Токацин - Чёрная река

— Они пожалеют, что пришли, — кивнул Куулойри и вышел за дверь. Кесса ущипнула себя и помотала головой — ей почудилось, что одежда эльфов превращается в стальные латы, а подобранные со стола вилки и ножи — в сверкающие клинки и копья.

— Я за ними, княгиня, — сказал Иллингаэн, жестом подзывая к себе нескольких соратников. — Нэйи Хелек — небольшая угроза, но вот если мы потревожим зурханов, только что уснувших…

— Пусть они не волнуются, — кивнула Миннэн. — Такой подлости мы не ждали и от Нэйи Хелек! Нападать на спящих… Пусть ищут достойных противников!

— Хаэй! — Кесса вскочила, едва не опрокинув стол. — Я еду с вами, отважные воины. Если демоны напали на беззащитных, я не могу стоять в стороне. Я — Чёрная Речница, и я…

— Что?! — изумлённо мигнул Иллингаэн. — Куда ты собралась, знорка?!

— Защищать мирных существ, разумеется, — Кесса надела шлем и с досадливым шипением сдёрнула его снова — он больно прижал уши. — Не знаю, кто такие зурханы, но если с ними беда…

— Сиди в замке — и ни шагу со двора! — рявкнул Иллингаэн, и дверь за его отрядом захлопнулась. Кесса растерянно мигнула, двинулась было следом, но ближайший авларин сцапал её за руки и усадил на место.

— Они там сражаются без меня — кто прикроет им спину?! — «Речница» попыталась вырваться, но её держали крепко. «Да что они все такие здоровые?!» — досадливо поморщилась она, потирая помятое плечо.

— Мы ценим твою отвагу и твой благородный порыв, о Кесса Скенесова, — ровным голосом сказала Миннэн, возвращаясь за стол. — Но Куулойри и Иллингаэн справятся с ледяными демонами сами. Мы последим, чтобы их тепло встретили в Меланнате, и чтобы им хватило вина. Хаэй! Никто не пьёт, пока не вернутся воины!

— Куда ты? — эльф, с сожалением провожающий взглядом кувшины, схватил Кессу за плечи и вновь усадил на скамью. — Нет, и в ту сторону красться тоже не надо. И под стол лезть. Посиди ты, ради Всеогнистого и детей его, спокойно!

«Ну вот! Эльфы-воины уехали на бой. Они будут сражаться с ледяными демонами!» — Кесса поёжилась — внезапный ледяной порыв ветра заполз за воротник. «С этими чудищами, у которых когти — как мечи, а дыхание убивает на месте… Река моя Праматерь! Но ведь сейчас зима! Зима, и лёд правит миром, и воины Хилменахара всесильны, и никто не смеет… Но как?!»

— Стой! — Кесса всем телом повернулась к авларину-соседу. Он, только успокоившийся и вернувшийся к еде, испуганно мигнул.

— Запрет на зимние походы! Ледяные демоны убивают всех, кто не сидит в своих домах, никто не смеет шагу за порог ступить! Как наши воины выстоят против самого Хилменахара?! Он ведь не потерпит такого нарушения…

— Вот ещё! — фыркнул авларин. — Потерпит, никуда не денется.

— И это правда, — кивнула Миннэн, возвысив голос так, что все примолкли. — Хорошо, что вы, знорки, осторожны с созданиями Хилменахара. Но нас его запрет не касается. Это мы победили его, это мы были среди воинов Куэсальцина, и это мы выкинули Повелителя Льда из мира живых. И если он так захочет, мы сделаем это ещё раз. Не бойся за нас, Чёрная Речница.

— Нэйи Хелек первыми нарушили запреты, — буркнул рыжий авларин. — Напрасно они напали на зурханов.

Кесса мигнула. «Зурханы? Вроде они были в перечне зверей, оживлённых Омнексой! Но кто ходит в бой из-за диких зверей в лесу?!»

— А кто такие зурханы? Они… это такие звери, правда? Это ваше стадо? — осторожно спросила она.

