Токацин - Чёрная река

— Хаэ-эй! — крикнула Кесса. Фрисс опустил руку ей на плечо, жестом попросил молчать и спешился. Подойдя к двери, он пристально рассмотрел пучок травы, постучал — тишина была ему ответом.

— Никого, — сказал Речник, возвращаясь к Флоне. — Заперто и запечатано. Может, в этот день не собирают пошлину?

— Ох-хо-хо… — Кесса покачала головой, опасливо разглядывая арку. — Ты слышишь, Речник Фрисс? Как тихо…

И впрямь, над широкими улицами и над покатыми синевато-серыми крышами нависала тишина, только ветер, залетающий из степей, проносился по ним. Флона медленно брела по широким и узким проходам, под навесами, бросающими на мостовые густую тень, от арки, соединяющей дома-крепости, к площади с водяной чашей и цветущими кустами, и путники смотрели по сторонам, но видели только запертые двери. Ни ветки Тунги, ни цветка Мекесни, ни бочонка, ни чаши, ни повозки, — Кесса перебрала все известные ей знаки дорожных приютов, но ни один из них не попался ей на пути. Двери и ставни были заперты, и пучки травы висели на них.

— Все они связаны одинаково, — сказал Фрисс. — Что-то это значит, но такие послания мне незнакомы. Хаэй!

Красная шерсть мелькнула за углом — кто-то из жителей, озираясь по сторонам, пробирался от дома к дому. Флона потопала к нему, он замер на месте — только глаза бегали, и Кесса не могла поймать его взгляд.

— Постой! Мы не навредим тебе, — мирно сказал Фрисс. — Ты не знаешь, где найти постоялый двор?

Существо мотнуло головой, одним прыжком спряталось за дверью и хлопнуло ею, едва не уронив наземь пучок травы. Фрисс пожал плечами.

— Хаэй! — окликнул он одинокого Ваймора, вышедшего на крыльцо, десяток поворотов спустя. Хеск вздрогнул, скользнул взглядом по пришельцам, потом — по стене за ними и по небу над их головами, и попятился к двери.

— Не бойся! Мы ищем, где переночевать. Мы не враги! — сказала Кесса, и когда она договорила, дверь уже была накрепко закрыта. Странница недоумённо хмыкнула.

— Да, это не праздник Речницы Ойги…

Каменный мостик выгнулся над широким прямым потоком. Канал, закованный в гранит, тянулся меж двух улочек и впадал в широкую протоку. Синеватая тень скользнула в его глубине, чуть всплеснув хвостом, Фрисс нагнулся к воде, но не успел окликнуть — существо сгинуло.

— Фаллин-Ри, хранитель реки, — прошептал он с почтением. — Интересно, какая река в его власти?

Улицы и запертые дома сменяли друг друга, минул Акен, и пошёл второй, и солнце опустилось на кромки крыш, окрасив их янтарём и рубином. Фрисс остановился у родника, чтобы напоить Двухвостку.

— Знаешь, похоже, что ночевать мы будем на улице, — сказал он, покосившись на Кессу. — Ни одного нужного знака, и обычные жители тоже путников не принимают. Странно.

— Поищем ещё? — Кесса огляделась, высматривая хоть одну открытую дверь — или, на худой конец, окно.

— Можно, но если не найдём — уйдём до заката. На земле мягче спать, чем на камне, — проворчал Речник и подобрал поводья. — Хватит, Флона, тут мы ночевать не будем.

Переулок, причудливо изогнувшись, вывел их на широкую улицу — к перекрестью полноводных каналов. Флона побрела к мостику, но дойти не успела — тишина взорвалась.

— Туда! — крикнул Фрисс, но Кесса уже сама видела сгустки ослепительного света, цепочкой повисшие над крышами. Быстро снижаясь, они источали жар — и камни, вскипев, покрывались пузырями и капля за каплей стекали вниз. Внизу, у стены, суетились хески — Вайморы в бирюзовой чешуе и красные мохнатые Арнани. Заклятия вспыхивали и гасли, жар расплёскивался по мостовой, и существа медленно отступали к каналу. Крыша дома уже просела и треснула надвое.

