Роман Терехов - Авантюрист

— Да спрашивай, чего уж, — вдруг расщедрился Ральф. Беседа развивалась совсем не так, как он планировал, это чувствовалось по его интонации, читалось во взгляде и жестах. — Ладно, что по браслету упустил?

Артефакт мага хранил в себе немало удивительных открытий. Предпочитаю один раз удивиться основательно, а не растягивать радость на несколько сеансов. Пока освоил только фонарь. Аптечка и щит действовали независимо от моих желаний. А знать матчасть на войне — строго обязательно.

— У нас принято называть его «гамионхолдер», или просто «холдер». Мой, то есть теперь, конечно, твой, как видишь, с секретом. Выглядит он как стандартный холдер дипломированного мага, но в любой момент ты можешь увеличить его мощь за счет подключаемых гамионов. Моя доработка, даже Слезу Асеня смог принять! — В голосе мага сквозила искренняя гордость. — Браслет выполняет роль инструмента, а также удостоверяющего личность документа. И… «посмертной обители», его называют «смертником». Мы сейчас на браслете внутри камня.

Я огляделся. Поляну с костром по-прежнему окружал темный, пронизанный холодом лес, пахнущий старым пожарищем и палой подмерзшей листвой. Ральфу не позавидуешь — унылые декорации достались ему для посмертного заключения. Холод и тьма с момента моего появления немного отступили от костра.

Ощупал свой организм — вполне себе телесный и плотный от слова «плоть». Даже рубаха рваная и грязная, лопатка зудит, укус, ссадины и ожоги болят. Значит, я сейчас в камне на моем же браслете. Занятно.

— Виртуальный мир?

— Если тебе так будет проще понять, то да.

Меня вдруг осенило, и мысль мне не понравилась совершенно.

— Уж не хочешь ли ты… — я приподнялся, собираясь всеми доступными мерами отразить нападение. Совсем не улыбалось пасть жертвой коварного волшебника. Затащил меня в эту виртуальность, наплел с три короба, потом, не успею оглянуться, и моими голубыми глазами смотрит на мир уже совсем другая личность.

— Даже если бы хотел, то не смог, — избегая смотреть мне в глаза, он печально повесил голову. — Понимаешь, тело и дух едины. И душа, в отличие от тела, бессмертна.

Несомненно, Ральф Дорпат не врал мне. Он не собирался похищать мое тело, даже в случае крайней необходимости. Пришло понимание, что честь и достоинство для него — совсем не пустые слова.

— Я бы на твоем месте… — буркнул я, чувствуя себя виноватым. Хотел бы павший в бою волшебник заселиться в мою плоть, не стал бы плести словесные кружева, а давно бы уже реализовал задуманное.

— Ты не дослушал, Богдан! — распалился собеседник. Видимо, я походя задел его базовый принцип. — Душу можно «вынуть» из тела, а в освободившееся пространство подселить нечто. Псевдоразум или слепок души, если признавать наличие души у тех, кто практикует подобную мерзость! В нашем случае это невозможно: я не владею этим… с позволения сказать, знанием и никогда не пойду на подобный шаг! Дело не в том, что у меня нет ни шанса на успех. Дело в принципе. Тем более что у меня есть более продуктивная идея.

Согласно кивнул, мол, готов выслушать, какую судьбу он себе, да и мне заодно уготовил. Ральф, как живой, набрал в легкие воздуха и продолжил:

— Все мы, то есть маги, — рабы камней. Наши души принадлежат тем культам, которым мы служим. Просто так уйти в небытие ни один владеющий даром не имеет права. Но мы часто гибнем. На войне, в поединках, из-за интриг, в результате экспериментов и нелепых случайностей. Многие заканчивают свой жизненный путь сами по ряду причин. Единицы доживают до глубокой старости и узнают, что смерть неумолима, как имперский мытарь. Наши знания слишком ценны, поэтому каждый обученный получает привязанный к нему особый гамион. После смерти его слуги или соратники обязаны вернуть капсулу с душой для ритуала единения в главное святилище культа. Это закон, общий для всех культов вселенной.

Ральф поерзал на бревне, устраиваясь поудобнее. В руке появилась знакомая бутылочка! Конечно, меня заинтересовал смысл, который он вложил в слово «вселенная», но появление выпивки отодвинуло выяснение этой несущественной детали на потом.

— А конкуренты не дремлют, ведь так? Шпионаж, месть, тщеславие…

Разум утратил свою бодрость, и завершить начатую фразу не получалось. Внимательный взгляд жестяных кружек поблизости не обнаружил. Купленное за дорого походное барахло, к великому сожалению, осталось на Земле.

— Все верно. Причин для охоты за гамионами-«смертниками» много, — подтвердил мои догадки Ральф. — Всем требуется энергия. А душа — это энергия. Душа опытного мага — это суперконцентрат. Способный восстанавливать себя.

Я задумался, а не Ральфова ли энергия питала исцеляющее плетение, облегчая мои страдания? Если так, то я крупно задолжал покойнику и по этой статье. И что, если нет у меня никаких магических способностей?

— Понятно. А душа княжны? — Насколько я мог судить, пользуясь доступными мне воспоминаниями Ральфа, Белоярова обученным магом не являлась.

— Это другая грань, — собеседник почесал небритую щеку. — Душа святого человека — источник светлой магической силы. Заклинания высшего порядка в принципе невозможны без обеих сторон силы. Поэтому любой культист или Принц разрушения отдаст за Слезу Асеня руку. Послать на убой сотню-другую подданных только за возможность поучаствовать в гонке за Слезой для многих не составляет труда.

Вот это новость! Сбежавшие бандиты разнесут информацию о Гневе Асеня по Скверне как пить дать. У каравана с оружием, упомянутого загадочным союзником, тоже есть либо штатный маг, или, что более вероятно, опытный и рассудительный человек. Да кто угодно, внимательно глядя на последствия разгрома у Каменной Длани, сообразит, чем дело пахнет. Последняя воля княжны Белояровой грозит обернуться нехилым побоищем. Но, как говорится, кто предупрежден, тот вооружен. Опять-таки предстоит хоронить проблемы по мере их появления.

— По поводу твоих способностей, — вернул меня в свою реальность Ральф. — Строго говоря, ты не маг.

— Но как же? Получается же работать с амулетами и распознавать камни, это не магия разве?

— Нет. Здесь это доступно любому. Многие примитивные конструкты не требуют от носителя ничего, кроме энергии. Итак, ты не маг, — повторил Ральф, после чего выдержал паузу. — Но можешь им стать.

— Быть рабом камня желания не испытываю. Я крещеный, а два раза не присягают.

Потенциальный наставник испытующе посмотрел мне в глаза. Не скажу, что выдержать тяжелый пристальный взгляд было легко.

— Не вижу проблемы. Здесь любой разумный в той или иной степени пользуется силой природы. Вселенная пронизана первородным эфиром. И вопрос способностей часто сводится к доступу и контролю. Чем шире твое поле, тем больше ты собираешь маны за единицу времени. Чем сильнее навык, тем быстрее в тебе идет преобразование «первородного эфира» в «чистый», тем меньше негативных последствий. Маг работает с энергией напрямую, применяя ее непосредственно в заклинаниях или в артефактах. Это принципиальное отличие.