Токацин - Небо в огне

- Ррра-ах? - послышалось из ворот. Изыскатель проворно отступил в коридор.

Мгновение спустя Скарс стоял в нише, держал Существо Сиркеса за шиворот, глубоко всадив когти в шкуру, и колотил о стену. Хеск лягался и оплёвывал Кайриннега огнём, силясь сомкнуть челюсти на его лапе.

- Пойду позову Хуралана, - пробормотал жрец, быстро прячась за каменный уступ, и ушёл из закоулков так тихо, как только мог. Пока Скарс отлучился, можно было заглянуть в ворота святилища - может, повезёт увидеть хвост солнечного змея...

Аманкайя закрыла ставни и заложила их свёрнутой циновкой. Хифинхелф спрятал все светильники, и всё же в комнате не смыкалась тьма - жёлтый огонь с багряными проблесками трепетал над развёрнутым полотном. На белом хуллаке свивалась красно-золотая кольчатая змея без головы, но с короткими выпирающими крючками, тонкими и острыми, как стеклянные сколы. От неё исходил жар, и Алсек, протягивая к ней руку, чувствовал, как невидимый огонь проникает в его кровь. Сердце гулко стучало под горлом.

- Не нравитссся мне эта шшштука, - покачал головой Хифинхелф, придерживая Аманкайю за плечо. Колдунья попыталась вывернуться, но иприлор крепче прижал её к себе.

- Шшшто это такое, Алсссек? Ты видишшшь шшшто-нибудь? - настороженно спросил он. - Даже сссмотреть на неё - и то тяжело.

- Её надо спрятать подальше, Хиф, - тихо сказал изыскатель, заворачивая "змею" в хуллак. - Она очень опасна. Тут такая мощь...

- Это щупальце, - сказала Аманкайя, задумчиво разглядывая свёрток. - Или хвост.

- В ней нет коссстей, - нахмурился Хифинхелф. - Ни единой косссти. Это щупальце, и не хотел бы я вссстретить его хозяина!

"Змей с щупальцами," - стиснул зубы Алсек, отмахиваясь от всплывающих в памяти обрывков легенд. "Их двое, разрушителей в броне, но с щупальцами. Первый - Джилан, разлагающий, а второй... Храни нас всех Аойген! Второй - Тзангол..."

Отряд "Золотых Орлов" на пороге башни встретил новый сотник, весь поросший красными чешуями, и Алсек хотел спросить, что с Хураланом, но взглянул ему в глаза - и осёкся. Новобранцев стало больше - полсотни, и почти все из тех, кого изыскатель видел израненными, вернулись в строй, и жрец напрасно искал следы боли на их лицах. Пробегая мимо ворот святилища, Алсек приветственно кивнул Скарсу-стражнику. Тот выдохнул дым, но плеваться не стал и покосился на человека почти дружелюбно.

После полудня беготня и швыряние огненных шаров ненадолго прекратились - принесли еду, и Алсек, устроившись за мишенью, искал взглядом Существо Сиркеса. Хеск у ворот пристально смотрел на свёрток в руках жреца и пускал слюну, но между ним и Алсеком стоял новый сотник.

- Ты! - кто-то с силой ткнул Алсека в плечо. - Чего не ешь?! Почему у тебя глаза чёрные?

- Я - Ти-Нау, а не северянин, - отозвался жрец, поднося свёрток ко рту. - Уйди.

- Сюда смотри! - лицо "поджигателя" перекосилось. - Что у тебя в жилах - лёд? У тебя кожа мокрая, как у лягушки!

- А ты в кольцо не попадаешь с десяти шагов, - поморщился Алсек. - Уходи по-хорошему.

- Хэ?!

Если бы изыскатель не отшатнулся, раскалённый, охваченный пламенем кулак "поджигателя" врезался бы в его подбородок. Снова запахло палёным. Жрец ухватил чужака за руку и с силой толкнул на камни.

- Рррру-ув? - в затылок Алсеку дохнуло жаром Существо Сиркеса. Вслед за ним из-за камней выбрался сотник. Изыскатель шагнул в сторону от недавнего врага, прикрывая голову рукой, - огненные плети уже прорастали меж пальцев "командира".

