Юлия Матси - Нэко

— Просишь? Ты?! — Я уцепилась за это слово, мелкую оговорку, как утопающий цепляется за соломинку. Все что угодно, лишь бы не видеть картины, любезно восстановленные неуправляемым воображением со слов Арагорна, лишь бы не думать, что от меня, от моей способности совершить чудо зависит существование целого мира.

— Пока что прошу, — холодно отозвался мой собеседник, вновь возвращаясь к гораздо более привычному образу поведения. — Могу и приказать, если ты настаиваешь. Подумай сама, я предлагаю тебе сделку. Выполни это задание, и я отправлю тебя домой, в то же самое мгновение, из которого выдернул, верну тебе тело, но оставлю способности алхимика. С ними ты легко добьешься чего угодно в своем мире. Или же, если ты сама не захочешь возвращаться, выберешь любую иную награду на свой вкус.

— Как прикажешь, — из непонятного мне самой упрямства я настаивала именно на такой формулировке. Мне было очень важно по-прежнему видеть в Арагорне врага, хотя я все еще не помнила точно почему. Кажется, это было как-то связано с Фрейей, с народом нэко…

Неожиданно собеседник удивленно вздернул бровь, внимательно осмотрел меня с этаким исследовательским интересом и нахмурился.

— Договорились. — Он встал с мгновенно исчезнувшего кресла. — Сильно не торопись, пару местных лет на подготовку ты вполне можешь потратить.

— Погоди, а камень ты, что ли, забирать не будешь?

— Нет, он тебе еще пригодится, чтобы закрыть прорыв. Удачи.

Бог исчез, а я уже привычно обнаружила себя в реальности. Лоб странным образом саднило, будто там подживали царапины. Нащупав несколько рубцов, которых раньше не было, я полезла в сумку. Зеркальцем, естественно, обзавестись никто из нас так и не удосужился, поэтому пришлось пытаться разглядеть отражение в лезвии одного из наших ножей. Изображение было маленьким и искаженным, одновременно получалось рассмотреть лишь очень небольшой кусочек кожи, но этого оказалось достаточно. Из стремительно исчезающих шрамов на моем челе складывалась целая руническая фраза, прочитать которую я не сумела, так как никогда не увлекалась руникой слишком уж всерьез. Впрочем, того, что я увидела, было вполне достаточно для очень серьезного разговора с Фрейей: похоже, наложенный ею знак работал отнюдь не только в качестве поводка от тела к душе, блуждающей в тумане. Еще одно назначение открылось мне, как только последняя линия исчезла, сменившись гладкой розоватой кожей. От внезапно обрушившегося на меня воспоминания о договоре с Хаосом я попросту потеряла равновесие и села прямо на деревянный пол, не обратив внимания на боль в копчике.

«А если то, что говорил Арагорн, — правда?.. — билась пугающая мысль в моей голове, но ей на смену тут же приходила утешительная вера нэко в свою богиню: — Нет, нет. Такого быть не может! Конечно, Фрейя никогда бы не решилась пожертвовать судьбами многих народов только ради того, чтобы сохранить свой! Это невозможно!»

«Даже если другой вариант означает гибель не только и без того смертных в принципе нэко, но и бессмертной богини, однажды уже сумевшей избежать небытия за счет чужих жизней?» — возразил ей мой внутренний скептик.

«Чушь! Не верю! Она бы нашла другой выход, что-нибудь придумала бы, но не жертвовала жизнями целых миров». Я сжала нож, не обращая внимания на боль, не замечая, что из пореза уже льется кровь. Фрейя была оплотом надежности в этом мире, единственной, кому моя нэко была согласна доверять полностью и бесповоротно, но человек во мне продолжал сомневаться:

«Ну так почему же она не придумала? Почему не нашла способа спасти своих любимых нэко, не заключая договора с Хаосом? Не думаешь же ты, что он может быть добр? Посмотри на своего демона, вспомни то, что видела в Проклятом лесу. Это и есть Хаос, а ты согласна впустить его в обычный мир».

