Темное королевство

- Да выбирай любую. Территория базара имеет резиновую структуру.

- А есть тут гильдия наёмников? – Тико просто так повертела кольцо на пальце, а Каон, заметив его, удивлённо вскинула брови.

- Так ты дуэлянт!

- Э-э, нет, я по охране больше, ещё инженерное дело прокачано…

- Это кольцо – признак того, что ты можешь сражаться на Арене Ориентации как истинная чистокровная юратница.

- Как кто?

- Да я и сама не очень понимаю, - махнула рукой Каон. - Это местные языческие верования, соперничающие с Церковью Аннунаха и Культом Флуда. Дуэлянты делают вызов чемпиону дуэлей – сейчас это генерал Ёнакано – и сражаются за главный преходящий приз, принцессу Лилию. Она дарит чемпиону дуэлей волшебную силу, а местному дворцу – возможность цвести круглый год, - настоятельница поправила фофудью и придвинулась ближе. - Но скажу тебе по секрету, эта Лилия – обычная пленница, вынужденная подчиняться чемпиону, и держат её тут незаконно.

В раздумьях Тико гуляла по городу, едва замечая его красоты, и пришла к каким-то окраинам. История о заключённой принцессе её заинтересовала, но она всего лишь странствующий наёмник и не собиралась лезть в жизнь местных заправил да ещё без перспективы заработка. «Надо было сразу это кольцо продать. Генерал, глава гвардии да ещё с волшебной силой… да зачем мне это надо?»

Решив по-тихому свалить из королевства, Тико направилась обратно к Храму Аннунаха за вещами, но поняла, что заблудилась. Растерянно оглядываясь, девушка пыталась найти ориентир, однако уже сильно стемнело, и на опустевших улицах зажглись фонари. Поплутав, Тико, наконец, заметила прохожих.

- Ёнакано-сама, осторожнее… вы пьяны.

- Молчать, женщина! Я и сам могу идти!

Тико стала свидетельницей, как покачивающаяся воительница в белом парадном мундире, расстёгнутом наполовину на пышной груди, пытается закурить. Рядом с ней стояла миниатюрная темноволосая девушка в лёгком платье.

- Руки подержи, чтоб не дуло.

- Хорошо, Ёнакано-сама.

Генерал наконец-то смогла затянуться.

- Пы-ы-ых. Эх, Лиля, как ты мне надоела своей безропотностью, - она замахнулась крепкой рукой в белой перчатке, а девушка, та самая принцесса Лилия, лишь обречённо зажмурилась.

Кажется, пьяная чемпионка и не собиралась бить, но это было так дико и бессмысленно, что Тико не смогла промолчать.

- Генерал Ёнакано!

- А? Ты ещё кто?

- Я вызываю вас на дуэль!

После вызова генерал даже немного протрезвела, осмотрев боевое облачение Тико и кольцо на большом пальце.

- Королева не перестаёт удивлять, доверяя печать дуэлянта иноземной наёмнице. Я принимаю вызов и буду ждать на заре. Идём, Лили.

На мгновение взгляды принцессы и Тико встретились. Последнюю поразила тоска и обречённость, плескавшаяся в тёмно-зелёных глазах.

- На заре? Да, времени осталось немного, - настоятельница подливала мучающимся похмельем пациентам-посетителям и задумчиво смотрела на кольцо Тико, не выпившей даже для храбрости. – Слушай, а как оно вообще у тебя оказалось? Чёрная Королева вручает их лично лучшим воинам в отборочных юратных турнирах. Я тебя никогда в них не замечала, - настоятельница, протирая бокалы, кивнула на экранчик над барной стойкой, где крутили рекламу.

Конечно, можно было сказать, что всё это ошибка, и кольцо выпало из пасти щенка, но наёмница промолчала. Она никак не могла забыть полный безнадёжности взгляд Лилии.

- Но если она и правда пленница, почему за неё никто больше не борется? Откуда эта принцесса?

- Говорят, давным-давно её захватила армия Королевы в качестве трофея при грабёже других государств, а потом устроила эту развлекуху. Не всем она нравится, иногда митинги устраивают, забрасывают дворец кирпичами. Вон видишь, в углу Кадена сидит? – Тико обернулась на блондинку, задумчиво держащую чашку и заполняющую огромный длины свиток, конец которого затерялся в ворохе других бумаг.

- У неё тоже это кольцо…

- Ага, она участвовала в дуэлях, становилась чемпионом. Но потом бросила. По слухам, - тихо добавила Каон, – связалась с революционерами. А сейчас как не придёт – только курит, пьёт кофе и работает непонятно над чем.

Наёмница перевела взгляд с Кадены на часы:

- Пора, - Тико поднялась и в полном боевом снаряжении направилась к дворцу.

Каон рассказала, что чемпион дуэлей может попасть на Арену мгновенно – с помощью скоростного лифта, циркулирующего по всему дворцу. Остальным дуэлянтам надо самостоятельно дойти до крыши, где находился вход на Арену Ориентации, и пройти ещё длиннющую винтовую лестницу.

Когда Тико дошла до крыши, над Юри-Тейноном ещё царила мгла, освещённая лишь тусклыми розовыми звёздами. Снова гостья королевства поразилась украшенным дворцом: будто каждая ветвь, стебель и цветок повиновались воле садовода. Но время до зари неумолимо приближалась. Девушка положила кисть на ручку одной из створки высоких ворот и почувствовала холодной укол на пальце с кольцом, врата сами стали раскрываться.

Стоически преодолев длиннющую лестницу, Тико дошла до Арены, когда небо только-только светлело на востоке.

Ёнакано и принцесса стояли в центре, а сбоку парил широкий жутковатый трон, где сидела знаменитая Чёрная Королева в тёмном платье и белой непроницаемой маске. На коленях у неё лежал огромный багровый молот, а рядом сидели и лежали полуобнажённые красавицы – её личный гарем.

Подняв голову, Тико заворожено смотрела, как над Ареной сиял перевёрнутый замок, сверкающий сотнями разноцветных огней от стен, окон и шпилей.

- Нравится? – к ней подошла генерал без тени опьянения, застёгнутая на все пуговицы и державшая руки за прямой спиной.

Похмелья не было ни в одном глазу – наверное, действие волшебной силы. Пиджак и брюки белого цвета идеально сидели на подтянутой фигуре, плечи украшали золотые эполеты - от правого к застёжке на горле отходил алый шнурок. Каждая деталь одежды соответствовала чемпионскому званию. А принцесса Лилия безмолвно стояла в пышном нежно-розовом платье.

- Это… это просто чудесно. А что за сияющий замок?

- Истина, - коротко ответила Ёнакано. – Но она не участвует в сражениях, висит тут недосягаемая и прекрасная. Всего лишь мираж. Что ж, Королева не против нашего боя. Лили, приготовь нас.

Из рук принцессы выросли красная и белая лилии. Первую она прикрепила к груди своего чемпиона, вторую – протянула Тико, которая глазам своим не поверила: нежный стебель пустил корни в её кольчужную куртку.

- Победителем станет тот, кто срежет лилию соперника, - властным голосом объявила Королева. - Магию использовать нельзя, всё решит ваше боевое искусство.

Ёнакано обняла принцессу и поцеловала неподвижные губы.