Стас Бородин - Глиняные кулаки

От неожиданности и испуга юноша даже на миг потерял дар речи. Осторожно кивнув, он сделал шаг назад, высматривая пути возможного отступления.

Мужик подбросил лошадку в воздух, ловко поймал ее и усмехнулся, глядя на перепуганного до полусмерти юношу.

– Выходит, это тебя я разыскиваю, – сказал он, пряча марионетку за пазуху. – Да не ссы ты, это мастер Элисед послал меня!

Здоровяк отвернулся, и без лишних слов затопал вниз по улице. Айс облегченно перевел дух, вытер выступившую на лбу испарину, и пошел за новым провожатым следом, стараясь, по возможности, держаться от него на приличном расстоянии.

Кварталы, через которые мясник вел юношу, были не раз обезображены пожарами, и никогда не были до конца восстановлены. Повсюду встречались полуразрушенные здания, с провалившимися крышами и обугленными балками, торчащими наружу, как поломанные ребра истлевших скелетов.

Разбитые окна были затянуты драными одеялами или забиты досками, а стены, с облупившейся штукатуркой и вспучившейся от жара краской, были сверху до низу покрыты толстым слоем гари.

Попадавшиеся навстречу люди тоже походили на погорельцев. Их давно нестиранная одежда насквозь провонялась потом и дымом, а угрюмые бледные лица были покрыты такими же пятнами и разводами, как и фасады окружавших их строений.

Завидев мясника, прохожие торопливо переходили на другую сторону улицы и отворачивались, стараясь не встречаться с ним взглядом. Даже бродячие собаки предпочитали не путаться у верзилы под ногами и торопливо прятались в подворотнях, едва заслышав звук его шагов.

Громко хрюкнув, мясник остановился, высматривая кого-то в толпе. Его мускулистая шея вытянулась, а широченные плечи напряглись.

– Морвен! Ты еще жив, пройдоха! – огромная рука быстро скользнула за спину, вытаскивая из-за пояса здоровенный нож, со сточенным изогнутым лезвием. – Поди-ка сюда, я отхвачу у тебя пару фунтов мяса, в счет старого долга!

– Успокойся, Ниал, – толстый мужчина в драном сюртуке и в замызганном бархатном берете, выставил перед собой руки в потертых желтых перчатках, делая пальцами какие-то замысловатые пассы, призванные, по всей видимости, отгонять злых духов. – Если ты меня прикончишь, тебе не видать денежек, как своих ушей!

– Зато мои другие должники зачешутся, – здоровяк только хмыкнул, сплевывая себе под ноги.

На него пассы, судя по всему, не произвели должного впечатления.

– Надоело мне за тобой бегать, Морвен, годы уже, знаешь ли, не те!

Повернувшись к Айсу, мясник бесцеремонно сунул ему в руки свиную ногу.

– Подержи-ка, сынок, не хочу товар кровью запачкать!

Толстяк в желтых перчатках сообразил, что мясник не шутит, и, не теряя времени даром, бросился наутек. Громко сопя и переваливаясь с боку на бок, как неуклюжий жирный индюк, он с дикими воплями мчался вниз по улице, бесцеремонно расталкивая прохожих в разные стороны.

Ниал догнал его без особого труда. Сбив должника подножкой на землю, он придавил его голову к мостовой коленом, и с завидной сноровкой принялся шарить по карманам.

– Забирай все! – истошно завизжал Морвен. – Там даже больше, чем я тебе должен!

Мясник с сомнением подбросил тощий кожаный кошелек на ладони и покачал головой.

– Ты, наверно, забыл про проценты, – сказал он, показывая должнику нож. – Да и потом, ты уже целый год водишь меня за нос, а это очень плохо для моей репутации!

Прохожие как крысы метнулись в подворотни, когда от страшного вопля Морвена затряслись оконные рамы, а с покосившихся крыш посыпалась ржавчина и штукатурка.

– Вот так-то лучше! – пробормотал мясник, вытирая окровавленный нож о берет должника. – Будешь теперь подтирать задницу левой рукой!

– Будь ты проклят! – прохрипел толстяк, давясь слюной и глядя вытаращенными глазами на брызжущую кровью культю на месте правой руки. – Гореть тебе за это вечно в Аннувире!

Мясник громко расхохотался и небрежно бросил отрезанную кисть бродячим собакам, копавшимся неподалеку в отбросах.

– Я там уже был, Морвен, – оскаблился он. – Но для меня там не нашлось свободного места!

Перепуганный до полусмерти Айс изо всех сил вцепился в свиную ногу, боясь уронить ее в грязь. Он с ужасом наблюдал, как скулящий от боли толстяк встает, прижимая окровавленный обрубок к животу, а здоровенный мясник стоит чуть в сторонке, проверяя пальцем остроту ножа.

– Если будешь медлить, то, как пить дать, истечешь кровью, – здоровяк довольно оскаблился. – Я бы на твоем месте поспешил найти хорошего лекаря.

– Иди к Мистар, ублюдок! – толстяк сплюнул мяснику под ноги. – Мне твои советы и даром не нужны!

Закусив губу и раскачиваясь из стороны в сторону, Морвен побрел к бродячим собакам, облизывающих кровь с отсеченной кисти, валяющейся среди отбросов.

– Давай сюда, – мясник взял из рук юноши свиную ногу и забросил ее на плечо. – Гляди, да ты бледный как полотно, не ровен час в обморок хлопнешься!

Айс покачнулся, но удержался на ногах. Верзила вновь заулыбался.

– Извини, парень, не хотел тебя напугать, – мясник кивнул в сторону толстяка, который, стоя на коленях, шарил в мусоре. – Пришьют ему руку назад, ничего с ним не станется! Зато урок мой, он на всю жизнь запомнит, да и другие о нем тоже услышат!

Борясь с дурнотой, Айс кивнул. Столько крови и насилия, сколько он повидал в Пааре за два дня, он не видал за все шестнадцать лет жизни в Антраге.

– Пойдем, парень, – хмыкнул мясник, провожая взглядом толстяка, копающегося в мусоре. – Нам нужно еще заказ доставить.

Юноша шел за своим провожатым по извилистым улочкам, перепрыгивал через сточные канавы, и взбирался по крутым лестницам, удаляясь с каждой минутой все дальше и дальше от горящей тюрьмы, и звона колокольчиков пожарных бригад.

Ниал весело напевал себе под нос какую-то непристойную песенку про кухарку и гуся, люди все так же шарахались от него в разные стороны, а юноша уже в тысячный раз успел пожалеть, что согласился на побег. Кто знает, может, в монастыре на Декосе было бы не так уж и плохо…

Элисед лежал в постели, с пахнущей уксусом мокрой тряпкой на лбу. Его дрожащая рука лишь слабо шевельнулась на одеяле, давая знать, что он в сознании.

– Он еще пару дней так проваляется, – сказал Ниал, запирая за собой дверь на тяжелый засов. – Управлять боевыми куклами дело непростое!

Айс присел на краешек кровати, и осторожно пожал тонкие бледные пальцы.

– Спасибо, друг, – пробормотал он, смущенно отводя взгляд от обессиленного юноши. – Я этого никогда не забуду!

Рука кукольника ответила слабым пожатием.

– Да ничего страшного, – верзила пошире распахнул на окне шторы, и солнечный свет заполнил маленькую комнатушку, забитую до самого потолка какими-то ящиками и коробками. – Очухается он, можешь не сомневаться!