Токацин - Небо в огне

- Сонкойок, твоя работа у западных ворот, - сказал верховный жрец, выпустив Кинти из поля зрения. - Три семьи уходят сегодня в Икатлан. Попроси у богов удачи для них.

Алсек мигнул.

- Д-да, я иду, - закивал он, цепляя курильницу к поясу. - П-почтенный Гвайясамин, скажи, что сейчас на востоке? Где войско Джаскара? Кештен уже...

Гвайясамин покачал головой и отвернулся. Младшие жрецы, устав от ожидания, напирали со всех сторон, и Алсека мягко отпихнули в коридор. Он оглянулся, пытаясь прочесть ответ на лице верховного жреца, но тот больше не смотрел в его сторону.

Ему не по себе было, когда он, проводив уходящих, возвращался в Пепельную Четверть, и уважительные взгляды воинов на стене и стражников-патрульных жгли ему спину. Курильница дымилась, дожигая последние крупицы тикорина и семян Кууси, их запах щекотал ноздри, вышибая слезу из глаз. Во дворах он мельком замечал признаки сборов - тюки и перевязки, вытащенные из кладовых, связки полосок меланчина и нарезанные листья Нушти над очагами, сердцевину Ицны, кипящую в чанах. Эту сладковатую выварку в волокнистой сетке - на вкус, как тина с мёдом и золой - жевали, чтобы заглушить голод, когда подходили к концу запасы или не хотелось отяжелять себя в пути. Той же вываркой пахло и из квартала переписчиков.

Двор был замусорен - тут проволокли множество длинных стеблей и охапок соломы - и Нинан Льянки ходил с метлой, собирая сор для костра. Вываренная Ицна сушилась над чаном, и Гвайнаиси, воровато оглядываясь, черпала со дна сироп. Рядом, закрывая её широкой спиной, стоял Хифинхелф и облизывал ладонь, вымазанную в сладкой жиже.

- Хэсссс! - иприлор махнул хвостом, увидев Алсека. - Шшшто ссстряссслосссь?!

- Война идёт сюда, Хиф, - еле слышно проговорил жрец, оглянувшись на Нинана. - Почтенный Гвайясамин раздал нам оружие. Если уж он признал...

- Сссожги меня Кеоссс! - ящер мотнул головой, вдохнул, широко открыв пасть, и перевёл взгляд на курильницу у пояса Алсека. - Так он знает, где ссейчасс войсска? Я так и думал, шшто... Вашш намесстник ещё до полудня объявил, шшто западные ворота открыты. Всех учеников уводят, уводят детей и их матерей, уводят сстариков. Я ссразу посслал ящериц Макулу и сстарейшшинам, они будут ждать. Шшто бы тут ни творилоссь, мы не позволим Джасскару глумитьсся над мирными знорками.

- А ты, Хиф? - тихо спросил Алсек. - Ты не уходишь? Аманкайя... кто-то должен проводить её, она не была на западе.

- Что вы шепчетесь? - колдунья выглянула из окна. - Я слышу то, что в ваших головах. И клянусь Богами Смерти, что я уйду из Эхекатлана только вместе с вами - с вами обоими!

Алсек мигнул. Нинан Льянки вздрогнул, едва не уронив метлу в костёр, и укоризненно покачал головой - всем сейчас было не по себе, но поминать тёмных богов прилюдно пока ещё не считалось приличным.

- Аманкайя! - прошептал жрец, глядя ей в глаза. - Давно прошло время шуток. Если тебя убьют...

- Если вас убьют - к чему мне жить? - ответила колдунья, и было в её голосе что-то, заставившее вздрогнуть даже Хифинхелфа. - Если вы будете жить, не умру и я. Нециса нет уже, так куда мне идти?!

