Надежда Кузьмина - Тайна

— Увы, принцессе по-драконьи везёт. Мы неоднократно пытались опоить ее, но каждый раз она каким-то образом ускользала. А снадобье оказывалось использовано так, чтобы нанести наибольший ущерб нашей репутации, — поморщился дядя.

Ну и ну! Еще немного, и меня обвинят в государственной измене за отказ травиться приворотным зельем!

— Можно, конечно, заставить ее выпить зелье силой, — задумался дядя.

Ой-ёй-ёй! А вот от этого щиты могут и не спасти! Мысли запрыгали как белки — выдать Лану за Норда, самой принять облик Ланы, на свое место посадить фантом, и пусть его поят! Нет, это я что-то с перепугу не то нагородила…

— Есть более мягкие способы, — продолжил дядя. — Например, отправить принцессу в монастырь со строгим уставом. Пусть посидит, подумает. Глядишь, к весне добровольно даст согласие на брак.

— Ну, а если не даст… — лорд Регент нахмурился, — то бывают несчастные случаи. Только надо придумать что-то такое, болезнь, например, чтобы эльфы не могли нас ни в чем обвинить.

Я смотрела на сборище людей, которые без сомнения, ради собственного спокойствия и выгоды, только что приговорили меня к смерти. Меня колотила дрожь. Теперь уже Тиану сжимал мою ладонь, успокаивая. Я прижалась к нему.

Ти проводил меня в спальню и ушел рассказать об услышанном Ардену. За ужином Повелитель бросал мне сочувственные взгляды. А вечером эльфы устроили в моей комнате совещание. Я грызла яблоко, сидя на кровати. У моих ног на полу расположился Ти. Арден с бутылкой вина, которою притащил с собой, оккупировал кресло.

— Итак, у нас несколько вопросов, — начал Ти. — Перечисляю, как я их вижу. Первое — как защитить Бель от физического насилия? Например, если в нее силой вольют зелье? Или запрут в камеру и будут давать только отравленные еду и питье?

Второе — Бель необходимо инициировать Силу дракона, то есть пройти путь до озера Полумесяца. А на это путешествие уйдет несколько месяцев. Вот как ей вырваться из-под присмотра и не спровоцировать в стране гражданскую войну? И последнее — еще два с лишним года в осаде Бель вряд ли выдержит. Если начнутся покушения, одно из них может оказаться удачным.

Я покосилась на Ара. Очевидно, он был в курсе драконьих тайн — новостью сообщенное для него не являлось.

Арден задумался… А я засмотрелась на него. Красив, как и Тиану, хотя по-другому. Повелитель был более зрелым, мощным. В нем чувствовался опыт и сила взрослого мужчины, хотя лицо с изумрудными глазами и казалось юным. Ар заметил, что я его разглядываю и, прикрыв глаза ресницами, бросил мне лукавую мысль: «Я рад, что тебе нравлюсь».

Вот интересно, а есть кто-то, кому он не нравится? Хотя есть — мой дядя!

Через минуту Повелитель сказал:

— Послушайте, что я придумал, и скажите, где я не прав. Бель должна ответить дяде отказом, но не окончательным. Так, чтобы ее отправили зимовать в монастырь. По пути мы подменим ее своим человеком, прикрытым драконьим мороком — кандидатура у меня есть. Он останется изображать Бель, а принцесса отправится к озеру. До весны она должна будет вернуться. После этого яды и привороты перестанут на нее действовать. Ну, что думаете?

Мы с Тиану сидели с отвисшими челюстями. Мне казалось, что провернуть то, что предлагает Повелитель, совершенно нереально. Проще бежать из дворца, отправиться в путешествие и вернуться на крыльях армии драконов. Ага, и получить беспорядки и гражданскую войну…

Ар подвел итог совещания.

— Ну, с ходу нам ничего больше не придумать. У нас есть месяц до отъезда Посольства. Сейчас мы с Ти поставим охранные заклинания на покои Бель, чтобы тут ей точно ничего не грозило. И кто-то из наших под покровом невидимости будет ходить за Бель всюду, если с ней в это время нет Тиану. И, да, завтра начнём учить эльфийскую магию!

Упс! Еще один учитель нашелся на мою голову…

— Ар, а почему ты мне помогаешь?

— Причин много. Потому что ты — дочь лорда Сирила, который спас мне жизнь. Потому что ты этого достойна. Потому что в тебе заинтересован мой кузен, — Арден иронично покосился на привалившегося к моим ногам Тиану. — Потому что мне ты тоже нравишься. Потому что эльфы хотят мира в Империи и хотят видеть на троне достойную королеву. Потому что мы дальние, но родственники. И, наконец, потому, что я никогда не хохотал громче, чем в тот день, когда мой кузен вышел к столу с синей головой, украшенной сооружением из косичек, напоминавшим рыбий садок. Достаточно? — поднял бровь Повелитель.

Арден распрощался и исчез в потайном ходе. Мы с Ти стали остались одни. Друг сидел у меня за спиной и медленно, не спеша расчесывал мои волосы.

— Спасибо, что удержала меня на Совете, — сказал Тиану. — Я думал, что убью твоего дядю. Вот подлец! Хотя, может быть, и стоило его убить — это решило бы хотя бы часть проблем. Между прочим, что будет, если он умрет?

— Начнется борьба за власть, — пожала плечами я. — По закону сесть на трон до восемнадцати я не имею права. Даже если выйду замуж, муж считается консортом и тоже не может править, пока не стану совершеннолетней. Значит, самые сильные лорды затеют драку на костях Империи. Может начаться гражданская война, а я в ней буду пешкой. Мне бы хотелось этого избежать. Так что надо тянуть время и хитрить. Хорошо, что дядя понятия не имеет о моей магии!

Ти потянулся ко мне и потерся носом о макушку. Я закинула руку за голову, чтобы коснуться его лица и волос, почувствовать, погладить.

— Кстати, Ти, а что ты сегодня нарыл в головах лордов Советников?

— Все ожидаемо и тривиально. Это не Советники, а стая кровососов. Например, тот тип, который интересовался анатомией лошадиной ипостаси моего кузена, курирует Суконную и Ткацкую Гильдии. И дерет с них денег столько, что удивительно, как они вообще еще что-то делают. А Ар еще интересовался, почему мы не можем согласовать с ними пошлины и цены на поставку от нас красителей и шелковых нитей, и готовых тканей — нам. Оказывается, сукновалам и ткачам просто некуда двигаться по ценам — иначе они начнут работать себе в убыток.

— Думаю, им придется потерпеть еще два года, — откликнулась я. — А пока принцесса готова одобрить небольшую контрабанду в обход таможни — все равно в казну деньги не попадают. Ар сумеет это организовать?

— Гыы… — хмыкнул Ти, — Ар сумеет организовать что угодно!

Эльф задумался:

— Если действовать с умом, суметь облегчить бремя Гильдий и донести до ключевых людей, кому они обязаны, то в нужный момент ты получишь мощную поддержку. Мы это сделаем. А еще согласуем политику с гномами, чтобы они со своей стороны помогли Кузнечной и Инженерной Гильдиям.

— Ти, я думала… вот не понимаю, почему дядя ведет себя так? Ведь если бы он просто честно управлял Империей, после коронации я бы оставила ему полномочия. У него было бы всё. А он рубит сук, на котором сидит — ведь чисто человеку не удержать трон Империи.