Кирилл Кудряшов - Воины Арктара

Алекс рвался на остров сразу, как была готова лодка, но каким-то чудом Агрону удалось уговорить его подождать еще хотя бы два дня! Мало ли что может произойти за это время? Впрочем, ничего так и не случилось. И на рассвете третьего дня друзья сели в лодку, предварительно многократно испытанную, и поплыли к острову.

Гранитная громада приближалась, и все отчетливее становился виден ее неприступный берег. Три метра отвесной стены из камня, зацепиться негде. Ни единого шанса забраться наверх…

Час упорной, до боли в мышцах гребли, час качки, которую Агрон выносил с трудом, и они оказались прямо у острова, касаясь камня руками.

– Обогнем его? – предложил Алекс. – Должен же быть способ подняться! Не для птиц же Арктар его создал?

Они медленно плыли вдоль острова, все больше убеждаясь, что он действительно имеет форму практически идеального круга. Гигантский каменный столб, поднявшийся со дна океана…

Но в одном месте форма круга была нарушена. С северной стороны по острову проходила широкая расщелина, в глубине которой виднелась… лестница! Каменные ступени вели наверх. Причал для путников, ищущих Свиток Настоящего… Лодка шаркнула о камень – чем ближе к ступеням, тем мельче становилось, а у самой стены – лодка и вовсе прочно села на каменное дно.

Алекс первым шагнул на холодный гранит и, поднявшись на две ступени, повернулся к Агрону.

– Кажется, нас ждут. Быть может, элементали и вообще сами отдадут нам Свиток, ведь они же хранили его не просто так, а для кого-то! Например, для того, кто принесет им Первый!

Агрон последовал за ним…

Поверхность острова была почти ровной. Ни намека на растительность, ни следа жизни. А в центре острова, в неглубокой яме, заполненной водой, лежал Свиток Настоящего!

Алекс шагнул к Свитку, в то время как Агрон, чей острый слух уловил какой-то шаркающий звук внизу, шагнул обратно к ступеням. Точно, звук ему не померещился. Их лодка, легонько стукнувшись бортом о стену, уплывала в океан, подхваченная волной. Вот только откуда взяться волне в тихой и спокойной гавани, между двух гранитных стен?

Позади него крепко выругался Алекс. Обернувшись, Агрон увидел, как он пытается коснуться Свитка, но каждый раз натыкается на поверхность воды, отталкивающую его руку.

– У меня для тебя новость, – борясь с подступающим к горлу страхом, сказал он. – Лодка уплыла…

Он посреди острова, окруженного водой. Вокруг вода. Глубокая вода… Нет, все в порядке, Алекс в любой момент может сплавать за лодкой и вернуть ее обратно.

А если нет? Если это не случайность, а воля овеществленной воды? Если это элементали увели лодку и хотят оставить их на острове, где они умрут с голоду.

Отплыв метров на двадцать от берега, лодка остановилась, а волна, несшая ее на гребне, как-то сразу опала и растворилась в океане.

– Я сплаваю за ней, пока ее не унесло еще дальше, – предложил Алекс и уже начал было снимать перевязь с мечом, когда Агрон толкнул его, указывая на воду:

– Нет, не сплаваешь…

Вокруг лодки кружили под водой какие-то едва различимые силуэты. Угадывалась лишь форма туловища, благодаря которой в незваных гостях легко можно было опознать рыб, да их длина, из которой следовало, что с этими существами лучше не связываться. Самая мелкая из рыбин была в длину никак не меньше двух метров…

– Понятно… – проворчал Алекс. – Об этом мы как-то не подумали. Интересно, что дальше?

Агрон уловил движение за спиной и, повернувшись, увидел, как из отверстия в центре острова бьет вверх фонтан воды. И не просто бьет – падая обратно на остров, вода оживала, стекаясь в четыре крестообразные фигуры, увеличивающиеся в размерах по мере того, как прибывала вода. Элементали… У них не было ног – их прозрачное туловище расширялось книзу, позволяя прочно стоять на земле. Вместо рук – что-то, напоминающее небольшой стол, положенный поперек вертикального столба – туловища. Крест из воды, стоящий вертикально.

Фонтан иссяк, и взору путников предстали четверо элементалей ростом с человека. Они просто стояли, и непонятно было, ждут они чего-то, изучают ли своих гостей или готовятся к нападению.

– Я Агрон Саморский, – поклонившись, представился Агрон. – Из рода орков. А это – мой друг, Алекс Нидман из рода людей. Простите, что мы явились к вам без приглашения, но нас вела судьба.

Элементали все так же молча и неподвижно стояли перед ними, ни жестом, ни звуком не показывая, что вообще понимают единый язык Заповедных Земель.

– Мы пришли за Свитком Настоящего, – продолжил Агрон. – И просим вас отдать его нам. Мы – не из тех, кто ищет власти или славы. Мы ищем Свитки, чтобы с их помощью остановить надвигающееся с запада Зло. Свиток Прошлого уже у нас – предок всех драконов отдал его нам в руки, и теперь мы просим вас поступить так же со Вторым Свитком.

Один из элементалей выступил вперед. Нет, он не шагнул – он просто перетек с места на место. А затем раздался его голос, точно так же, как во время беседы с драконом.

– Вы пришли за Вторым Свитком? Мы ждали вас! Тот из вас, кто пройдет испытание, получит его.

– Какое испытание? – спросил Агрон, и элементали тут же расступились, становясь на самый край острова, оставив в центре круга лишь одного из них.

– Убейте его! – Движение не оставляло сомнений в том, что убить он предлагает одного из своих сородичей.

И раньше, чем Агрон успел сказать хоть что-нибудь, Алекс выступил вперед:

– Я готов!

Или люди думают быстрее орков, или люди вообще не думают!

– Если он проиграет – я буду иметь право бросить вызов вторично? – спросил Агрон.

– Да, – последовал лаконичный ответ.

Говоривший элементаль отступил к краю острова, элементаль-боец неуловимо сместился к центру острова.

Арена! Арена для боя за Свиток – вот чем был этот остров!

Алекс успел сделать лишь один шаг к нему, когда яркий серебристый свет ударил по глазам, и Алекс, отброшенный назад незримым ударом, повалился на камень, держась рукой за кровоточащее правое плечо.

– Тебе разрешается встать, человек, – сказал элементаль. – Будем считать, что бой еще не начался.

Алекс поднялся, бросив на землю бесполезный меч. Действительно, не рубить же мечом воду? Вставая, он складывал пальцы левой руки в пассы заклинания, и по волне темной магии, прокатившейся мимо Агрона, он понял, какое заклинание тот собирается использовать.

– Извини, – сказал он, указывая на элементаля. – Я не желал тебе зла.

В первую секунду ничего не произошло, а затем что-то вновь сверкнуло и со скоростью, не уловимой глазом, метнулось от духа воды к Алексу, вновь швырнув его на землю.

– Смерть не властна над бессмертными, человек. У духов воды нет души, которую она могла бы забрать. Вставай!