Милослав Князев - Паладин мятежного бога

– Знаешь, что самое главное в охоте на демона? – спросил я Эйли, продолжая одним глазом следить за мечущимся пятном.

Почему-то был абсолютно уверен, что можно хоть говорить в полный голос, хоть матерные частушки под гармошку орать. Всё равно дальше вытянутой руки не услышишь. Так и оказалось.

– Знаю, – ответила нэко. – Главное, с ним не встретиться.

– Поэтому предлагаю обойти демона по большой дуге и быстрее убираться отсюда как можно дальше. Надеюсь, к тому времени, как волна схлынет, исчезнем из его поля зрения, а следов после такого всё равно не остаётся.

Кошка со мной согласилась, и мы пошли, а скорее побежали. И у нас получилось! Когда всё кончилось, ни демона, ни места прорыва в его слои бытия в поле зрения не наблюдалось. Зато обнаружилось нечто другое. Прямо впереди по нашему курсу стояла гора, чем-то похожая на Килиманджаро. Только настоящую, а не современную, вокруг которой негры повырубали леса, в результате чего почти растаяла шапка.

– Тебе не кажется, что тут что-то не так с горизонтом? – спросил я спутницу.

– А в чём дело? – не поняла она.

– Такая высокая гора должна быть видна ещё из города и тем более с того места, где мы повстречали демона, – объяснил, на чём основано моё недоумение.

Разбираться в особенностях местной географии, или как там горизонтовидение называется, не было ни малейшего желания. Чистое любопытство – вещь, несомненно, хорошая, но лучше ему предаваться в другом месте и в другое время. Странно и ладно, всё равно в этом мире задерживаться ни я, ни нэко не собирались.

Компасы показывали на возникшую впереди гору. К ней и направились. А с горизонтом тут действительно было что-то не так. Местная Килиманджаро приближалась куда быстрее, чем можно предположить, судя по её размерам. Но ни я, ни Эйли по этому поводу ничуть не сожалели. Даже наоборот. Чем быстрее дойдём, тем лучше.

Вскоре дорога стала заметно забирать вверх. Оставалось надеяться, что вход в пещеру находится именно с нашей стороны (что нужный источник точно не на поверхности, сомнений не возникало). Горизонт горизонтом, но вокруг такой горы за день по-любому никак не обойдёшь. Подниматься на вершину тоже не было ни малейшего желания. Но повезло, и навигаторы вывели нас прямо ко входу, что находился не только с нужной стороны, но и совсем невысоко.

– Долго искал Иван-царевич Змея Горыныча и нигде не мог найти, – процитировал я. – Тогда подошёл к самой большой пещере и крикнул: «Змей Горыныч, выходи, драться будем!» – и услышал в ответ: «Драться так драться, но зачем же в задницу орать?»

Эйли анекдот не оценила, и мы вошли в пещеру. Тем более что ни оттуда, ни откуда сбоку никто ничего не ответил. Внутри не оказалось ни зловещих лабиринтов, ни трудных переходов по шею в воде или в чём похуже (не канализация, в конце концов), ничего другого из диггерских прелестей. Просто прямая каменная кишка, идущая в глубь горы под едва заметным уклоном. Почти автострада, насколько это вообще можно сказать о пещере естественного происхождения. Или не совсем автострада, на технике точно не проедешь, но пройти пешком – без проблем.

Вот мы и шли, освещая себе путь кто чем горазд. Я – амулетом, пускающим светящиеся шарики, купленным в городе за совершенно смешную цену. Заплатил примерно как на Земле за одноразовую зажигалку. Света он, правда, давал хоть и больше, чем та зажигалка, но ненамного. Кошка воспользовалась чем-то своим аналогичного действия, только чуть лучшего качества. Может, тоже купила или выменяла, а возможно, с самого начала при себе имела.

Поглядывал время от времени на спутницу и понимал, что если вдруг начнутся узкие ходы и щели, то она пролезет, скорей всего, без проблем, на то и кошка, а мне, с моими-то габаритами, придётся туго. Однако мы отмахали под горой уже никак не меньше пары километров, а ничего такого не встретилось. Потом попалась первая развилка. Но, к счастью, выбирать не пришлось, оба навигатора единогласно показали на правый проход. Дальше подобные развилки и перекрёстки встречались не раз, но компасы-навигаторы всё время выручали.

Вот так и шли. Всё бы ничего, только слишком долго. Даже один раз привал сделали. Ненадолго, только перекусили и отправились дальше. Но в конце концов добрались до большой, если не сказать огромной пещеры. Противоположного конца видно не было. Во всяком случае, наши осветительные приборы до него не дотягивали. Мой-то ладно, но и кошкин тоже.

А по дну бежал ручей. Солидный такой, неспешный. Больше пары метров шириной. Подошли к чему-то вроде запруды или почти идеально круглому углублению в полу пещеры метров восьми, а то и десяти диаметром. Она, естественно, была заполнена такой же жидкостью. Именно жидкостью. В озерце она на вид вообще ничем не отличалась от воды, а вот в ручье текла скорее как лава.

Подержал руку над поверхностью. Жара не обнаружилось, скорее прохлада, как от настоящей воды. Тогда ткнул пальцем.

– Странная жидкость, – прокомментировал для спутницы. – Если жать едва-едва, то почти никакого сопротивления, а если сильнее, то твердеет.

Действительно, желе не желе, но что-то вроде. Во всяком случае, как бы сильно ни жал, до каменного состояния всё равно не густела.

– Не молочная река, но берег почти кисельный, – вынес окончательный вердикт после некоторых экспериментов.

– Я такого киселя пробовать точно не хочу, – ответила няка.

Пожал плечами, мол, никто и не заставляет.

Кошка не только пробовать на вкус, как продекларировала, но и пальцы совать не стала, а ограничилась когтем. Я же решил похулиганить. Взял и пробежал по поверхности десятиметрового озерца. Ощущения, словно шагаешь по дивану. На обратном пути остановился у самого берега и почти сразу начал медленно погружаться. Опустившись примерно до колена, достиг дна. А вот выбраться оказалось куда труднее, чем ожидал. Это не болото, в котором просто остаются сапоги, которые потом легко вытаскиваются пустыми, а куда хуже. Но если двигаться очень медленно, жидкость переставала сопротивляться.

– Не боишься, что окажется ядовитой, радиоактивной или ещё какой опасной в магическом плане? – спросила Эйли.

– Не-а, – легкомысленно ответил ей. – Я всё-таки паладин, а не погулять вышел. На нас яды не действуют.

– Паладин, вышедший погулять, на мою голову, – проворчала спутница, но отговаривать не стала.

Да я и сам больше дурачиться не собирался.

– Лучше давай пузырьки наполним, – напомнил ей цель нашего визита.

Однако это оказалось куда легче сказать, чем сделать. Жидкость категорически не желала сотрудничать и совершенно отказывалась литься в предназначенную для неё тару. Слишком уж горлышки узенькие, туда и обыкновенную-то воду не так просто загнать. Ох и ругала же нэко выдавшего нам эти пузырьки… Я свою фляжку, из которой кошка весь гномий самогон на опыты конфисковала, заполнил (эксперимента ради, чтобы убедиться, что эта жидкость вообще куда-то может быть залита в принципе), а в бутылочки никак. Потом Эйли догадалась проталкивать субстанцию когтем и кое-как заполнила обе ёмкости. После чего то же самое проделала с моими.