Вера Огнева - Нестрашная сказка. Книга 1

По листве как бы прошел вздох. Или это лошадь фыркнула, возмущенная негаданной ношей? Тейт вцепилась в поводья. Ноги нашли стремена.

Повеяло дымом. За отступившим от дороги краем леса вставало зарево. Там горела страшная усадьба.

Вместе со своей последней хозяйкой.

Остановились они ближе к полуночи. Тейт кое-как сползла на землю. Ни двигаться, ни говорить она уже не могла. Все происходящее проплывало перед ней отрывками, кусочками, сменяющими друг друга картинками. Луна с обгрызенным краем на небе волновалась, будто отражение в воде. Лекс колдовал над костерком. Слоистый дым полз над травой, подбираясь к Гуго и лошадям. Тейт очень захотелось согреться.

— Подожди, не садись на землю, — предупредил Лекс. Он расстелил попону, достал из седельной сумки одеяло. — Вот теперь устраивайся. Сейчас достану котелок, согреем чаю. Ты знаешь, что такое чай?

— Да.

— Я схожу за водой.

Мужчины занимались делом. Тейт переживала ужас. Даже не свой собственный. Да — страшно, да — мерзко. Другое — как женщина целовала разорванными губами руку своего избавителя.

— Эй, я надеюсь, ты не собираешься умереть прямо сейчас? — спросил Лекс. Он только что устроил котелок над огнем. Тейт беззвучно пошевелила губами. Лекс присел перед ней на корточки, погладил по голове, потом укутал одеялом. — Попьем чаю, и будем спать.

— По очереди, — прорезался из дымной тьмы Реар.

— Не стоит, — отозвался Лекс. — В округе никого. Как вымерло.

— Откуда знаешь?

— Чувствую. Правда, чувствую. Но если ты настаиваешь, я останусь караулить.

— Вода закипела, — указал Гуго.

В руки Тейт вложили глиняную кружку. Немного жглось. Но это как раз и привело в чувство. Чай с ароматом розы привозили из страны Чин и продавали баснословно дорого.

Когда в кружке осталось наполовину, Тейт поняла, что мужчины разговаривают. Раньше она их просто не слышала.

— Как ты разглядел поворот к усадьбе? — спросил Гуго, прихлебывая мелкими глотками из своей кружки.

— Почувствовал. Не могу объяснить. Вот например: сейчас я точно знаю, что никакой опасности близко нет. А там, на дороге появилось… не страх, нет… тревога. Я стал смотреть внимательнее.

— До меня доходили слухи. Даже не слухи — так — досужие сплетни, будто в лесах и предгорьях стали пропадать люди, задумчиво произнес Реар. — Будто их похищали. Для чего, не понятно. Впереди будет поселение, дальше — парки. Там спросим, что за хутор мы навещали.

Все плыло перед глазами, пар из кружки превратился в облако, зарница на небе — в отблеск пожара. Фыркали кони, звенела упряжь, трещали ветки…

Гуго уложил ее на попону и как куклу закутал в одеяло. Тейт не могла закрыть глаза. Только опускались веки, она видела изъеденную язвами распоротую щеку и беспалую руку.

— Карауль пока, — приказал Реар Лексу, улегся рядом с Тейт, подсунул ей руку под голову, приобняв другой поверх одеяла.

Ей показалось, что она попала в кокон. За стенками бушевал ураган, летели искры и камни. А внутри было тихо и тепло. Она заснула щекой на его руке.

А проснулась в серединке. Сзади ее согревало тело Реара, нос утыкался в спину Лекса. Как долго тот караулил потухший костер, неизвестно, только к рассвету он мирно почивал на попоне в общей компании.

Тейт ужиком проскользнула между ними и заспешила в лес.

— Далеко не отходи, — приказал ей вдогонку Реар, который, — можно поклясться, — за мгновение до этого спал.

— Проводить? — хохотнул ему в тон Лекс.

Притворщики! Тейт развернулась и присела в изысканном реверансе. Жаль, нога подвернулась на кочке, и она чуть не свалилась в траву.

— Что за поселение впереди? — спросил Лекс. В одной руке он держал кружку с чаем в другой сухарь. Кусок давно засохшей лепешки вызывал у него сомнения.

— Ты в нее смотришь как в лицо любимой женщины, — поддел Реар. — Прыщик увидел?

— Я думаю, зелененькие крупинки это тмин или базилик?

— Это плесень, — подсказала Тейт, поскребла свой сухарь ногтем и надкусила. Лепешка оказалась такой вкусной, что королева сгрызла ее в один миг, посожалев только, что мало.

— Тебя вчера вообще не кормили? — съязвил Реар.

— Меня и позавчера не успели покормить, хоть и водили в харчевню, — отплатила ему Тейт.

— Так что за деревня? — вернулся к теме Лекс.

— Покойный король хотел тут основать городок. По всем правилам: с замком, стеной, рвом, мостом.

— Зачем? — удивились спутники в один голос.

— Он ни с кем это не обсуждал. Его, разумеется, отговаривали. Король не отступался. Кроме строителей, приехали крестьяне на свободные земли. Дорога была не то что сейчас. Ярмарки. Горцы наезжали. Потом король умер. Стройка прекратилась. Стену так и не подняли. А поселение существует вроде как само по себе. Корона ими не интересуется. Они короной — обоюдно.

— Вольница, — сделал заключение Лекс.

— Скажи, — осторожно обратилась к нему Тейт, — если, конечно, можно, твое имя настоящее? Или это прозвище?

Вопрос занимал ее с самого пробуждения. Она бы и вчера спросила, да как-то не случилось.

— Самое настоящее! — расхохотался мужчина. — Полное — Манус Аспер Лекс.

Тейт вовремя спохватилась, чтобы сделать безразличное лицо. Что ни говори, а дворцовая практика и дисциплина кое в чем упрощали жизнь. Она мельком глянула на Реара. Тот вообще не обратил внимания. Мало ли какие имена встречаются в Ойкумене. А за ее краем? Тот-то! Поживи с мое, девочка, не то еще услышишь.

Интересно, для какой надобности Манус Аспер путешествует с Реаром? Что ему в чужих краях? Зачем ему чужие проблемы? Очень бы хотелось знать.

Когда начали собираться, Тейт улучила минутку, подошла к Реару, который седлал своего коня, и тихонько спросила:

— Прости, Лекс сам напросился в поездку, или ты его пригласил?

В ответ она получила такой взгляд, что в пору было прятаться за ближайшим пеньком. Тейт перетерпела неприятный момент и опять полезла с расспросами, правда, слегка втянув голову в плечи.

— Что ты шарахаешься?

— Боюсь, — честно призналась девушка.

— Зачем, тогда лезешь?

— Он чужой. Вдруг он с бандитами? Один из них?

Она так не думала, но надо же было как-то обосновать свое любопытство.

— Парень очень меня попросил. Говорит, полжизни мечтал о наших предгорьях. Судя по его рассказам, он много где побывал. У вас, на севере — тоже. Если хочешь, спроси у него сама. Но главное: он хорошо стреляет

Лекс как раз вывел на поляну своего коня. Тейт будто невзначай оказалась рядом.

— Извини, мое любопытство, но откуда ты родом?

— Извиняю. Я издалека. Честно, толком даже не знаю, откуда. Лет, кажется, в шесть меня подобрал один добрый человек. Я умирал. Он меня выходил, оставил у себя. Я до того возраста почти ничего не помню. Потом я вырос, стал большим и умным.