- Есссли даже... - начал было иприлор, но оборвал свою речь яростным шипением и вскинул руку, глядя на небо сквозь растопыренные пальцы. Тихий свист, приближаясь, перерос в пронзительный вой. Серебристое кружащееся облако повисло в небе, высоко над домом Сонкойоков, и от него на крышу быстро опускался тонкий серый хобот. Пыль взвилась столбом, Аманкайя, охнув, нырнула под прикрытие ставней - вихрь больно дёрнул её за волосы. "Щупальце" смерча дотянулось до чана с водой, и влага по спирали устремилась к облаку. Десятки серебристых небесных змей кружили там, подгоняя вихрь. На краю крыши, поодаль от смерча, сидел Шафкат, держался за ограждение и восхищённо смотрел на змеиный клубок.

- Сссожги меня Кеоссс! - прошипел Хифинхелф, и его голос почти потерялся за воем смерча. - Ты это видишшшь?!

- Вот, значит, как они добывают воду, - задумчиво прошептал изыскатель. - Всё верно - они ведь не ползают по земле и не плавают в реках...

Серый хобот одним движением втянулся в облако, и плотный змеиный клубок рассыпался. Ни капли воды не упало наземь - существа выпили её на лету и теперь, разомкнув строй, поднимались ввысь, к небесным рекам. Шафкат поднялся на ноги и махал им вслед руками, и погремушки на его рукавах шелестели и трещали, как тростниковая чаща, сквозь которую ломится куман.

- Хаэ-эй, Шафкат! - крикнул Алсек. - Это твоя стая? Они помнят тебя?

- Я полагаю, - кивнул, обернувшись, чародей. - Нет причин для страха, почтенный жрец.

Изыскатель привычно вспыхнул. Хифинхелф молча смотрел то на него, то на мага, и его высунутый язык часто подрагивал.

- Как далеко путешшшессствуют эти ссстаи? - спросил ящер.

- Точно не скажу, но пять-шесть наших дней пути для них - полудневный перелёт, и если дичи становится мало... - Шафкат задумался, прикидывая что-то на тростниковых щепках.

- Ты можешшшь обратитьссся к ним ссс просссьбой? - прервал его размышления Хифинхелф. - Хорошшша ли их память? Узнают они тебя?

- О, в этом не сомневайся, - закивал чародей. - Как меня, так и вас с Алсеком. И я бы мог поговорить с ними... даже, возможно, сейчас. Что тебя интересует?

- Войссска Джассскара, - оскалил зубы ящер. - Ссстены Кешшштена, помоги ему Куэсссальцин. Попроссси сссвоих товарищей сссвернуть в ту сссторону, пусссть они рассскажут, что там творитссся.

Он сильно волновался - Алсек видел, как дрожит кончик хвоста и сжимаются пальцы, скрежеща по мостовой. Шафкат в задумчивости закусил губу и резко взмахнул рукой, очерчивая кольцо вокруг себя. Порыв ветра ударил изыскателю в лицо. Чародей взлетел на два локтя вверх и повис в воздухе, плавно шевеля ладонями. Тростниковые "иглы" на его руках встали дыбом и засвистели на разные голоса. Маг быстро поднимался, пока не скрылся в серебристой дымке из змеиных тел. Алсек протянул руку и крепко сжал ладонь иприлора.

- Вот бы сработало! - Аманкайя снова выглянула в окно. - Хиф, как хорошо ты придумал! Ведь эти существа разумны, я могла бы говорить с ними в мыслях...

- Ссмотри не перегрейсся, - щёлкнул языком Хифинхелф. - Я вссё думаю... ессли мы делимсся сс ними водой, отчего бы им не помочь нам в бою? Ессли бы пессок всстал сстеной между Джэйкето и Кешштеном, войсска Джасскара далеко не ушшли бы.

Алсек недоверчиво хмыкнул.

- Если бы к песку добавить пригоршню молний или полсотни булыжников, хоть бы и нетяжёлых... - он пожал плечами. - Хорошо, что почтенный Даакех не слышит нас. Так низко ставить воинов Явар Эйны...

- Против Сскарссов гордоссть не поможет, - махнул хвостом ящер. - Ессли бы огнисстые черви были поблизоссти, я бы обратилсся и к ним.

Аманкайя смотрела в небо и хмурилась - что-то не нравилось ей. Наконец она повернулась к Алсеку.