подножия, длина которой обычно больше ширины. Вершинная поверхность, как правило, плоская или слегка выпуклая; относительная высота до 200 м. вышли около полудня. Люди с жадностью залюбовались раскинувшейся перед ними панорамой. Южный склон оказался покруче северного — внизу, уже в паре километров начиналась ровная степь, местами изрезанная оврагами и балками. Зелеными лентами на ней выделялись полоски древесной растительности вдоль ручьев и речушек. На вершинах редких гривок местами серели каменистые проплешины.

Вдали, у горизонта, поднимались настоящие горы — массивные, мрачные, загадочно-притягательные. К западу они заметно увеличивались, а к востоку горная гряда сходила на нет. Если вспомнить рассказы Риты, и ее схему, вычерченную на одном из привалов прутиком на земле, становится легче на душе. Ведь это наверняка те самые упомянутые ею «Горы Каннибалов». Мрачное, конечно, название, но зато теперь понятно куда идти — на юго-восток. Где-то там они должны уткнуться в Нару, а на другом ее берегу будут земли, населенные союзниками островитян — ваксами, пришедшими в прошлом году.

Следов хозяйственной деятельности хайтов заметно не было: в степи полным-полно деревьев и кустов — если их и вырубали когда-то, то было это десятки лет назад. Единственное — внизу, у подножия склона, можно было разглядеть поселок аборигенов. Но даже близорукому Андрею было понятно, что он позаброшен очень давно — строения почти рассыпались.

Рита, указав вниз, довольно усмехнулась:

— Река. Тот поселок стоит у реки. То, что нам сейчас как раз нужно.

Против плана Андрея устроить здесь долгий отдых никто не возражал: все понимали, что это действительно необходимо. Его, правда, продолжал смущать огонь, замеченный ночью — неприятно сознавать, что неподалеку может быть поселок хайтов. Хотя, что значит «неподалеку»? До него может быть все двадцать километров. А если и десять, то какая разница? Он останется по ту сторону гряды, оттуда их лагерь не разглядеть — ночью аборигены не покидают свое жилье. Днем тоже опасности практически нет — хайты далеко от поселков отходят редко.