— Хватит! — я все же выронила нож и резко ударила кулаком по деревянной стенке. Наконец-то достучавшаяся до мозга боль охладила воспаленный разум, и я сердито прошептала: — Сначала я задам все эти вопросы Фрейе. И лишь потом приму свое решение.

— Госпожа? — Потомок дракона, видимо, разбуженный моим выступлением, удивленно смотрел на меня карими глазами: действие «Зеркала Мары» еще не закончилось. — У тебя кровь! Что случилось?

— О, ничего особенного. — Я задумчиво слизнула стекающую с ладони кровь и принялась здоровой рукой искать в сумке целительное зелье. — Тиэн, мне нужна твоя помощь.

— Что я могу сделать? — Он удивился и, кажется, немного встревожился.

— Я хочу выучить язык, используемый в Закатных королевствах, а еще тот, на котором ты разговаривал с эльфом. И я хочу, чтобы ты научил меня сражаться мечом.

На первую мою просьбу мужчина согласился легко и охотно, а вот вторая встретила странное сопротивление. Тиэн не то чтобы не хотел учить меня драться, он не желал обучать именно владению мечом. На мое безапелляционное требование объяснить причину он нехотя отозвался:

— Пойми, боец должен любить свое оружие как живое существо, они должны составлять идеальную пару. А ты сумеешь полюбить то, чем так легко прервать чужую жизнь? Что веками совершенствовалось лишь для того, чтобы было легче и удобней выпустить внутренности противника или хотя бы сделать его калекой? Ты готова, не раздумывая, нанести удар, способный стать смертельным? Для того чтобы победить кого-то с помощью меча и не причинить ему непоправимых повреждений, надо обладать гораздо большими умениями, чем я смогу тебе передать.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовалась я, ощутив некоторую дурноту при его словах.

— Выбери другое оружие. Твой кнут…

— Абсолютно бесполезен в некоторых случаях, — перебила я его. — Какое оружие, на твой взгляд, мне подойдет?

Он немного помолчал, задумчиво осматривая меня и что-то вспоминая, потом кивнул.

— Я бы предложил као-бон. Это необычное оружие, его делают только нджеры, и за пределами Закатных королевств мало кто о нем знает. Им можно и обезвредить человека, и при необходимости лишить его жизни. К тому же ты гибкая и быстрая, но не очень сильная… Да, као-бон тебе вполне подойдет, а ты подойдешь ему.

— Отлично, — я доверилась человеку, не спрашивая, что это за зверь дивный такой «као-бон», просто решила, что гораздо более опытный бывший охотник знает лучше. — Но я бы хотела начать учиться уже сейчас.

— Мы и начнем, — улыбнулся Тиэн. И не соврал. Последним моим деянием в этот день стало заполнение Книги зелий. Точнее говоря, инициация пера на заполнение. Я вытащила золотистую вещицу из книги, в которую оно попало непонятным мне образом, и, задержав дыхание, резко вонзила острие прямо в мякоть правой ладони. Перо должно было напитаться моей кровью, чтобы навсегда признать новую хозяйку. Обычно это действие производилось еще в котячьем возрасте одной из Высших Алхимиков в ходе специального обряда. Но в моем случае пришлось обойтись вот такими походными условиями. Несмотря на это, все прошло успешно, перо затрепетало, распушилось и принялось строчить в открывшейся Книге зелий. Я наблюдала за ним, зализывая ранку на руке и пытаясь угадать, сколько рецептов будет записано. Когда перевернулась десятая страница, я уже дремала. Утром же оказалось, что заполнено больше половины книги. Похоже, за несколько дней я достигла уровня алхимика, обучавшегося лет двадцать. А может быть, это было лишь еще одним даром от Фрейи, желающей поскорее сделать меня подходящим товаром для торга с Хаосом.