Милослав Князев - Империя

– Так и есть, – не стал скрывать я. – В последнее время наблюдается очень нехорошая активность у соседей, вот и приходится быть готовым ко всему. А будет ли война или нет, и если будет, то насколько серьезная, пока с абсолютной точностью сказать нельзя. Впрочем, хотелось бы узнать, чем вызван ваш интерес?

– У меня, то есть, я хотел сказать, у моего короля, сейчас имеется большая армия. Воины хорошие, проверенные в боях, и не хотелось бы их распускать по домам или оставлять бездельничать по гарнизонам. Вот он, король я имею в виду, и решил, что есть возможность поучаствовать в чужой войне на взаимовыгодных условиях.

– Предложение, несомненно, заманчивое, и готов его всесторонне обдумать, – ответил я. – Вот только оборонительная война особых трофеев не предполагает, а учитывая географическую удаленность, для вас о территориальных завоеваниях тоже не может быть и речи.

– Да, – досадливо ответил посол. – Этого мы как-то не учли. А жаль.

– Мне тоже жаль. Однако услуги какого-то количества воинов я могу и золотом оплатить. Да вот беда, подготовка к войне съедает большую часть бюджета. Деньги еще есть, но не так много, как хотелось бы. Вот и не знаю, согласятся ли хорошие, проверенные в боях воины на ту же цену, что и остальные? И согласится ли их король?

На самом деле денег как раз хватало, и я готов был заплатить за такой подарок столько, сколько северный правитель попросит. Но зачем? В смысле зачем платить много, когда они, несомненно, согласятся и на меньшее? Ведь рассказывая о большой армии, посол явно опустил слово «слишком». Король, скорей всего, и сам не знает, куда своих воинов пристроить, чтобы они не хулиганили от безделья дома.

– Нужно будет посоветоваться, в смысле спросить короля, – ответил посол. – Я уверен, что мы сможем найти решение.

У меня сложилось впечатление, что на самом деле собеседник имеет право решать этот вопрос прямо здесь и сейчас. Не отходя от кассы, так сказать. И вообще, не простой это посол, а к примеру, министр, серый кардинал или кто-то вроде. Одна его оговорка «я, в смысле мой король» чего стоила.

Торопить события, естественно, не стал. Договориться-то договоримся, но обойдется куда дороже. Пускай лучше моя министр финансов принцесса Эледриэль про деньги торгуется. Тем более что пока враг у ворот еще не стоит и времени достаточно. На то, чтобы посол прогулялся туда и обратно порталами, его точно хватит.

– Учитесь, ушастые, – объявил женам, когда мы остались одни. – Умная обезьяна спокойно сидит на дереве и смотрит, как тигры и драконы дерутся внизу.

Но моим эльфийским принцессам китайская пословица не понравилась. Вещи, сделанные мастерами из Поднебесной, оценили весьма высоко, а идеи не очень. Или зря я дерево упомянул? На Земле ведь тоже многие не желают быть произошедшими от обезьян, требуют, чтобы их бог произвел. Ага, лично, руками, из грязи. По образу и подобию, так сказать.

А ведь по сути поговорка очень даже к месту. Один император решил проблемы у себя дома, избавившись от излишне большой армии, распустив ее довольно целенаправленно на запад. Отчего уже у нас возникли серьезные проблемы. У другого короля появились аналогичные затруднения, что и у казгардского правителя, только в меньших масштабах. Однако он оказался хитрее, решив на этом еще и заработать.

Помоги, Во’Дан, что за напасти на мою голову! Ведь когда-то я мечтал всего лишь расширить свои владения, завоевать парочку ближайших соседей, еще нескольких обложить данью и титуловаться Великим князем. Получилось. Даже легче, чем предполагал. Потом появился этот Ранон, проклятый архимаг, и нанялся на службу. С его подачи я существенно увеличил свои владения, мой титул стал не простым звуком.

Да, прекрасно понимал: Ранон преследует какие-то свои загадочные цели, но не думал, что мне это помешает получить желаемое. Тем более все обещания он выполнял, не придерешься. В мечтах я уже видел себя владыкой всего Севера. Но чародей справедливо заметил, что на Севере у нас и взять нечего, а добыча есть в лежащих южнее королевствах. Вот если их завоевать. И стать императором не хуже повелителя Казгарда…

Красивые мечты. И невыполнимые. Реальность внесла свои серьезные поправки. Какой император?! Мне бы королевство удержать. Все силы на него уходят. Я на Севере, в родовом княжестве, даже не бываю. И сына не послал, молод он еще. Туда бы старшего, но бедного Ва’Дорра уничтожил дракон. Пришлось отправлять наместником Ва’Зана, дальнего родича, которому я даровал какой-то здешний титул. Графа, а может, и герцога, не разобрался я еще в иерархии местной аристократии. Обещался мне Ва’Зан быть верным вассалом. Вроде сомнений в этом пока нет. Получаю от него несколько бочек пива да соленой рыбы, будто здесь этого добра не хватает. И оба мы понимаем, что вся верность новоявленного герцога будет ровно до того момента, как я потребую хоть чего-то большего.

Пока я усмирял и брал под свою руку оставшуюся без власти страну, все было хорошо. Где легче, где тяжелее, но вполне ожидаемо и понятно. Позвал еще северных князей да свободных воинов в подмогу, того количества войск, которое шло со мной ранее, не набралось, но усмирить строптивых баронов, не пожелавших признать нового короля, хватило. Вернее, поначалу не хватало, а как страна почувствовала за мной силу и поверила, что смогу стать настоящим королем, так армия начала расти куда быстрее, чем мог себе представить. Образовалось полноценное войско, и шансов у этих недалеких феодалов не было, они меж собой даже договориться не могли. Так и разбили их поодиночке. Особо верным сподвижникам даровал захваченные замки вместе с титулами бывших владельцев. Затем с помощью войск покончил с разбойниками, которых развелось во время смуты немало.

И тут передо мной в полный рост встала неразрешимая задача. Армию распускать никак нельзя, потому что только часть вернется по домам, а остальные превратятся в тех же разбойников, а то и в бунтующих баронов. Завоевывать больше некого. Это королевство оказалось ловушкой. На юге и востоке горы да непроходимые леса, в которых, как говорят, полно троллей, на западе неизвестно как далеко тянущееся каменистое побережье с редкими рыбацкими деревушками, не нужными никому, кроме обитателей (там даже своих князей нет!). Ну а Север, он и есть Север. Уж я-то знаю, что он собой представляет. Завоевывать тамошние бесчисленные острова и островки можно бесконечно долго и с нулевыми результатами. Сегодня они твои вассалы, а завтра независимые великие князья, и так до бесконечности. А главное, взять там нечего. Плодородных земель практически нет, рыбу можно и в других водах ловить, а железо проще купить.