Наталья Якобсон - Лебедь и дракон

Что-то странное и мистическое было в этом прекрасном юноше. Раз он знал всю подноготную колдунов, значит, сам умел колдовать. Если верить легендам, то некоторые смертные состоят в родстве с эльфами, феями или даже драконами. Ведь он мог быть одним из них и отпугнуть чудовище своими чарами или пустить в ход родственные связи.

Маленькая избушка, скорее всего, предназначалась для егеря. Вот только чьи это леса? Где найти проводника, который выведет ее из чащи. Только Роза подумала об этом, как стекло в окне хрустнуло. Клацнули чьи-то челюсти. Неужели вокруг избы бродит волк? Однако вместо волчьей морды в низкое окошко заглянула светящаяся мордашка с двумя глазами - аметистами. Роза тут же узнала своего знакомого змея. Он опять нашел ее.

Дверь сама собой распахнулась, будто кто-то отворил ее снаружи. Переливающийся всеми цветами радуги змеиный хвост скользнул через порог, приподнялся над полом и грациозно взмахнул, словно маня за собой.

Принцессе захотелось взять с собой попону, но честность этого не позволила. Хватит и того, что незнакомец оставил ей кошель, полный золота. В чужой избушке на всю зиму тоже оставаться нельзя. Роза мысленно попрощалась со своим загадочным компаньоном и выбежала в морозное утро.

Снег сверкал так ярко и ослепительно, что становилось больно глазам. Ледяной воздух обжигал ноздри и горло. Меж деревьев, покрытых инеем, стелилась ровная дорожка, будто кто-то специально расчистил ее после метели.

Легкое бальное платье, к сожалению, не спасало от холода. Мороз пробирал до костей. Роза уже подумала, не вернуться ли ей в избу, как вдруг увидела, что меж деревьев прямо в воздухе парит тот самый крылатый красавец. Змей свился кольцами так, что напоминал золоченую цепь на невидимых воротах. Его крылышки взмахивали быстро и часто, так, что все змеиное тело плавно покачивалось над сугробами.

Потом змей сменил позу, выпрямился как струна и скрылся за поворотом дороги. Роза бросилась за ним вдогонку, надеясь, что он выведет ее из леса. Она быстро бежала за летящим змеем, но догнать его не могла. Порхающие крылья и развевающийся ленточкой хвост указывали ей путь. Но между ней и проводником все время сохранялась почтительная дистанция.

Кроме них, в лесу не было ни души. Даже волки куда-то попрятались. Если светловолосый аристократ и ушел по этой дороге, то снежок уже запорошил следы.

Роза начала отставать от попутчика. Она старалась бежать быстрее, чтобы не потерять из виду хотя бы золотое сияние, стремительно летящее вперед. Снег хрустел, парчовые юбки больно хлестали принцессу по ногам, но она не останавливалась ни на миг.

Вскоре меж деревьев показался просвет. Змей немного сбавил скорость и медленно вылетел на заснеженную поляну. Двухэтажная таверна с красочной вывеской гордо высилась над маленьким прудом, покрытым коркой льда. Роза кинулась вперед через поляну. На полпути она остановилась и обернулась, чтобы поблагодарить провожатого, но того уже и след простыл.

Становилось все холоднее. Слегка порошил снег. Роза обхватила себя руками за плечи, чтобы хоть немного согреться. Ее наряд пребывал в плачевном состоянии. Буфы на рукавах смялись, в волосах застряли снежинки.

Роза постучала в дверь таверны. Она боялась, что в таком виде ее на ночлег не пустят. Однако хозяйка сразу признала в девушке благородную даму и с радостью готова была выполнить любое ее поручение.

Как только Роза изъявила желание купить теплую одежду, хозяйка припомнила, что в горнице хранятся вещи, которые она готова была бы продать. Там, правда, стояло несколько сундуков с дешевой одеждой. Роза купила брюки, сапоги и камзол на подкладке, больше похожий на куртку. Свое собственное платье она завязала в узел. Перстень с руки снять так и не удалось. Он примерз к коже так, что Роза уже его не чувствовала. Вот только камень на нем поблек и потускнел.

Роза выглянула в окно горницы. Начиналась пурга. Снег, будто белый саван, покрывал все обозримое пространство.

Судьба коварна и прихотлива. Еще недавно жизнь протекала легко и спокойно. А теперь существование Розы омрачили три тайны. Летающий змей, могущественный золотой дракон и загадочный юноша с ангелоподобным лицом. О происшествии в зале суда не хотелось даже вспоминать. Страшным гулом в голове прозвучали слова "Проклятие Лебедя". Роза зябко поежилась. Она дохнула на окно и дрожащим пальцем нарисовала на запотевшем стекле контуры лебединого пера. Этот символ напоминал, как сложно быть беззащитной птицей в стае охотников - колдунов.

Внизу раздались громкие, раскатистые голоса. Видимо, в таверну пожаловали новые постояльцы. Роза вышла из горницы и начала спускаться по боковой лестнице, стараясь все время держаться в тени. Предосторожность нынче была не лишней.

Кто-то из приехавших уже затянул походную песню, другие ссорились с хозяйкой, третьи молча выпивали. Роза перегнулась через перила и увидела с десяток солдат, расположившихся в углу за дубовым столом. Все были вооружены до зубов.

Самый старший, очевидно, начальник отряда, ударил по столу латной рукавицей и потребовал принести бочку самого крепкого вина. Хозяйка тотчас поспешила в погреб, а Роза спустилась на несколько ступеней ниже. Может, удастся незаметно выскользнуть в дверь. Связываться с пьяными воинами Розе совсем не хотелось. Двое из них уже приставали к молоденькой служанке.

Внезапно один из солдат поднял голову от кружки с пивом и заметил Розу. Его глаза зло сощурились, рука потянулась к рукоятке меча. Только сейчас девушка рассмотрела герб вражеского королевства на его кирасе.

-- Смотрите! Это же принцесса! - крикнул он. - Ее надо взять в плен живой!

Его соратники тут же поняли в чем дело и тоже схватились за мечи. Теперь каждая секунда имела значения. Роза чуть не сбила с ног подоспевшую хозяйку и выскочила в дверь. На этот раз принцессе повезло. Враги оставили без присмотра своих коней. Роза отвязала первую попавшуюся лошадь и вскочила в седло. Она была отличной наездницей и могла уйти от любого преследования.

В мирное время кража лошади каралась смертью, но в период войны было дозволено все.

-- Поймайте принцессу! - крикнул все тот же солдат, но когда его товарищи забрались на своих лошадей, Роза уже неслась по лесу быстрым галопом.

Вьюга усиливалась. Снег и ветер хлестали по лицу. Роза припала к луке. Волосы развевались за ее спиной черным знаменем. Как быстро враги опознали ее. Должно быть сердобольные соседи назначили награду за поимку вражеской принцессы.

Позади слышался топот копыт, звучавшие в унисон голоса и угрозы. Роза пришпорила коня, чтобы оторваться от погони. Из-за разбушевавшейся метелицы ехать стало трудно, но Роза не останавливалась, пока впереди не показалась развилка трех дорог.