Потрёпанный Алсек выбрался из лабиринта стен на площадь и задумчивым взглядом обвёл оплавленные стены. Свежие ожоги и ссадины болели, но жрец быстро о них забыл. Ему было не по себе, и он тщетно пытался прогнать тревогу. "Долго мы тут не просидим," - угрюмо думал он, выглядывая стражников на башнях и широком крыльце. "Поджигатели уже смотрят на меня косо и скоро обо всём догадаются. Надо что-то делать..."

- Арррх! - шумно выдохнули за его плечом. Огромный Скарс остановился, разглядывая человека, и громко засопел, принюхиваясь. Алсек неуверенно усмехнулся.

- Что с шеей? Подживает? - спросил он. Скарс выдохнул дым.

- Белая трубка. Была в сумке. Видел? - хмуро спросил он. Алсек пожал плечами.

- Ты о чём?

Скарс глухо зарычал.

- Мясо в кожуре! И ведь не подавилось же...

- А сейчас ты о чём? - мигнул изыскатель. - Существо Сиркеса сжевало что-то из твоих вещей?

- Ррра-ах! - Скарс метко плюнул огнём в муху, присевшую на камень. Пламя расплескалось по мостовой, Алсек отодвинулся.

- Этот мешок с навозом сожрал кусок змея, - покачал головой Кайриннег. - Сожрал и не поперхнулся. Аррра-ах, гори всё в Бездне! Точно не видел?

- Что я на мостовой видел, то и при тебе лежало, - кивнул Алсек. - А что за змей? Ты припас жареную змею?

- А-аррх, - Скарс махнул тяжёлой лапой, задел стену, оставив царапины. - Кусок того змея.

Он кивнул на святилище.

- Его щупальце. Где ещё такое искать?! Гори всё в Бездне...

Алсек изумлённо мигнул.

- Кайриннег! Как ты оторвал щупальце у самого Кровавого Солнца?!

- Знорк! - оскалился Скарс, и жрец поспешил шагнуть назад. - Оторвали без меня. Тогда, когда развалились эти стены. Я только подобрал. У змея новые выросли, ему незачем.

Алсек уткнулся взглядом в стену, чувствуя, как жар и холод в груди сменяют друг друга. "Щупальце Тзангола," - повторял он про себя раз за разом. "Боги великие, вот это трофей..."

- Найдёшь - покажи, - прошептал он. - Вот не думал, что от бога можно оторвать кусок!

- Фаррх, - Скарс ухмыльнулся. - Я видел змея с рваными боками. Вот он злился!

Алсек посмотрел на хеска в упор. Он стоял всего в паре шагов от огромного демона, мог бы коснуться его доспехов или даже багровой лапы с изогнутыми когтями. "Кайриннег, могучий воин, бесстрашный защитник," - он убрал руку за спину, чтобы не притронуться к Скарсу ненароком. "Если бы ты сражался за нас, живущих в мире, если бы защищал нас..."

- Чего уставился? - нахмурился Кайриннег.

- Вот бы увидеть змея, - прошептал изыскатель, кивая на святилище. - Нас даже близко не пускают.

- Хочешь принять солнечный огонь? - качнул головой Скарс. - Рано тебе.

- Да нет, просто посмотреть бы на солнце на земле, - опасливо огляделся по сторонам Алсек. - Пару секунд, больше не надо. Кайриннег, ты помог бы пройти туда...

- Фаррх? - Скарс удивлённо мигнул. - Вниз, в храм? Не боишься?

- Воину Солнца не пристало бояться, - Алсек возвёл глаза к небу. Кайриннег фыркнул и широко ухмыльнулся.

- Провёл бы, но смена не моя, - качнул он головой, и перепонки широких ушей на миг сложились и развернулись снова. - Не моя... Разве что через залитый лаз. Но пойдёшь один, если не трусишь.

- Что, можно пройти? - Алсек едва не подпрыгнул на месте. - Есть ход? И ты покажешь?!

- Скажешь зноркам - убью, - Скарс выпустил из ноздрей чёрный дым и выжидающе посмотрел на изыскателя.