Эльф едва не поперхнулся. Отодвинув блюдо, он рассмеялся в голос и долго не мог уняться.

— И ничего смешного нет, — сердито сказал его сосед, ткнув развеселившегося авларина пальцем под рёбра. — Ты слышала о пернатых холмах? Здесь их называют зурханами. Помню, ты рассказывала историю о них — и я тогда удивился, что ты называешь их таким длинным именем…

…Деревянное лезвие с глухим стуком чиркнуло по пальцам, прикрытым перчаткой — и удар был неслабым, иначе юнец-авларин не разжал бы кулак. Охнув, он выронил нож. Кесса шагнула назад, выбрасывая вперёд щит, и он затрещал — эльф успел подставить свой и с силой толкнуть «Речницу» к стене.

— Стой! — посох Иллингаэна пролетел между щитами, лишь легонько задев их, но у Кессы тут же заныл локоть, и край деревяшки едва не ударил её в плечо. Молодой эльф отступил с лёгким поклоном и закинул щит за плечо. Кесса последовала его примеру и вернула деревянный кинжал в ножны.

— Третий раз? — хмуро спросил старший авларин. Юнец кивнул.

— И ещё один, когда я замешкался с ножнами…

— О ножнах я с тобой поговорю без посторонних, — сдвинул брови Иллингаэн. — Сейчас речь о другом. Кесса… Удар по пальцам — хорошо. Почему не ткнула в шею? Вейниен нерасторопен, он не успевал уклониться. А ты куда смотрела?

— Вейниен был безоружен, — нахмурилась Кесса. — А деревяшкой в шею — это очень больно.

— И что ты собиралась делать? — Иллингаэн покосился на левое бедро и выпирающую из-под одежды повязку, и едва заметно поморщился. Ледяной клинок впился глубоко — проморозил ногу до кости, и всем повезло, что более опасных ран не получил никто в отряде…

— Эм-м… Прижать его к стене и взять в плен, — ответила Кесса.

— Ясно, — кивнул Иллингаэн. — И ледяного демона, ежели он тебе встретится, ты тоже будешь брать в плен?

— Я — Чёрная Речница, а не куванец-убийца, — поморщилась странница. — Кто, кроме них, убивает безоружных?!

— И это понятно, — снова кивнул Иллингаэн. — Непонятно лишь одно. Кто надоумил тебя идти в воины?!

…Чешуйчатая кора папоротника, растянутая на жердях, захрустела от удара. Лезвие проткнуло её насквозь — самый кончик ножа вышел с другой стороны. Кесса огорчённо покачала головой, достала второе лезвие и чуть подняла руку, целясь немного выше первой пробоины.

— Лучше бы спать пошла, клянусь Намрой! — раздалось за спиной. Там стоял, снимая с запястий обмотки, Вейниен.

— А тебе и в стену не попасть, не то что в мишень! — фыркнула Кесса.

— Мало толку от твоей меткости, — вздохнул Вейниен. — Зря ты не слушаешь почтенного Иллингаэна.

— Я его слушаю, — нахмурилась «Речница». — Пусть он не наговаривает на Речницу Ойгу! Она не была подлой, и её оружие не было подлым! И я беззащитных убивать не буду!

— Так ты одну себя и погубишь, — покачал головой авларин. — Тебе духу не хватит ударить, а враги ждать не станут. Говорят, ты пришла сюда из зноркских земель — пешком и в одиночестве? Мы уже второй месяц спорим, кто из богов так тебя выручил…

…Кесса приоткрыла тяжёлую дверь, перекинула через порог наполненный грибами короб и шарахнулась назад — горячий ветер, ударивший ей в лицо, живо напомнил о раскалённом небе над огненным провалом Джасси. За дверью хихикнули.

— Ну и печи у вас! — Кесса вытерла со лба испарину и, набравшись духу, снова заглянула в кухню. — Тут впору железо плавить, а не лапшу варить!