Михаил Катюричев - Эквилибрист

- Да я о ее репутации забочусь! Я же темный! К тому же простолюдин! Не лучшая компания для молодой девушки из дворянской семьи.

- Тебе я, по крайней мере, доверяю, - ухмыляется Крист, - ты ее не обидишь. Попробуй с ней помириться, пожалуйста. Мне бы очень хотелось, чтобы она перестала жить как затворница.

Ну что тут скажешь? Понадобился почти час уговоров через запертую дверь, чтобы восстановить мир. И то мне пришлось пообещать, что костюм к балу выберет именно Лилиана. Но уже завтра утром.

Из-за костюма мы чуть не поссорились снова. Стиснув зубы, я согласился на это недоразумение "по последней моде" с безумным количеством рюшей, шнуров, петелек, бантиков и вышивки. Но когда оказалось, что "модный в этом сезоне цвет" - перламутрово-розовый, я перешел на великий и могучий. В результате жаркого спора я зубами выгрыз себе право на темно-фиолетовый с черным наряд. Я и так в этих бриджах с чулками чувствую себя неловко.

Лилиана ушла готовиться к балу а мне еще нужно было найти карету напрокат. Увы, бал у но-Сафо был не единственным на сегодня. Приказчик в каретном дворе пытался всучить мне какую-то развалюху по цене почтового дилижанса, не меньше. Пришлось вспомнить, что я страшный и ужасный. Карета нашлась сразу же, и по весьма неплохой цене. Этот вопрос я сразу же прояснил у Криста, чтобы не переплачивать слишком уж сильно.

В сине-голубом платье, с замысловато уложенной прической Лилиана выглядела просто волшебно. О чем я тут же и сообщил порозовевшей от смущения девушке. На самом деле я немного волновался перед первым выходом в свет, но потом решил, что это глупо. Главное держать спину прямо, морду кирпичом и поменьше говорить. Сойду за умного. А если что - я дикий северный варвар, так что мне ошибки простительны. Подводить Лилиану, конечно, не хочется, но она сама напросилась.

Бал проходил в поместье за городом. Домик не сильно уступал королевской библиотеке размерами. Хозяйка - женщина необъятных пропорций встретила нас у входа в зал. После обмена формальными любезностями нас передали молодому человеку лет двадцати.

- Рад видеть Вас в компании кавалера, Лилиана.

Странная фраза. Видя мое недоумение, Лили поясняет:

- Леди но-Сафо все никак не может избавиться от идеи обвенчать нас с Магнусом. Но пока нам удается от этого увиливать.

Магнус представляет нас группке сверстников и убегает, сославшись на необходимость помогать тетушке встречать гостей. Разговор вертится вокруг неизвестных мне личностей и событий, так что я рассматриваю зал. Пока что в зале три - четыре десятка человек разного возраста. Расположившийся на балконе второго этажа оркестр негромко наигрывает какую-то легкую мелодию. Столики с закусками расположены по периметру зала. Ловлю одного из официантов и беру с его подноса вино для себя и Лили. Успеваю сделать всего пару глотков, как взгляд цепляется за только что вошедшую пару. Миниатюрная пожилая женщина с аурой мага воздуха и... Катарина ней-Эссен.

- Прах и пепел! Только ее для полного счастья и не хватало! - тихонько ругаюсь я.

- Ты знаешь этих леди? - Лилиана проследила мой взгляд.

- Только младшую.

- Тогда по правилам хорошего тона ты должен подойти и засвидетельствовать свое почтение.

- Это обязательно? Мы не в лучших отношениях, - за разговором мы успели отойти от основной группы.

- Обязательно.

Тяжело вздыхаю.

- Сначала, я должен поприветствовать ее, потом представить тебя, потом она представляет свою старшую спутницу, затем представляет меня. Правильно?

- Правильно. Идем уже, а то я решу, что Вы трусите молодой человек.

Прибывшие только что закончили беседу с хозяйкой. Кажется, достаточно удобный момент.

- Леди ней-Эссен, - отвешиваю положенный по этикету поклон, - позвольте засвидетельствовать Вам мое почтение и представить леди Лилиану ней-Самлунг, моего хорошего друга. Лилиана, позволь представить тебе Катарину ней-Эссен - студентку Академии и старосту моей группы.

Катарина явно удивлена моим появлением, но воспитание берет верх.

- Рада познакомиться леди. Позвольте представить Вам мою тетушку, леди Софию ней-Карсо.

- Я так понимаю именно Вы автор того самого амулета? Позвольте выразить восхищение Вашим мастерством, - легкий поклон в сторону улыбающейся тетушки. Катарина мрачнеет.

- Тетушка, это Даркин Кат - моя самая большая головная боль.

- О, в Ваших устах, леди, это почти что признание в любви! - Пока Катарина думает, как реагировать на подобное заявление, быстренько прощаюсь и утаскиваю Лилиану подальше.

- Неплохо, - выносит она оценку моим действиям, - а за что ты так не любишь эту девушку?

- Поправка. Это она меня не любит. И не устает это демонстрировать.

Тут музыка становится громче.

- Фуэта, - констатирует Ли, - мы идем последней парой.

Я не спорю - ей лучше знать. После танца мы возвращаемся к изрядно поредевшей группе молодежи.

- Говорят, она разгуливала голой перед всей академией... - кажется, тут обсуждают мою бедную старосту.

- Не стоит повторять чужие домыслы! - резко обрываю я рассказчика, - особенно если сами этого не видели. Это недостойно благородного человека.

- Что? Вы еще будете учить меня благородству?!! - краснеет от гнева рассказчик.

- Господин Кат, вы ведь тоже маг. Вы были очевидцем данного... события? - одна из девушек обращается ко мне с вопросом, гася ссору в зародыше, - возможно, Вы расскажете, что из всего этого правда?

- Спор действительно имел место. И, молодой человек прав, проигравший действительно должен был целый день разгуливать по Академии голышом, - публика оживилась, - но, леди ней-Эссен не только красива, но и умна, так что все было до отвращения пристойно.

- И что же она придумала? - не выдержал молодой человек в модном перламутровом камзоле.

- Извините, на эту тему я распространяться не могу. Вы спросите у Катарины сами. А похороны я Вам оплачу.

Дружный смех был мне ответом. Видимо, привлеченная смехом, Катарина направилась к нам. Судя по гневной ауре, она верно определила тему разговора.

- Рассказываешь обо мне всякие гадости, темный?

- Что Вы, леди. Господа подтвердят, что я отзываюсь о Вас только с восхищением.

Катарина резко развернулась и почти побежала обратно к тетке. Лилиана догнала ее через пару шагов и начала что-то негромко говорить. Прах и пепел! Я даже представляю, о чем пойдет разговор. Залпом выпиваю бокал вина и направляюсь к столикам. Нужно хоть попробовать, чем тут кормят.

Тяну вино, уже в который раз поглядывая на диванчик, где беседуют девушки. Это невыносимо! Они там уже час, наверное, шепчутся. Сколько можно? Представляю, что Катарина про меня наговорит.

Девушки настолько увлечены беседой, что не замечают моего приближения до последнего. Молча протягиваю им по бокалу вина. Небось, горло пересохло столько болтать-то! Лилиана тут же забирает свой, а вот ней-Эссен не спешит прикасаться к бокалу.