— Лаканха! — Фрисс, перебравшийся через канал, вскинул руку, и водяная стрела пронзила светящийся сгусток насквозь. Извергнув облако пара, он осыпался серой пылью.

— А-а-а-а! — завопила Кесса. Рукоять одного из маленьких ножей оказалась под рукой — и стеклянное лезвие полетело к второму сгустку, оторвавшемуся от крыши. Пыль брызнула во все стороны, осыпая мостовую. Ножа в ней не было.

Сгустки дрогнули и устремились вверх, на лету слипаясь в огромный светящийся комок. Отплёвываясь прозрачными потоками жара, он поплыл над крышами, спрятался за башней и пропал.

— Их всё больше и больше, — сказали за спиной Кессы. Она оглянулась и увидела большого водяного змея, всплывающего со дна канала.

— Скорее бы Файлин вернулся! — один из Арнаней, обступивших пришельцев, поёжился. — Откуда они все лезут?!

Арнани и Вайморы собрались не вокруг чужаков — Кесса, отступив чуть в сторону, увидела, что они сбредаются к каналу. Кто-то был обожжён, кто-то хотел смыть сажу и пыль. Один из них — прихрамывающий Арнань в серебристой кольчуге — подошёл к путникам.

— Знорки? — удивлённо мигнул он. — Это вы уничтожили две звезды? Хорошо! Эти звёзды — сущее проклятие.

Он подошёл к воде и, стянув прожжённый насквозь сапог, опустил пораненную ступню в канал. Кто-то рылся в поясных сумках, передавал друг другу склянки со снадобьями.

— Мы, как я вижу, не вовремя, — сказал Речник, посмотрел на мечи в своих руках и убрал их в ножны. — Не будем мешать вашей войне. Скажите, где найти дом под веткой Тунги, и мы туда уйдём.

Арнань в серебристой кольчуге — не иначе как он был тут предводителем — вздрогнул и растерянно мигнул, хески, собравшиеся вокруг него, стали переглядываться и пожимать плечами — один за другим.

— Уже тридцать лет в Лолите нет таких домов, — сказал Арнань и потянулся лапой к затылку, но тут же её отдёрнул. — У всех семьи, никто не одинок, и правитель решил, что сам будет принимать гостей. А сейчас его нет, и его дом закрыт. Я и сам туда не пойду, и вам не посоветую. Без него это опасно.

— Тут у кого-нибудь есть постоялый двор? — подал голос ещё один житель. — Кто откроет дверь на одну ночь?

— У кого был, те на улицах не дерутся, — буркнул третий. — Сидят по щелям с жёнами и детишками.

— Как неприятно, — цокнул языком предводитель. — Ну, вот…

— Постой, Коривин, — в канале вскипела вода, пропуская на поверхность блестящего змея. — Странники, вы не откажетесь провести ночь у нас? Народ Фаллин-Ри не лишён гостеприимства, мы будем вам рады.

Кесса посмотрела на Фрисса — он растерянно мигнул. «Вот в воде мы ещё не спали!» — подумала она. «Интересно, как это делается?»

— Я говорю о Тени Зикалана, — пояснил змей, покосившись на удивлённого Коривина. — Там сухо, там спокойно, и там вы будете не в меньшей безопасности, чем наша икра.

Хески, столпившиеся у канала, изумлённо переглянулись и загомонили, Коривин вскинул руку, призывая к молчанию.

— Священная Тень! — он покачал головой. — Киен-Каари, ты хорошо подумал?

— Такие могучие воины защитят, если что, нашу икру от звёзд, — Киен-Каари, всплеснув хвостом, на миг ушёл под воду и снова всплыл. — Идите за мной!