Глен Кук - Черный отряд. Тени сгущаются

— Прекрасная мысль, — подхватил Ильмо и сразу же воплотил ее в жизнь.

— Пошевеливайся! — рявкнул на меня Капитан и схватил Ворона за руку. Я пристроился за ними.

— До рассвета я улажу все свои дела, — сказал на ходу Ворон. Капитан на мгновение обернулся.

— Угу. — только и бросил он.

Я тоже так подумал.

Но мы уйдем из Опала без Ворона.

В эту ночь Капитан получил несколько записок с угрозами.

— Эти трое, наверное, были местными шишками, — прокомментировал он.

— Они носили значки Хромого, — добавил я. — Кстати, что тебе известно о Вороне? Кто он такой?

— Человек, не ужившийся с Хромым. Его подло обманули и бросили, посчитав убитым.

— А о той женщине он скромно умолчал?

Капитан пожал плечами. Я принял его жест за подтверждение.

— Готов поспорить, что она была его женой. Возможно, предала его.

Предательства здесь — дело обычное. Равно как и заговоры, убийства и неприкрытая борьба за власть. Все прелести декадентства. Госпожа в эту мышиную возню не вмешивается. Наверное, она ее развлекает.

Совершая марш на север, мы все больше приближались к сердцу империи. С каждым днем страна становилась все более унылой, а местные жители — все более угрюмыми, мрачными и хмурыми. Счастливыми эти земли не назовешь.

Настал день, когда нам пришлось объезжать саму душу этой империи — Башню в Чарах, построенную Госпожой после воскрешения. Нас сопровождал эскорт настороженных кавалеристов, не позволяющий приближаться к Башне меньше чем на три мили, но она виднелась над горизонтом даже с такого расстояния — массивный куб из темного камня высотой не менее пятисот футов.

Я разглядывал башню весь день. Как выглядит наша хозяйка? Увижу ли я ее когда-нибудь? Она интриговала меня. В тот же день вечером я взял перо и попытался описать ее, но моя писанина в конечном итоге опошлилась до романтической фантазии.

На следующий день нас отыскал бледнолицый всадник, скакавший на юг в поисках нашего Отряда. Судя по значку, он служил Хромому. Дозорные привели его к Лейтенанту.

— Вы, халявщики, здесь прохлаждаетесь, а вас ждут под Форсбергом! Кончайте валять дурака, и вперед!

Лейтенант — человек спокойный, привыкший из-за своего звания к уважению. Он настолько опешил, что промолчал. Курьер стал еще более агрессивным. Наконец Лейтенант спросил:

— Какое у тебя звание?

— Капрал-курьер Хромого. Советую вам поторопиться, приятель. Хромой не поднимает шума из-за ерунды.

В нашем Отряде Лейтенант следит за дисциплиной и определяет наказания. Это бремя он сам снял с Капитана. Он справедлив и никогда не перегибает палку.

— Сержант! — рявкнул он, обращаясь к Ильмо. — Ты мне нужен.

Лейтенант был зол. Обычно лишь Капитан называет Ильмо сержантом.

Ильмо, ехавший рядом с Капитаном, пустил коня рысью вдоль нашей колонны. Капитан последовал за ним.

— Какие будут приказы? — спросил Ильмо.

Лейтенант остановил Отряд.

— Вбейте в этого крестьянина немного уважения.

— Есть. Масло и Сапожник — выполняйте.

— Двадцати плетей ему хватит.

— Есть двадцать плетей.

— Да вы что себе позволяете? Никакой вонючий наемник не посмеет…

— Лейтенант, — оборвал курьера Капитан, — по-моему, он заслужил еще десять плетей.

— Согласен. Ильмо!

— Есть тридцать плетей. Лейтенант.

Ильмо выбросил вперед руку. Курьер мешком свалился с седла. Масло и Сапожник подхватили его, подтащили к придорожной изгороди и прислонили к ней, затем Сапожник разорвал на спине курьера рубашку.

Ильмо принялся работать ездовой плетью Лейтенанта. Он не особенно усердствовал, потому что бил, не вымещая злобу, а лишь доводя нужную мысль до ума тех, кто считал Черный Отряд чем-то второсортным.

Когда Ильмо закончил, я подошел к курьеру, прихватив сумку.

— Попробуй расслабиться, парень. Я врач. Промою тебе спину и забинтую. — Я похлопал его по щеке. — Для северянина ты держался весьма неплохо.

Когда я обработал курьеру спину, Ильмо протянул ему новую рубашку, а я, дав парню несколько медицинских советов, под конец посоветовал:

— Доложи о себе Капитану так, словно ничего не произошло. — Я показал ему Капитана: — Давай, валяй.

Как выяснилось, наш приятель Ворон успел-таки к нам присоединиться и теперь наблюдал за происходящим, сидя на взмыленной и покрытой пылью чалой кобыле.

Курьер прислушался к моему совету.

— Передай Хромому, — ответил Капитан, — что я веду отряд с той скоростью, с какой могу. И я не стану гнать людей вперед, иначе у них не останется сил сражаться.

— Да, капитан. Я все ему передам, капитан. — Курьер неуклюже забрался в седло. Он хорошо скрывал свои чувства.

— Хромой тебе за это сердце вырежет, — заметил Ворон.

— На его неудовольствие мне наплевать, — заметил Капитан. — А я думал, ты присоединишься к нам, прежде чем мы выйдем из Опала.

— Я замешкался, сводя счеты. Одного вообще в городе не оказалось. Другого предупредил лорд Джалена. У меня ушло три дня, чтобы его отыскать.

— Того, которого не оказалось в городе?

— Я решил вместо этого догнать вас.

Ответ не удовлетворил Капитана, но он зашел с другой стороны:

— Я не могу разрешить тебе присоединиться к нам до тех пор, пока у тебя остаются интересы на стороне.

— Я выбросил их из головы. Самый важный долг я уже заплатил.

Он имел в виду женщину — я пяткой это чуял. Капитан хмуро взглянул на Ворона:

— Ладно. Езжай со взводом Ильмо.

— Спасибо… господин капитан.

Я удивился. Ворон не из тех, кто привык называть кого-либо «господин».

Отряд продолжал марш на север: миновал Вяз, углубился в провинцию Клин, проехал Розы и отправился дальше на север, в Форсберг. Эта провинция, некогда бывшая королевством, ныне стала полем кровавой схватки.

Город Весло расположен у северных границ Форсберга, а чуть выше, в лесах, находится Курганье, где Госпожа и ее любовник Властелин были похоронены четыре столетия назад. Дурацкие магические исследования колдунов из Весла пробудили Госпожу и Десять Взятых от темных снов. Теперь одолеваемые виной потомки тех колдунов сражались с Госпожой.

Южный Форсберг остался обманчиво мирным. Крестьяне приветствовали нас без особого восторга, но деньги брали охотно.

— Для них в диковинку, что солдаты Госпожи платят, — сказал Ворон. — Обычно они попросту хватают все, что им понравится.

Капитан хмыкнул. Мы бы и сами так поступали, если бы не получили от Душелова указания вести себя вежливо. Перед отъездом он щедро наполнил казну Отряда. Капитан не возражал. К чему зря заводить врагов?

Мы ехали уже два месяца. За спиной осталась тысяча миль, и мы все выдохлись. Капитан решил предоставить Отряду отдых на границе зоны боев. Возможно, у него появились сомнения насчет службы Госпоже.