Токацин - Чёрная река

Кесса посмотрела вниз, на опоры и массивную арку, и присвистнула. Мост, издали казавшийся прочным, был как будто выстроен из рыхло снега и уже изрядно подтаял снизу — из него словно выгрызли куски камня, повсюду виднелись вмятины и промоины.

— Кто придумал строить из лигнесской пены?! — передёрнул плечами Ойти-возница. — Как знаете, а я тут не поеду! Он же вот-вот развалится…

— Хаэ-эй! — Арашти, старшая среди ойтисских купцов, встала на повозке во весь рост. — Все в небо!

— Вот это умные слова, — пробормотал возница, спешиваясь и заглядывая под костяные лапы телеги. — Мы полетим, а они поползут за нами.

— Хаэй! — крикнула Кесса вслед улетающим Ойти. — А я?!

Синие крылья и чешуйчатые хвосты мелькнули в небе и скрылись на дальнем берегу, за едкой дымкой, вечно поднимающейся над медленными водами Хротомиса. Повозки, перебирая суставчатыми лапами, медленно поползли по мосту. Кесса сидела на одной из них, поверх упавшего полога и уложенных на дно жердей, и завороженно глядела на маслянистые разводы на воде. Чья-то спина в колючей броне мелькнула у самой поверхности, приоткрылась широкая пасть — и водная гладь снова застыла. Белесый «камень» — лёгкая податливая пена — похрустывал под колёсами всё громче, с моста сыпались камешки и падали в воду с тихим шипением.

Повозка на мгновение замерла на самом верху — и тут же мост затрещал, и подъеденная кислотой арка треснула надвое. Кесса прыгнула, не успев разбежаться, и лишь коснулась пальцами рассыпающегося камня. Не задержавшись на краю и на секунду, она полетела в шипящую воду…

— А-ай! — она рывком поднялась, растерянно щурясь на солнце. Ни облачка не было на небе, воздух дрожал знойным маревом, треск и звон наполняли его — то ли голоса тысяч насекомых, то ли шум у Кессы в ушах. Медлительные воды Хротомиса сгинули, будто их и не было. Маленький караван Арашти стоял на обочине широкой мощёной дороги, синие дракончики-Ойти деловито проверяли костяные лапы повозок и опускали до земли плетёные полога. Чуть поодаль в примятой траве лежала, свиваясь кольцами, огромная рогатая змея. Её взгляд на миг остановился на Кессе, и она шевельнула крыльями, сложенными вдоль спины, и подобрала хвост. Рослая крылатая тень качнулась на мостовой, жутковатое существо с головой огромной клыкастой кошки оглянулось на Кессу и кивнуло. Шипы торчали из его лап, вырастали из скул и покрывали длинный изогнутый хвост. «Как оно садится, не уколовшись?» — мельком подумала Кесса и смутилась.

— Всё в порядке, странники, — прогудело существо, и рогатые змеи, окружившие караван, приподнялись на хвостах. — Можете ехать в Шелрис, до города вас не остановят.

— Благодарю, — склонила голову Арашти, едва качнув зубчатым гребнем. — Да умножится слава Гванахэти!

Стражник-Лигнесс громко взвизгнул, подзывая ездового зверя. Это большое существо было ему подстать — рослое, круглобокое и толстолапое. Раздвоенный рог торчал на его носу, маленькие подслеповатые глазки смотрели сурово. Лигнесс взобрался в седло и крикнул ещё раз — и рогатые змеи, распрямившись, как пружины, расправили крылья и промелькнули над степью. Их длинные тени скользнули по траве и скрылись там, куда неспешно потрусил рогатый зверь.

Кесса подобрала с повозки две опоры и скрепила их, возвращая на место упавший шатёр. Ойти-возница одёрнул свисающий до земли полог и отошёл в сторону, проверяя, надёжно ли прикрыты костяные лапы. Покончив с работой, он захлопал крыльями и перебрался поближе к Арашти. Старшая из торговцев сидела на бортике, размеренно помахивая хвостом, и косилась на отъезжающего стражника.

— И не лень им тут блуждать! — щёлкнул языком один из Ойти-охранников, немигающим взглядом окидывая окрестности. — Хоть бы раз мы не встретили их на границе!

— Скорее взойдёт второе солнце, чем стражники Лигнов пропустят хоть один караван, — Арашти ощерила маленькую пасть в усмешке. — Ну да боги с ними! Мы расплатились, дорога открыта.

— Сколько на этот раз? — спросил хмурый торговец с третьей повозки.

— Шесть кун сверх прошлого, — махнула хвостом Арашти. — Посмотрим, сильно ли выросли пошлины в Шелрисе…

— Хаэ-эй! — один из Ойти помахал подобранным с повозки пучком ярко выкрашенной травы. — Хаэй! Все утолили жажду? У кого нет припасов? Разбираем еду — и двигаемся дальше!

Ойти-возница и двое охранников перелетели на повозку Кессы, один из стражей сразу юркнул под полог и свернулся в клубок в прохладной тени, второй сел на прикрытые циновками бочки. Телега тихо заскрипела суставами, зашуршала пологом и поползла по дороге вслед за остальными. Кесса отгрызла кусочек от сухаря и поёжилась, вспоминая скверный сон. «Вот так реки в Хессе! Сглодать каменный мост за пару дней… Хорошо всё-таки, что на самом деле он не треснул!»

— Это Лигнессы-стражники встречали нас? — спросила она у возницы, стараясь говорить как можно тише, но все Ойти на соседних повозках разом на неё посмотрели. — Один Лигнесс и воины из народа Фрасса? Как они узнали, что мы приехали?

— Мудрено не узнать, — ощерился в усмешке Ойти. — Чуть не двое суток мы стояли на границе! Посмотри на небо. Видишь летунов?

Высокое небо, побелевшее от жары, источало ослепительный свет, и Кесса, едва взглянув на него, опустила слезящиеся глаза. Едва различимые чёрные точки скользили в вышине.

— Лигны всегда там маячат, — махнул хвостом один из хесков. — И едва что увидят, тут же зовут стражу. Во всё им надо вле…

— Довольно! — резко одёрнула его Арашти. — Пока мы на их земле, называй их Лигнессами, и так же буду делать я. Это хорошо, что они следят за своей землёй. Их дороги хороши и безопасны. Посторони-ись!

Повозки вытянулись вереницей вдоль правой обочины. Навстречу трусил, резво переставляя толстые лапы, рогатый зверь с наездником и туго набитыми вьюками по бокам. Он свернул на одну из дорожек, уходящих с высокой насыпи в поля.

— А что это за зверь? — спросила Кесса. — Он же втрое больше товега!

«А вот интересно, нападают ли на них харайги?» — она подозрительно заглянула в придорожную траву, но знакомого скрипа и шороха перьев не услышала — только стрёкот насекомых.

— Хумраш, — ответил один из хесков, тихим свистом приказывая повозке идти быстрее. — Крепкий зверь, но нрав у него скверный.

— Для Лигнессов — сойдёт, — обернулся один из охранников, и остальные понимающе усмехнулись. Кесса озадаченно мигнула.

— Лигнессы — странные существа, — пробормотала она. — Я их уже видела в Кести — и всякий раз пугалась. Надо бы привыкнуть к их лицам… и шипам. Не хотелось бы обидеть их, ведь они — мирные существа, а вовсе не чудища…

Возница фыркнул, охранники — даже задремавший в тени — затряслись от беззвучного смеха. Арашти, взмахнув крыльями, перебралась на повозку Кессы и громко щёлкнула зубами, унимая веселье.